LA CRÈCHE

La crèche. — Je m'étais proposé de ne parler que des reliques de la Passion ; mais l'importance d’une autre relique de Notre-Seigneur & celle du lieu où on la conserve m'engagent à faire une exception pour la crèche que l'on voit à Sainte- Marie -Majeure & que M. l’abbé Millochau, aumônier de l’ambassade française à Rome, a décrite dans une note dont j’extrais ce qui suit ;

« Les principales reliques que l’Église ait conservées de Notre-Seigneur se rattachent à sa naissance ou à sa mort. Nous n’avons rien ou presque rien de sa vie...

« 11 semble d’abord plus difficile que les reliques de la naissance du Sauveur aient pu venir jusqu'à nous... Lieu les avait mises sous bonne garde. Marie connaissait la dignité de celui qu'elle venait d’enfanter, & le but de sa venue en ce monde... Les premiers chrétiens la reçurent de ses mains... c’est là ce qui attirait en Orient le grand docteur de l’Occident.,. Saint Jérôme a passé sa vie près de la grotte de Bethléem, il y avait fondé à côté le monastère que dirigeait sainte Paule. Cet âpre génie, cette vertu austère & rude avaient besoin de s’adoucir aux grâces de la sainte enfance de Jésus. Vers le même temps , les impératrices Eudoxie & Pulchérie obtenaient du patriarche de Jérusalem quelques langes du Sauveur & la ceinture de sa mère, & les partageaient entre trois des plus célèbres basiliques de Constantinople.

« A l’approche de l’invasion des Musulmans, l'empereur Héraclius enlève de la ville sainte la croix qu’il y avait rapportée à la suite de son triomphe sur les Perses, & la transporte à Constantinople. Les historiens du temps ne nous disent rien des mesures prises pour mettre en sûreté les reliques de la naissance du Sauveur ; mais précisément à cette époque la basilique de Sainte -Marie-Majeure ajoute un nouveau titre à ceux sous lesquels elle était déjà connue, & se trouve désignée sous le nom de Sainte-Marie-de-la-Crèche, qu’elle ne quittera plus. Ce changement de nom arrivait sous le pontificat du pape Théodore (642-649) . Théodore, fils d'un évêque de Jérusalem, avait conservé des relations particulières avec la Palestine...