DESCRIPTION GENERALE DES SYPHILOSES PRÉCOCES DU NÉVRAXE

Si on prend la peine délire ces longues observations, où j'ai mis à dessein tous les détails que j'ai pu recueillir, on se rendra compte, je l'espère, des formes, des variétés, de lamarche, des tendances et des terminaisons de la syphilose cérébro-spinale, lorsqu'elle survient pendant les premières phases de la maladie constitutionnelle. Sa physionomie générale et ses localisations ne diffèrent pas beaucoup, du reste, de celles qu'on observe à des périodes plus avancées. Le complexus symptomatique est souvent diffus, difficile à démêler et à interpréter. Dans un très grand nombre de cas, n'en sommes-nous pas réduits à des hypothèses plus ou moins probables sur le siège, l'étendue, la structure et le processus des lésions organiques ? Et ces lésions existent-elles toujours ? Oui, sans aucun doute ; mais c'est en principe qu'il faut les admettre, car quelquefois on n'est pas parvenu à les découvrir, quoique la mort eût été produite par la seule intensité des accidents cérébro-spinaux. Que les lésions soient visibles, ou qu'elles échappent à nos investigations, il est impossible de ne pas reconnaître que l'affection névropathique émane directement du virus syphilitique, qu'elle est une conséquence immédiate de son action morbigène sur quelques-unes des parties consti-

tuantes du névraxe lui-même ou de ses enveloppes. Ici, en effet, les rapports de causalité ne sont-ils pas visibles, tangibles ? N'y a-t-il pas entre les manifestations externes de la syphilis et les lésions internes une concordance de dates telle, que leur communauté d'origine et de nature se montre avec la dernière évidence ?

Il faut bien avouer qu'il n'en est pas toujours ainsi dans ces nombreux faits de syphilose cérébro-spinale que contiennent les écrits des syphiliographes anciens ou modernes. Il s'est écoulé parfois un si long intervalle de temps entre les premiers accidents de la maladie constitutionnelle et ses déterminations tardives sur le système nerveux, que leur parenté est un problème dont la solution dans le sens affirmatif ne doit être acceptée qu'avec une grande réserve par une critique rigoureuse.

La syphilose cérébro-spinale précoce a donc l'avantage, pour le médecin, de ne lui laisser aucune incertitude dans l'esprit sur le point essentiel de la cause première ou constitutionnelle des accidents, et par suite sur la nécessité de recourir à la médication spécifique de la syphilis.

Comme richesse symptomatique, ces affections précoces du névraxe ne le cèdent point à celles qui surviennent dans les phases ultimes de la maladie. Elles évoluent à peu près de la même façon, récidivent avec la même fréquence exposent aux mêmes dangers, et, si elles ne sont peut-être pas aussi graves à ce moment que plus tard, on voit, d'après quelques-unes de mes observations, qu'elles peuvent cependant entraîner la mort et produire des infirmités incurables.

Ces résultats sont indiscutables, puisqu'ils procèdent directement des faits. C'est ce qui m'a engagé à traiter la question de la syphilose cérébro-spinale précoce avec tous

i es développements qu'exige son importance. N'offre-t-elle pas, en effet, un tableau saisissant et complet de tous les désordres si multiples que peut produire la syphilis sur le système nerveux pendant toute la durée de son processus?

Il est à remarquer que, parmi les déterminations viscérales de la syphilis, celles qui s'effectuent sur les centres nerveux, ont pris depuis quelques années une prédominance que ne faisaient point soupçonner les travaux des syphiliographes qui ont écrit sur la syphilis au commencement de ce siècle, et encore moins ceux des syphiliographes antérieurs.

A quoi faut-il attribuer un fait aussi considérable?

La maladie constitutionnelle a-t-elle subi, depuis son origine jusqu'à nos jours, des métamorphoses de nature à profondément modifier, dans leurs rapports respectifs, l'ordre, l'intensité, la fréquence, la topographie de ses manifestations internes et externes?

Le nervosisme qui, sous ses formes aussi multiples que bizarres, peut passer à bon droit pour une des maladies les plus propres à notre époque, est-il resté étranger au développement de la syphilose cérébro-spinale? En a-t-il, au contraire, créé ou du moins favorisé l'opportunité par une sorte d'aptitude morbide très facile à mettre en jeu et qui se transmet, en s'aggravant, d'une génération à une autre ?

La manière dont on traite à peu près uniformément, par des spécifiques, toutes les syphilis et tous les syphilitiques, a-t-elle eu quelque influence sur un résultat qui semble grandir, se multiplier et devenir de plus en plus redoutable chaque jour?

Voilà bien des points d'interrogation, qui sont peut-être tout à fait inutiles. Pourquoi chercher si loin, dans des causes obscures et plus ou moins difficiles à préciser et à démêler, la raison de cette prédominance actuelle des déterminations de la syphilis sur les centres nerveux?

Elle a sans doute, me dira~t-on, existé de tous temps, au xve, au xvr9, au xvne, au xvme siècle, aussi bien qu'au xixe. Seulement, autrefois, elle était ignorée ou méconnue, tandis que, depuis cinquante ans, le cercle de l'observation syphiliographique s'étant élargi, en même temps que la clinique serrait le sujet de plus près et l'approfondissait, on a fini par trouver le rapport de causalité qui rattache à la syphilis une multitude de névropathies organiques, dont l'origine passait pour n'avoir rien de spécifique.

Je suis loin de dédaigner la force de cet argument. Je crois trop aux progrès incessants de la médecine comme de toutes les autres sciences, pour n'être pas persuadé que nous allons plus loin que nos devanciers dans l'étude des cas pathologiques, que nous en pénétrons mieux les causes, et que notre conception de la maladie en général et des maladies constitutionnelles en particulier, est infiniment plus compréhensive, plus profonde et plus vraie que celle qui régnait, avec toutes ses vicissitudes, aux époques plus ou moins éloignées de la nôtre.

Néanmoins, il peut paraître étrange que parmi le grand nombre de médecins éminents qui ont étudié et décrit la syphilis au moment de son explosion ou peu d'années après, alors qu'elle sévissait comme une épidémie meurtrière et jetait l'épouvante dans toute l'Europe, il s'en trouve si peu qui aient signalé la syphilose cérébro-spinale.

Ainsi, il faut arriver jusqu'au commencement du xvme siècle pour rencontrer quelques notions à peu près certaines sur les désordres que la syphilis produit du côté des

centres nerveux. Dans le xvie siècle, Ulrich de Hutten est le premier et peut-être le seul qui ait mentionné les accidents de paralysie produits par l'action directe de la diathèse syphilitique sur le névraxe ou sur les nerfs. Cirillo, en 1776, décrivait le sommeil comateux et le strabisme comme des manifestations très fréquentes chez les individus qui ont des exostoses du crâne. En outre, il donna l'observation de deux paraplégies et d'une paralysie générale d'origine syphilitique, guéries rapidement par les frictions de sublimé.

Quelques années auparavant, de Horne,Lalouette, Boerhave, Laubius , Hieronymus avaient rapporté plusieurs cas où l'abolition des sens, de la vue et de l'ouïe, des hémiplégies, des tremblements musculaires, etc., etc., avaient été observés chez les syphilitiques. . . .

Toutefois, c'est à partir du xixe siècle seulement que la pathologie syphilitique des centres nerveux sortit de l'état rudimentaire où elle était restée jusqu'alors. Les faits sur lesquels on pouvait l'édifier étaient-ils trop rares, trop incomplets, trop mal observés pour entraîner la conviction? Etaient-ils insuffisants ou méconnus au point de ne pas même susciter des investigations dans cette voie si largement ouverte de nos jours? Gomment se fait-il, par exemple, qu'un observateur de génie tel que Hunter, qui passe à juste titre pour un des fondateurs de la syphiliographie moderne, ait déclaré catégoriquement que jamais la syphilis, si profondément qu'elle pénétrât dans l'organisme, n'atteignait les centres nerveux? J'ai peine à croire, que si un pathologiste de cette force eût été témoin des accidents cérébro-spinaux syphilitiques que nous rencon-

trons si fréquemment aujourd'hui, il n'en eût pas suivi la filiation et découvert la véritable origine.

Je n'ai point l'intention de faire ici de la bibliographie. Je me bornerai aux réflexions précédentes que suggère un simple coup d'œil d'ensemble jeté sur l'histoire des affections syphilitiques du système nerveux. Qu'on parcoure la liste des thèses, des monographies, des leçons, des mémoires, des traités qui depuis 1800 ont eu pour objet l'étude de cette importante question, et on verra que leur nombre, et je dirai même leur valeur, s'accroît d'année en année. Chaque nation a fourni son contingent ; celui de l'Angleterre et de l'Allemagne est riche, précieux et d'une haute valeur sur bien des points; mais, dans cette branche de la syphilis, comme dans les autres, on peut dire, sans exagération d'amour-propre national, que la France occupe la première place.