CHAPITRE VIL

meme détruit complètement ce que ses facultés ont do plus élevé, et il faudrait se former une idée bien fausse de la nature de l’âme pour supposer que ce soit elle qui s’altère ainsi à chaque changement de l’état de notre corps. Notre âme est immuable, sans quoi elle ne pourrait être immortelle. C’est un moteur qui ne cesse point son action , mais qui ne produit qu’un faible effet lorsque la machine à laquelle il s’applique vient à se détraquer.

.Te m’occuperai en dernier lieu, dans ce chapitre, de l’examen de l’imagination, mot vague comme la faculté qu’on veut lui faire exprimer, et qui réveille d’autant plus d’idées que sa signification est moins précise. Je tâcherai de saisir cette enchanteresse, et, brisant les hochets et les ailes dont les poètes ont composé sa parure, je la présenterai débarrassée du cortège d’illusions qui la rend méconnaissable.

L’imagination est la faculté de revêtir de formes sensibles les idées qui ne sont pas immédiatement fournies par les sens. Cette faculté prise isolément est une abstraction, qui ne saurait pas plus exister dans la nature que la forme ne peut exister sans la matière. Aussi, lorsqu’on veut la définir et la préciser, la confond-on souvent avec les facultés dont elle est la conséquence nécessaire.

Toutes les idées excitées par nos sens sont nées d’impressions qui servent à réfléchir dans notre âme les images des objets extérieurs, et par images on doit entendre ici tontes les façons d’être perceptibles des corps. Lorsque, par la mémoire, nous reproduisons une de ces idées, l’image qui l’avait d’abord accompagnée reparaît auprès d’elle avec plus ou moins de netteté, selon que notre esprit est plus ou moins dégagé des sensations présentes. Non-seulement l’imagination se manifeste dans ce cas, mais toutes nos idées, de quelque nature qu’elles

DES FACULTÉS DE L’AME

soient, qu’elles proviennent du raisonnement ou de l’inspiration, sont toujours accompagnées d’images, c’est-à-dire de sensations analogues à celles que font naître en nous les objets extérieurs. En sorte que l’on conçoit que si l’homme venait à acquérir de nouveaux sens ou, en d’autres termes, de nouvelles manières de se mettre en rapport avec les corps , quelques-unes des idées qui s’éveilleraient en lui seraient revêtues de formes particulières propres à ces nouveaux modes de perception.

L’imagination résulte donc, à proprement parler, de l’action de l’àme en vertu de laquelle nos idées nous deviennent sensibles; mais ce n’est pas ainsi qu’on l’a considérée dans les beaux-arts et dans la poésie. Donnant à ce mot une acception beaucoup plus étendue , on l’a indistinctement appliqué, soit à la formation des images, soit à la cause même de cette formation, soit enfin aux effets résultant de la présence des images. C’est en l’envisageant sous ce dernier point de vue qu’elle est devenue une puissance, tandis qu’elle n’existe ellemême qu’en vertu d’une puissance, qui est celle de l’àme pour créer les idées sensibles. Cette puissance de l’àme s’exerce de plusieurs manières , ainsi qu’on l’a vu dans les chapitres précédents; aussi a-t-on distingué plusieurs genres d’imagination, et l’a-t-on divisée en passive et en active, selon que la production des images provient d’une impression extérieure ou de l’action spontanée de l’àme.

Cette manière de considérer l’imagination n’aurait pas dû être celle des savants , et surtout celle des médecins. Cependant, loin de la rejeter, ils ont encore ajouté aux propriétés chimériques dont on avait enrichi cette faculté, et, la confondant successivement avec la persuasion, la