CHAPITRE VI

sans autre intermédiaire que nos organes; que l’âme, par exemple, lise des pensées dans les vibrations du cerveau et des penchants dans ceux des autres centres nerveux; enfin, qu’elle réagisse directement sur nos nerfs et sur nos muscles pour produire tous nos mouvements, soit volontaires, soit organiques sensibles ou insensibles.

Cette hypothèse paraît simple au premier abord; cependant elle suppose pour l’âme une action bien complexe, puisqu’il faut admettre qu’elle traduise avec une égale facilité les modifications de natures bien différentes de plusieurs de nos organes.

Il est une seconde hypothèse qui ne résout, il est vrai, aucune des questions qu’on peut faire sur la nature de l’action de l’âme, mais qui du moins rend cette action uniforme; c’est d’admettre dans l’homme et dans tous les êtres animés l’existence d’un fluide impondérable particulier qui sert d’intermédiaire entre l’âme et les organes ou même les objets extérieurs. Ce fluide est, à proprement parler, le même que plusieurs physiologistes ont appelé fluide vital ou nerveux , et je lui conserverai la première dénomination , parce que c’est lui qui préside aux différents phénomènes vitaux.

Quant à sa nature, je ne chercherai pas à la définir. Peut-être n’est-ce que le fluide électrique qui, bien certainement, joue un rôle important dans notre organisme ; peut-être est-ce un fluide chargé d’esprits vitaux ou de particules animées; mais dans tous les cas, je le dis impondérable, parce que, s’il pouvait être saisi et qu’il tombât sous nos sens, il y a longtemps que son existence no serait plus pour nous un problème.

Je le suppose répandu dans tout le corps, mais dans doux états distincts. Une certaine masse so trouve dissé-

DES FACULTÉS DE L’AME

mince dans tous les organes, dont elle entretient la vio par sa présence. C’est elle qui excite la contractilité insensible et qui s’oppose à ce que les diverses parties qui composent notre corps, obéissant entièrement aux lois de la matière inerte, se désorganisent et se décomposent en vertu des affinités chimiques. Ce premier état du fluide vital pourrait avec justesse être comparé au calorique combiné dont on admet l’existence dans tous les corps, et qui empêche que l’attraction de leurs molécules ne les réduise à des masses d’une immense densité.

Une seconde partie du même fluide est libre et sert à l’exécution de nos mouvements volontaires et sensibles. Elle est répandue sur tout le système nerveux, et particulièrement autour du cerveau et des ganglions, dont elle entretient la sensibilité.

Dans l’état habituel ou de veille , le fluide vital qui environne le cerveau est modifié au moyen des impressions transmises par les organes des sens. Ce sont ces modifications et non celles du cerveau même que l’àme juge et transforme en idées.

Le fluide vital, dont les modifications diverses éprouvées au cerveau excitent dans l’âme des pensées, est luimême modifié par les pensées qui nous deviennent sensibles, et l’action de la volonté le meut avec une facilité extrême. Il s’élance du cerveau, qui est son réservoir principal dans l’état de veille, pour se porter instantanément vers le point du corps où doit s’opérer un mouvement. Les nerfs lui servent de conducteurs, et sa présence excite les organes à répondre aux commandements de la volonté. Mais par suite même de la rapidité do son mouvement, lorsqu’il arrivo aux extrémités de quelque partie, il traverse l’épiderme et se dissipe, en conservant pendant un temps plus ou moins long la direction