PREMIÈRE PARTIE

Les missions de la Nouvelle-Ecosse, du Cap-Breton et de l’ile du Prince-Edouard avant l’arrivée de l’abbé Burke (1760-1801).

Quand on considère l’état actuel de l’église catholique au Canada, devenue une puissance avec laquelle il faut compter, ayant à sa tête un Cardinal, six Archevêques, plus de vingt Evêques et Vicaires Apostoliques, dirigeant des milliers de prêtres, des ordres religieux, des congrégations de tout genre et deux millions de fidèles, on a peine à se figurer l’état de faiblesse et de prostration dans lequel se trouva réduite cette même église, le jour où elle tomba sous le joug de la protestante Angleterre, Le pays avait été ruiné par cinq années de guerre sans relâche. Le siège épiscopal de Québec, demeuré vacant par ia mort de Mgr de Pontbriand arrivée en 1760, allait rester inoccupé durant l’espace de six ans.

Le recrutement du clergé séculier et régulier dont près des. deux tiers se faisaient en France, * fut tout à

coup interrompu. L'œuvre des missions sauvages se,

1— Mémoire de MM. Adhémar et Delisie, représentants des Canadiens, à Londres, en 1784.

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trouva presque anéantie, Les ordres des Jésuites et des

Récollets étaient condamnés à disparaître. Le collège des Jésuites, le seul du pays, d’où était sorti le clergé canadien, avait été supprimé. Le nombre des prêtres, tant séculiers que réguliers, se trouvait tellement ré- M duit que la plupart avait deux et trois paroisses à la 1 fois à desservir '. Mais de tous ces maux, le plus funeste * était l’anéantissement des moyens d'instruction qui à

menaçait de tarir la source du clergé. Pour réparer tant de désastres, il ne fallait plus compter sur aucune des q immenses ressources qu'avait fournies auparavant la France, mais uniquement sur le petit peuple canadien . qui ne s'élevait pas à 80,000 âmes, auquel il allait falloir qi des années de travail avant de s’arracher à l'extrême dénûment de toutes choses où l'avait réduit la dernière guerre. Telle était la situation en présence de laquelle se trouva le grand évêque Briand, quand il revint de Londres (1766) où il lui avait fallu séjourner près de deux ans avant de se faire reconnaître, non pas comme évêque de Québec, mais simplement comme surintendant de l’église du Canada, avec l'autorisation de se faire consacrer et d’ordonner des prêtres. Son premier soin, après avoir réglé les affaires les plus importantes restées suspendues pendant son absence, fut de tourner son attention vers les parties les plus distantes et les plus délaissées de son immense Diocè<e, du côté de l’ouest vers la région des Grands Lacs, appelée les pays d’En Haut, et du côté de l’est vers celles du golfe Saint-Laurent, comprenant l’Acadie ou Nouvelle-Ecosse, le Cap- Breton, l’île Saint-Jean île du Prince-Edouurd, et la Baie des Chaleurs.

Vers l’ouest, le Détroit, centre principal du commerce des pays d'En Haut, avait été desservi depuis

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1—-Le clergé ne comptait plus que cent trente-huit membres en

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longtemps par les Pères Récoilets. Le P. Potier y évangélisait les Sauvages, particulièrement les Hurons, depuis 1744, tandis que son confrère, le P. Le Simple Boquet se dévouait aux Français du fort et des cantons voisins. L'évêque de Québec envoya successivement à leur secours différents prêtres canadiens, jusqu’à ce qu’il mît à la tête de cette mission en 1781, son propre grandvicaire, M. Hubert, l’un des prêtres les plus remarquables de son diocèse, qui devait être son second successeur sur le siège de Québec. Ce zélé dignitaire avait sollicité lui-même ce poste lointain et difficile, parce qu'il voyait beaucoup de bien à faire parmi la population française du Détroit et les tribus TAG groupées en villages aux environs.

Du côté de l’est où Halifax, capitale de la Nouvelle- Ecosse, était devenu le centre des missions, l’abbé Maillard était resté le seul missionnaire après 1760. D'autres prêtres, comme l'abbé Manach, avait vainement sollicité l'autorisation d'y revenir. Les gouvernants de la province n’y avaient souffert que l'abbé Maillard, parce qu'ils y avaient tout intérêt, car ce missionnaire était seul capable de pacitier les tribus micmaques, ennemis acharnés des Anglais.

Mgr Briand n'avait pas attendu d’être de retour à Québec pour chercher les moyens de venir au secours des Acadiens. Il avait placé dans les séminaires de France pas moins de quatre jeunes gens de cette nation pour les préparer à devenir des missionnaires. Et, qu’on remarque bien ceci, il n’y avait qu'un mois et demi qu'il était débarqué à Québec, quand il écrivit l’admirable Lettre Pastorale qu'on va lire, datée du 15 juillet 1766. Mgr Briand était arrivé le 28 juin précédent.

“ Jean-Olivier Briand, Evêque de Québec, à Nos Très Chers Frères en Jésus-Christ, les Acadiens habitants de l’île Saint-Jean et à tous autres dispersés soit

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sur l’île du Cap-Breton, soit dans les différents lieux de la Nouvelle-Ecosse et Gaspésie.

“ Vous nous êtes toujours présents à l'esprit, Nos Très Chers Frères, et ce n'est qu'avec la plus vive douleur que nous vous savons dépourvus de prêtres et privés des secours de l'Eglise et des sacrements que notre Sauveur a institués pour la rémission de nos péchés et la consommation de notre salut; notre cœur paternel est d'autant plus sensible à votre désolante situation que nous savons que vous la sentez comme de vrais chrétiens et qu’elle vous fait pousser des gémissements continuels. Que nous nous trouvons heureux d'avoir pour enfants de tels chrétiens ! Le récit que l’on nous a fait de votre attachement à votre religion et à la vraie foi que vous avez reçue de vos pères, nous a plusieurs fois tiré les larmes des yeux, et je puis vous assurer que je suis continuellement occupé des moyens de subvenir à vos besoins spirituels et de faire finir vos peines; la Providence semble avoir écouté vos prières et vouloir favoriser mes projets ; les Anglais eux-mêmes, qui sont à la tête d'une compagnie pour la pêche qui se fait sur l’île Saint-Jean, me sollicitent et me pressent de vous donner un missionnaire, Que le Seigneur est bon, qu'il est puissant, qu'il est miséricordieux ! Il n’abandonne jamais ceux qui le cherchent dans la sincérité et simplicité d'esprit et de cœur et rien ne résiste à sa puissance. Il tient le cœur des rois en sa main et il les tourne comme il lui plaît : notre glorieux monarque et l’illustre et puissante nation à laquelle nous venons d'être agrégés, en nous permettant le libre exercice de notre sainte religion pour laquelle d’ailleurs et le prince et ses sujets ont l'opposition la plus marquée, ne nous sont-ils pas uné preuve sensible que le doigt de Dieu agit ici en votre faveur et que le Seigneur sait lever les obstacles les plus invincibles, lorsque par notre conduite nous savons intéresser sa gloire et sa miséricorde à ce que

nous lui demandons. Réjouissez-vous done, mes Chers Frères ; après tant d'épreuves, tant de calamités, tant de malheurs, il semble que le Seigneur veuille entin les terminer. Disposez-vous à lui en montrer votre reconnaissance par une constante et inviolable fidélité à sa sainte loi et à toutes ses volontés; mais ce n'est pas assez de rendre à Dieu ce que vous lui devez, vous avez la même obligation envers notre gracieux souverain, C'est une vérité que Jésus-Christ lui-même nous a enseignée. Rendez à Dieu ce que vous devez à Dieu, et à César ce que vous devez à César ; nous vous exhortons donc, Nos Très Chers Frères, à vous conserver aussi scrupuleusement attachés et fidèles à notre roi qu'à Dieu, parce que vous ne pouvez pluire à Dieu qu’autant que vous serez soumis au roi dans les choses qui ne sont point contraires à votre religion. Je prends des mesures pour vous procurer le printemps prochain quelqu'un de vos anciens missionnaires, je tâcherai que ce soit M. Girard ; la compagnie dont j'a: déjà parlé veut bien faire les frais du passage, mais il faudrait faire passer cette heureuse et consolante nouvelle à vos autres frères afin qu'ils se réunissent à vous dans l’île, ou ailleurs, en assez grand nombre pour pouvoir occuper un prêtre et fournir à ses besoins. Je suis avec un sincère, pater-nel, et le plus tendre attachement, Nos Très Chers Frères en Jésus-Christ. J. OL EVEQUE DE QuéBec”.

Cette Lettre Pastorale n'a pas besoin de commentaires. Ne croirait-on pas lire une épître de: Apôtres ? Quels sages et pieux conseils le saint Evêque donne à ces bons Acadiens! Comme il les console et les encourage dans leur isolement! Il espère leur faire venir bientôt un prêtre de France. On verra plus loin comment il continua ses efforts, et comment il réussit à obtenir l'abbé Le Roux, l’un des plus saints prêtres qui les ait desservis. On s'étonne de la constance avec laquelle les Acadiens ont persévéré dans la foi, malgré

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leur délaissement et la longue absence de secours religieux qu'ils ont eus à souffrir. Le secret en est avant tout dans la grâce attachée à ces exhortations du premier pasteur, seuls moyens qu'il eût alors à sa portée.

Après la mort du grand-vicaire Maillard, le gouverneur de la Nouvelle-Ecosse, Michael Franklin, se décida de demander à l’évêque de Québec un autre missionnaire, dont la présence était reconnue nécessaire pour continuer l’œuvre de pacification des sauvages, Mgr Briand y consentit, malgré l’extrême pénurie de prêtres où il se trouvait, et le grand embarras qu'il prévoyait pour le successeur de l’abbé Maillard. Il avait fallu l'expérience consommée de ce vieux missionnaire, son autorité incontestée parmi toutes les tribus, la haute influencé qu'il avait acquise auprès des Anglais, pour triompher de difficultés qui, poux un autre, auraient été insurmontables. Le prélat n'avait à sa disposition qu'un tout jeune prêtre, d’ailleurs plein de piété et de zèle, prêt à se dévouer à cette tâche ardue, malgré l’opposition que sa famille, l'une des plus distinguées du pays, mettait à son éloignement. L'éducation parfaite de l’abbé Bailly de Messein, ses manières de gentilhomme accompli, jointes à une prudence au-dessus de son âge, donnaient la confiance qu’il parviendrait à se faire accepter à Halifax.

Il le fut en effet, grâce surtout à la bienveillance et à la haute protection du gouverneur Franklin et de son successeur, Lord Campbell. Mais cette faveur même ameuta contre lui les classes inférieures de la société, composées de sectaires ignorants qui jetèrent des cris de fureur bientôt entendus jusqu'à Boston, capitale du fanatisme Yunkee. La vieille cité puritaine s'en émut, ses guzettes retentirent d'injures et de protestations d’un ridicule achevé. “ L'établissement d'un prêtre dans la Nouvelle-Ecosse, disait-on, était la honte du présent

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règne. Si l’on souffre que le Roi y mette un prêtre, il faudra souffrir qu’il en mette dans Boston ”.

La fermentation devint si grande que l'abbé Bailly ne se crut pas en sûreté “dans le grenier ” où il rassemblait quelques Acadiens et sauvages : il fut contraint. d'aller subitement “ chercher un trou à six mille de la ville, dans les bois, pour célébrer les dimanches ”. Une députation d’Acadiens étant venue sur les entrefaites, demander l'autorisation d'avoir un missionnaire, reçut un refus absolu.

“C’est tout ce que je puis faire, écrivait l'abbé Bailly, que de me maintenir ici Même à l'égard des Acadiens, je ne suis que faiblement toléré ”.

C’est alors que le jeune missionnaire exprimait à son Evêque ce vœu vraiment apostolique.

“Si je le pouvais, j'endosserais un habit de jardinier, et je ferais fleurir un jardin spirituel au cap de Sable ; c'est l'endroit où il y a le plus de catholiques, et les plus fervents. D'ailleurs, cela est si loin de la ville et si à désamain, qu'un larron pourrait y vivre quarante ans sans être pris. Que serait-ce donc d’un honnête homme qui se comporterait en bon sujet, et qui sous main, exercerait ses fonctions ? Je ne me risquerais dans aucun autre endroit ! ”.

L'abbé Bailly ne voyait d'autre pied à terre pour un missionnaire que dans la Baiïe des Chaleurs, d’où il pensait que “ prudemment et en habit séculier, ce missionnaire pourrait faire un tour sur la partie de la Nouvelle-Ecosse ”.

L'évêque de Québec goûta sans doute cet avis de l'abbé Bailly, car peu après il tenta de ce côté l'accès de la Nouvelle-Ecosse, qu’il était réduit à assiéger, pour ainsi dire, comme une place forte. Ce fut un jésuite, ancien missionnaire d’Acadie, sous le régime français, le

1—Lettre de l'abbe Bailly à Mgr Briand, 4 avril 1771.

P. de la Brosse, qui eut le courage, malgré ses cinquante- a huit ans, d'embrasser cette rude tâche.

L'abbé Bailly, à son retour à Québec, resta toujours profondément attaché de cœur aux missions d’Acadie. Devenu évêque, sous le titre de Capse, et condjuteur de l'évêque de Québec, il continua d’y correspondre et envoya plusieufs fois des présents aux églises. Par son testament, il légua au P. Jones pour les missions de la Nouvelle-Ecosse, mille louis sterlings qu'il avait déposés à la banque d'Angleterre.

Voici le texte des pouvoirs extraordinaires donnés au P. de la Brosse par Mgr Briand, le 11 avril 1770:

“ Nous vous donnons par ces présentes le pouvoir de desservir les habitants de Rimouski, de l’île Verte et de Cacouna et généralement tous les catholiques établis depuis Cacouna et au-dessous jusqu'à l’Acadie, l’île Saint-Jean et l’île Royale, et d’y faire toutes les fonctions curiales dans ces différents endroits...

“ Outre cela, pour l’Acadie, l’île Saint-Jean et Louisbourg nous vous accordons le pouvoir de dispenser jusqu’au second dégré pur exclusivement, soit de parenté, soit d’affinité, soit à l'égard de ceux qui se seraient déjà mariés sans prêtre, soit à l'égard de ceux qui voudraient se marier ; de faire toutes les bénédictions même réservées, et généralement tous les pouvoirs nécessaires pour : remplir votre ministère selon les vues que je vous ai communiquées de vive voix ”.

On voit par cette lettre que le P. de la Brosse avait une mission toute particulière pour l’île Saint- Jean, le Cap-Breton et l'Acadie, puisque l'Evêque de

Québec lui avait donné des pouvoirs exceptionnels pour côté ces parties les plus inaccessibles du diocèse. Voic

Cinq mois après le départ du P. de la Brosse (16 F est « septembre 1770), Mgr Briand profita de la présence à vous

Québec de quatre Acadiens de l'ile Saint-Jean, pour cher