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Pour rendre manifestes les principaux avantages des voitures, il suffit de rappeler l'histoire de leur invention. Lorsqu'un fardeau est posé à terre, ou sur un traîneau, il éprouve, étant mis en mouvement, toute la résistance que le pavé et les inégalités du sol lui opposent ; le frotte-

meut altaque les surfaces en contact et met bientôt le traîneau hors d'usage. L'expérience n'a pas tardé à apprendre qu'il est plus facile de faire tourner un corps d'une face sur une autre , que de le traîner toujours sur la même face. Cette plus grande facilité devient particulièrement sensible pour les corps ronds , dont la surface extérieure est partout également éloignée de leur axe ou de leur centre de gravité; de là l'usage du mouvement de rotation des corps cylindriques, pour le transport des grands fardeaux, usage qui remonte à la plus haute antiquité, et qui, après avoir reçu plusieurs modifications, s'est conservé jusqu'à présent. Un exemple remarquable en est rapporté par Vitruve (*).

Pour amener à Éphèse les colonnes de marbre de 60 pieds de longueur , destinées au temple de Diane, l'architecte Ctésiphon imagina de faire sceller dans les bases de ces colonnes, et précisément à leur centre, des boulons de fer remplissant fonction d'essieux ; ces essieux étaient mobiles dans des trous cylindriques pratiqués à travers les pièces transversales de châssis de bois auxquels on attela des chevaux. Sans cet expédient, le poids énorme de ces colonnes aurait

(*) Lib. X, cap, 6.

écrasé les roules et les voitures; elles étaient traînées, comme on voit, de la même manière que le sont encore les rouleaux dans les jardins et dans les champs.

D'autres monumens de l'antiquité, dont la forme ne se prêtait pas à ce mouvement de rotation sur eux-mêmes, furent placés sur des châssis soutenus par des cylindres. C'est ainsi que fut transporté, de nos jours, à Saint-Pétersbourg, le prodigieux rocher que l'impératrice Catherine avait choisi pour servir de piédestal à la statue de Pierre-le-Grand. Si l'on considère combien cette opération exigea de temps pour aplanir le sol, pour l'affermir au moyen de madriers, pour reporter en avant les rouleaux restés en arrière, pour y enfoncer des pieux, afin d'y attacher les cables qui retenaient les treuils et autres appareils, etc., on comprendra facilement combien doit être lent un semblable moyen de transport.

Afin d'éviter la perte de temps qu'occasionne le déplacement continu des cylindres, on eut l'idée ingénieuse de substituer à ces cylindres des disques ou des rondelles tenues jointes ensemble, à une certaine distance, par des pièces transversales en forme d'essieu, sur lequel on fixa solidement une espèce de châssis en bois 3 ces rondelles et ce châssis, réunis d'une manière fixe, et nefor-

mant qu'un seul système, étaient transportés simultanément. L'expérience apprit bientôt que plus les rondelles étaient grandes et légères, et plus le mou vement était facile; de la on vint aux roues de voitures, avec des moyeux, des raies, et des jantes réunies par des cercles de fer; on forma ainsi des roues plus légères et plus durables que les anciens disques ; on prétend cependant que les Turcs se sont encore servis de ces derniers au siège de Vienne, pour transporter leurs canons. Les autres parties de la voiture, telles que les brancards destinés à recevoir la charge, le timon , la cheville ouvrière, etc. , appartiennent au service et à la conduite de la machine, et n'ont pas de rapport à la question de la plus grande facilité de transport dont nous nous occupons.

Les avantages que présente l'usage des voitures sont contre-balancés par les causes de résistance suivantes,

i°. Les essieux étant fixés à la voiture, le frottement n'est pas détruit comme il l'était à l'aide des rouleaux; il n'est que transporté de la circonférence des roues à celle de l'œil des moyeux. La partie inférieure de l'essieu frotte et glisse sur la concavité de cet œil , comme autrefois le traîneau glissait sur le sol, avec cette différence néanmoins,

que les essieux pouvant être bien arrondis , ferrés et enduits de graisse, le frottement est diminué et la d urée de la machine augmentée.

2°. La forme circulaire des roues, en procurant à la voiture sa grande mobilité, présente le désavantage d'en faire porter tout le poids sur de petites surfaces, qui pénètrent plus ou moins profondément dans le sol ; les ornières ainsi formées augmentent avec la charge et ralentissent le mouvement.

3*. Quand les voitures roulent sur le pavé, le choc des roues contre les blocs de pierre dure dont il est formé, fait perdre aux voitures une partie de leur vitesse , laquelle doit leur être restituée par un accroissement de force de traction. Le bruit qu'occasionnent les cahots de la voiture indique assez bien l'intensité de la force qui les produit.

4°. La manière d'atteler les chevaux, ou la direction de leurs traits, peut devenir un obstacle au tirage, soit que cette direction tende à augmenter la pression de la voiture contre les pierres, sable et autres obstacles qui se présentent à son passage, soit que par le défaut de longueur des traits , le fardeau que doivent supporter les chevaux se trouve augmenté.

5°. L'effet de l'action des chevaux est limité non-seulement par leur vitesse, mais encore par

leur propre poids ; ces deux seuls obstacles deviennent souvent sensibles dans les pays montueux où les chevaux ont évidemment à vaincre la résistance provenant du poids de leur corps.

6°. La question de la meilleure inclinaison à donner aux toutes est de la plus grande importance ; une route dont la pente est troproide exige trop de chevaux ; une route trop peu inclinée exige , par les fréquens détours qu'elle fait , plus de temps pour être parcourue , ce qui augmente les frais de voyage.

7*. Enfin, les voitures devant être transportées elles-mêmes avec leur charge, plus celle-ci est considérable , plus les voitures doivent être solides , et par conséquent plus elles doivent devenir pesantes et opposer d'obstacles à leur mouvement.