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Lea Hurons liié supposaient )>as que nôtre espèce sublunaire eût été l'objet d'une ôlréatioin proprement dite. Ils croyaient qu^au-dessus du ciel avait existé de tout temps un monde semblable au nôtre ^ peuplé d'hommes tels que nous. Un jour^ une femme, nommée AtaentsiC; en tomba ou s'en précipita par un trou qui s'était creusé sous ses pas. A cette époque, notre terre n'existait point encore, et partout) a sa place, s'étendait im océan sans limites. La tortue, voyant tomber Ataentsic, invita tous les autres animaux aquatiqaes à construire une île pour la recevoir; elle s'offirit même k porter sur son dos cette île qu'on allait former. Ataentsic ne se blessa point dans sa chute, et mit au jour, dans l'asile qu'on lui avait préparé, deux jumeaux qu'elle appella Tamiscaron et Jouskeha. Le

Sremier mt plus tard tué par le second, à la suite 'une querelle qui s'était élevée entre eux (Relation de 1635, U, et de 1636, 2e part. I, 101).

Les Iroquois ajoutaient à ceci que la postérité de Jouskeha n'avait pas dépassé la troisième génér ration; un déluge Fayant engloutie tout entière. Pour yepeupler la terre, il faUut changer les bêtes en hommes (Charlevoix III, 345).

Maintenant, que faut-il penser de l'antiquité ou de l'authenticité de ces traditions? Remontent-eUés réellement aux temps qui précédèrent la venue dés Européens en Amérique? Et, ceci admis, n'ont-ellés pas dû subir bien des transformations depuis cette époque jusqu'à celle où on les recueillit pour la prér mière fois? Il est très permis de le supposer; et très sage par conséquent de n'accepter ces traditiona que sous toutes reserves. Ainsi pensait Charlevoix (III,- 199), dont cependant la critique ne fut jamais que ie sache, taxée de témérité, voici très brièvement [es motifs à l'appui de mon opinion.

1®. Lorsque Perrot, et, avant lui, les missionnaires Récollets ou Jésuites étudiaient les anciennes traditions des sauvages, ceux-ci, depuis ;plus d'un siècle^

«ii^et0B4if)nt des relations menâtes ou immédiates i^v^ leik Eùr<^éoii8 (de 1500 )k 1615).

2\ C^B traditions ne forent jamais confiées )i d^a moi^uments écrits ou figurés. L'unijque moj^en en ^9ikge çbez quelques-unes des peuplades de la l^^uY^îk- France pour cons^ver le souvenir du passée n'ojfrait aucune garantie sérieuse de fidéttté; fl se prétait donc aussi aisément à la transmission du faux <^*k, celle du vrai On Ut à ce sujet dans la relation de 1646 (V, 71, 72) : „LeB anciens du pays [des „Ç{urons] estoient assemblez cet hy ver pour l'élection ,;d'un capitaine fort célébra Ils ont coustume en jt^seml^labics rencontres de raconter les histoires qu'ils „^j^% appsris de leurs ancestresi et les plus éloignées; if^n que les jeunes gens qui sont prâens et les en- ,^tendej;it en puissent conserver la mémoire ^ et les ;^acQnter à leur tour lorsqu'ils seront devenus vieux; ;;pour ainsy transmettre k la postérité l'histoire et ,469 ai^iales du pays; taschans par ce moyen de ^suppléer au défaut de l'escriture et des livres qui leur „p^^quent/^ Or, précisément dans un de ces grands ConsLeils des Hurons^ un capitaine s' étant mis, à raconter l'histoire de la tortue et d'Ataentsîc, un chrétien pri^ la. parole:. „0ù sont, lui dit-il^ les escritures „q)i|i nous fsi^ent foy de ce que tu dis? Estant per- „mis à un chacun de controuver ce qu'il voudra; ^esjb-ce merveille que nous ne sachions rien de véri- ,,table; puisque nous devons avouer que les Hurons „ont esté menteurs de tout temp&E^^

3®. Ce qu'on vient ifi lire des Hurons, est vrai de tous ou de presque tous les sauvages. Dans lews rapports avec les étrangers, le mensonge leur est aussi naturel que la parde (Relat. de 1634, VI, 31, col. 1);^ „ilB ont un.e meschanceté en eux, qui est . . . d'estre „grands menteurs^^ (Champlain, Voyagk^e de la Nauvette^Fnmce, 1" partie, 125, raris, 1632,* inr4®) ; ils sont, en un mot, „trop menteurs pour être crus^^ (^elat. de 1673,. dann le tome I des relations inédites p. 119,

FadB, 1861, ih-12<0- Oviedo (Historin Général y Natarai de las^Indias, I, 499; et U, 244, Madrid, 1852, in-foL); et le P. Cassani (EKst. de la Provincia de 1» CoB^ama de JeBus en el Nuevo-Reyno, 53, Madrid, 1741^ in^foL) ne parlent pas autrement des indiens de l'Amérique Espagnole.

4®. Les sauvages sont incapables de calculs chronologiques quelque peu étendus. Trente ou quarante ans écoulés constituent pour eux Tine très haute antiquité, au sein de laqudle tous les événements, quelque soit d'ailleurs Tépoque où ils se sont accomplis, se perdent dans un même éloig^ement. Vingt-huit ans après la découverte du Mississipi par Jomet et le P. Marquette, le P. Gravier demandait au chef des Akanseas: „S^il se souvenoit d'avoir autrefois „vû un François vêtu de noir (le P. Marquette) dans ,^cur village; il lui répondit qu'il s'en souvenoit bien, „mais qu'iTy avoit si longtemps,^ qu'il ne pouvoit pas „compter lés années^^ (Relation ou Journal du Voyage du P. Gravier . . . jusqu'à l'embouchure du Mississipi, p. 20, 21, New-York 1859, in-8<>}.

Les choses étant ainsi, qui peut nous assurer au'au contact des idées Européennes, prolongé penoant plus d'un siècle, les traditions cosmogoniques et religieuses des sauvages ne se sont pas plus ou moins modifiées? Sommes-nous même bien certains qu'elles ne se soient pas constituées de toutes pièces, k une époque relativement récente , et postérieure* ment à l'arrivée des Français au Canada? Ce ne serait pas la première fois, peut-être, que des sauvages auraient transformé quelques lambeaux de l'enseignement chrétien nouvellement reçu et mal compris, en croyances antiques de leurs ancêtres. C'était là du moins ce que craignait Builiel, au moment même où, sur la K>i de quelques missionnaires, il insérait dans son histoire de la Californie l'exposé^ des traditions qu'on lui disait être en vigueur chez les Dations barbares de cette contrée (Noticia de la Cali-

fonda, 1, 107 et iraîv.^ Madrid, 1787, iii-4»). ^a'aïuaît-il donc pensé s'il eût lu dans .les relations .qu'on* lui transmettait, ce que nous lisons dans les nôtres: ,^Ils [les sauvages] yarient . si fort en leur. créance, ,,qu'on ne peut rien avoir de. certain. de ce qu'ils „croient" (Relat. de 1637, XI, 54)?

U est au reste un moyen facile de savoir à quoi s'en tenir sur ce sujet. Si, comme je le prétends, les traditions des peuples sauvages se sont enrichies d'élémens étrangers, et profondément modifiées, du 16e au 17e siècle, sous rinfluence de rapports multipliés entre les naturels du pays et les JËuropéens; eette transformation aura dû, pour la même cause,^ se continuer et se développer graduellement du 17« au 19e. Or c'est là précisément ce qui est arrivé. Aujourd'hui, les Outaouais et les autres nations de l'ouest (Maloumines, Sakis, Renards et Ouinipegs ou Puans) citent, comme appartenant à leurs croyances primitives, certains faits, dont il n'y pas encore c^it cinquante ans, ni Perrot, ni les missionnaires Jésuites ne trouvaient la plus légère trace dans les traditions de ces peuples. Tels sont, par exemple, la formation de la femme d'une côte enlevé au premier homme; le genre humain englouti dans un déluge universel, à l'exception d'un seul couple porté sain et sauf au sommet d'une haute montagne ; les eaux, jaillissant du rocher frappé par la verge d'un prophète etc. etc. (Annales de la Propag. de la Foi, IV, 495 et 537).