SYSTÈME PÉNITENTIAIRE

Cet aperçu des diverses phases traversées par le grand pénitencier de Gand, durant une période de 70 années, ne

(1) Nous donnons, à la suite de cette notice, le plan de la maison achevée, tel qu'une médaille de M. Braemt Ta reproduit.

(2) Dans le mois d'août dernier, les femmes détenues dans la maison de (iand ont été transférées dans le nouveau pénitencier de Namur. La maison de Gand reste ainsi exclusivement destinée aux hommes condamnés aux travaux forcés. On se propose d*y faire certains changements , à la suite desquels sera remis en vigueur l'ancien système de discipline et de réforme, dont le vicomte Vilain Xllll peut ajuste titre être regardé comme le fondateur.

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compléterait point, ce nous senibie, la notice biographique de son fondateur , si nous négligions de prouver ses titres y non point à rbonneur incontesté d'avoir provoqué avec les états rédification de ce monument, mais même d'étreundes premiers promoteurs, si pas le créateur du système pénitentiaire ; d'avoir, par ses mémoires inédits et son grand ouvrage , réglementé ce système dans ses bases essentielles et de Tavoir mis en pratique avec le plus grand succès pendant les dernières années de son existence : cette œuvre d'humanité doit à elle seule lui conserver le souvenir et la reconnaissance publique. Elle mérite bien d'être constatée.

Il est inutile de revenir sur nos pas, et de montrer de nouveau aux regards du lecteur l'état déplorable de la Belgique et des contrées environnantes sous les abus du vagabondage , de la mendicité, de l'impunité des crimes en 4770, lors de la réforme radicale tentée et obtenue par Vilain XIIII. Toute l'Europe languissait alors dans le même désordre social. La justice pénitentiaire vint , sinon l'abolir , du moins l'arrêter.

Trois époques sont à noter dans l'histoire de la justice humaine. La première où cette justice ou plutôt la punition des crimes fut obtenue par les châtiments corporels ou la peine de mort, c'est-à-dire une punition exercée sur l'existence de l'homme ; la seconde époque , cette même punition exercée sur sa liberté, par la prison. A la troisième enfin surgit la théorie de l'amendement essayé sur le coupable, par la réclusion temporaire séparée, le travail et l'instruction : c'est le système pénitentiaire.

L'histoire de l'humanité nous enseigne, du reste, que jusque vers le milieu du xYin"" siècle , les deux premiers modes de répression, la captivité sans travail ou réunie aux travaux forcés, les tortures corporelles ou la peine fréquente de la mort n'avaient guère modéré les excès criminels ; tous les paragraphes cités précédemment confirment ce fait à suffisance. On songea enfin , non pas à toujours punir , mais à amender le coupable ; on s'occupa , non pas à construire des bagnes et

, des prisons solides et bien closes^ mais à fonder, dans ces prisons, des moyens efficaces d'amélioration , morale. Où surgit la première idée de cette réforme ou plutôt de son application? (Car nous verrons plus loin que les Grecs et les Romains pensaient aussi à la nécessité de punir le crime par le travail, mais ne Tout point appliqué.) Un mémoire récent d'un publiciste français, Rapport sur les maisons de forge, de correction DE l'Italie, par M. Cerfberr (l) croit devoir attribuer la mise en pratique de ce régime aux papes Clément XI et Clément XII, dans la prison de Saint-Michel à Rome, et à l'appui de cette assertion, il cite les deux motu-proprio de 4703 et de 1735. En lisant ces deux documents, on y découvre sans aucun doute les premières traces du système pénitentiaire , mais pour la seule application aux enfants ou jeunes gens âgés de moins de 20 ans , dont la méchanceté étant supérieui^ à leur âge y commettait des vols et autres délits y etc. Soixante petites chambres distinctes devaient renfermer à Rome ces jeunes gens , dont la détention restait pour sa durée à la volonté des parents et curateurs. Ceux-ci en outre consignaient en argent la rétribution des aliments. Howard, en 1783, trouva Thôpital de Saint-Michel établi sur ce pied, mais agrandi, et servant aussi de maison de refuge aux vieillards et aux infirmes. Hormis la surveillance exercée sur les jeunes gens, c'étaitalors plutôt un hospice qu'une maison pénitentiaire. Ceux mêmes de ces jeunes gens condamnés au travail portaient une chaîne au pied attachée à une poutre, et étaient rangés dans la grande enceinte. La notice de M. Cerfberr, page 49, nous l'apprend. Si c'est là le système pénitentiaire, il est à son état d'enfantement et n'a pu servir de modèle à la prison de Gand, où, dès l'origine, le système s'est posé complet. Ici Tàge, le sexe, sont appréciés; les détenus logés séparément dans des cellules et dans des quartiers distincts. Afin de mieux juger ce différend^

(1) Rapport à M. le comte de Montalîvet , pair de France , sur J les prisons, maisons de force , maisons de correction et bagnes de Tltalie, par M. A. E. Cerfberr.

nous donnons à la fin de cette notice les deux motu-proprio des papes Clément XI et Gément XII.

M. Cerfberr croit aussi que la prison de Milan, TErgastolo, bâtie par les ordres de Marie-Thérèse en 1756, présente quelques indices du système. Il soupçonne même (page 6) que la maison de Gand a été érigée sur les plans de FErgastolo, mais ouvrant l'ouvrage d*Howard, où les plans de ces deux prisons sont gravés , on en reconnaîtra facilement la différence. Du reste , ces deux établissements de Rome et de Milan restèrent inachevés. Les faibles tentatives d'une réforme morale furent interrompues à leur naissance. Dès 4779, la maison de Saint-* Michel ne possédait plus ce régime , tandis que la prison de Gand, dans sa construction panoptique, aservi, pendant 70ans, de modèle à l'Europe et aux États-Unis , surtout lorsqu'on y a maintenu les sages règlements du fondateur. Et n'est-ce pas plutôt par les grands résultats que par quelques essais infructueux qu'il faut préjuger de l'origine d'une invention?

Du reste , si l'on voulait préciser la véritable époque des premiers efforts tentés pour corriger l'homme vicieux par le travail, on aurait à remonter plus haut que le xviu* siècle. Dans tous les temps le criminel, le mendiant oisif ont été poursuivis par les lois de la société , toujours dans un but d'amélioration morale appliqué avec plus ou* moins de discernement. «( Il n'y aura dans notre république ni mendiant, ni vagabond, » dit Platon. Les censeurs de Rome poursuivaient la mendicité; et dès l'année 1500, les magistrats des villes dTpres, de Bruges, avaient arrêté des règlements pour supprimer la mendicité et faire travailler en commun les mendiants valides. Sanderus {Flandr, illustr., t. II, p. 13) nous apprend que la ville de Bruges recueillit des fruits abondants de ces établissements. La plupart des villes de la Flandre l'imitèrent. L'empereur Charles V, en 1531, fit ouvrir à Gandy sa patrie, plusieurs écoles de pauvres, et promulgua à ce sujet de fort bons règlements (1).

(1) Voyez Touvragc de M. Voisin, Guide de Gand, clc.

En 1534^ en 1545, des moines flamands et espagnols soole* vèrent ^ relativement à la suppression de la mendicité et aux maisons forcées de travail pour les pauvres, des questions d'économie politique encore à Tordre du jour. M. de Gérando révèle ces essais dans son dernier ouvrage sur les classes souffrantes. Le pensionnaire de Bruges , Gillis Wyts, publia en 4562, un traité fort curieux sur la suppression de la mendicité et sur le travail forcé des mendiants valides (4).

En 4584, Shakspeare écrit un mémoire sur le même sujet, intitulé : Examen des réclamations faites par quelques-uns des compatriotes de nos jours. On découvre donc dans ces premiers ouvrages, dans ces maisons de travail forcé , l'origine des pénitenciers bien imparfaits de Rome , de Milan , et enfin les premiers jalons qui ont servi d'indices à la fondation de l'établissement si complet de Gand. La perfection s'atteint rarement d'un seul jet dans les œuvres humaines. Un ensemble de grandes améliorations n'est que le résumé de bien des tentatives faites à divers temps et dans divers pays. Vilain XlIIIpeut, ajuste titre, ce nous semble, réclamer le mérite d'avoir établi cet ensemble dans sa mai-

Ci) De continendiê et (tlendis demi Pauperibusy et in ordinem redigendis validis mendicantibuSf Egidii ff^xisii^ jurisconsuUi Brugensis, consilium, Antv. ex off. GuiU. SilviL 1562, 1 voL £n-8«.

Voici la note que nous donne M. Voisin, tome IV, page 1^ du catalogue Van Hulthem, au sujet de cet ouvrage.

« Le magistrat de la ville de Bruges avait arrêté un règlement pour «( supprimer la mendicité , pour faire travailler les mendiants valides et «( entretenir ceux qui n'étaient plus en état de pourvoir à leurs besoins » parle travail. Ce règlement, quelque sage qu'il fût, rencontra une u grande opposition surtout de la part des religieux et de quelques ecclé* » siastiques qui criaient à Thérésie et qui croyaient que leur pouvoir était « perdu , si on confiait à des mains laïques , le soin de pourvoir aux be^ «< soins des pauvres. Gillis Wyis, pensionnaire de Bruges, défendit le » règlement et réfuta dans ce traité les objections de ses adversaires. Il « est curieux de voir quelles difficultés rencontra dans ce temps un projet « aussi salutaire qui , deux siècles après, fut reçu dans plusieurs villes K des Pays-Bas, aux applaudissements de tout le monde. »

son de correction, et de l'avoir réglementé dans ses écrits. La suppression du vagabondage par le travail forcé, ainsi que le xv!** siècle l'avait essayé , Tamélioration et l'éducation des jeunes délinquants par ce même travail , telles que les papes Clément XI et Clément XII venaient de l'appliquer, la séparation pour chaque sexe , pour chaque âge , et d'après la nature des crimes méthodiquement répartie dans huit grands quartiers : ainsi se présente le beau travail du magistrat. Mettant sa création au jour en 477i, ce Belge n'est-il point réellement le véritable fondateur du système pénitentiaire?

Aussi, voyez comme ce mode de répression est aussitôt imité. Ce n'est point en Italie, mais à Gand, que les criminalistes du xvnr siècle vont chercher leur modèle. Ce n'est point en Italie , mais dans les Flandres et en Belgique que ce système prend racine et y répand des bienfaits continus. Dès le 3 janvier 1776, l'impératrice Marie-Thérèse, par lettre du prince de Kaunitz, engage le tribunal de justice suprême à Bruxelles, à voir « s'il ne conviendrait pas d'abolir successi- <t vement la peine capitale, du moins dans la plupart des cas, « en la bornant uniquement aux crimes les plus atroces, « moyennant que , dans toutes les provinces , il soit pourvu « à réiabliêêement de maisons de cùtrection, à l'agrandissement « de celles qui subsistent déjà , et au choix des travaux qui « doivent servir de correction et de punition exemplaire , et « qu'il soit sévi contre les délinquants ainsi détenus avec « toute la rigueur et la publicité nécessaires, afin que la vue « fréquente de ces punitions inspire au public une horreur « pour le crime plus grande que ne ferait la peine de mort , •I et qu*ainsi la société retire encore quelques avantages des « travaux de criminels semblables (1). »

Ne voyons-nous pas vers la même époque , et dans les mêmes provinces de Belgique, le prince Charles de Lorraine, par lettre du 41 mai 1772, presser les travaux de bâtisse de

(1) Extrait de Fourrage de M. Gachard, sur le règne de Marie-Thérèse, Revae de Bruxelles, mois d'août 1837.

la maison de force de Gand, en ménageant, d'après le plan de Vilain XIIII, des réduits séparés pour chaque prisonnier , afin que cet édifice puisse servir de modèle aux autres provinces et surtout au Brabant, où l'on s'occupe d'arrangements préliminaires pour Vilvorde?

Bientôt Howard accomplit son inspection philanthropique. Après avoir traversé l'Europe en divers sens, pénétré dans toutes les prisons , fouillé les bagnes les plus infects , il vient constater, par trois visites successives dans les Flandres, l'excellence du pénitencier de Gand. Il consacre plusieurs pages à la description de ce grand et noble établissement, fait connaître à l'Europe les deux édits imprimés à Gand en 1773 et 1775 pour sa fondation , ainsi que l'ouvrage in4'' de Vilain XIIII , offert, ainsi qu'il nous l'apprend, en 1775, au gouvernement autrichien (1). Cette révélation d'Howard, la vue des plans de la maison de Gand que son ouvrage renferme , donnent plus tard à l'Angleterre et aux États-Unis l'idée et le type de leurs maisons de répression. Sous l'inspection d'Howard, le gouvernement anglais fait ériger , en 1785, la prison de Glocester.

En 1791 , Jérémie Bentham envoie à l'assemblée législative de France son mémoire, intitulé : Panoptique, ou maison d'inspection centrale. L'idée première de cet ouvrage et le plan qui en émane ne sont-ils pas, à quelques détails près , semblables au modèle de Gand? Cette surveillance centrale établie pour inspecter d'un seul coup d'œil les cours , ateliers et cellules rangés à la circonférence , n'est-elle point l'imitation de celle de Gand ? Un lecture attentive de la Panoptique de Jérémie Bentham , où l'auteur rappelle les travaux et les bienfaits de son devancier Howard, en fera mieux découvrir la source (2). En tout cas, le plan proposé dans la Panoptique

(1) Howard, État des prisons, 1. 1, p. 358 et saivants.

(2) L'auteur de cotte notice , pendant ses missions diplomatiques en Angleterre, en 1850 et 1851, a joui delà faveur d'être souvent admis dans rinlime conversation du grand publiciste (faveur que, dans sa vieillesse, Jér. Bentham accordait rarement). Il tient de lui -môme la juste appréciation que faisait ce législateur du pénitencier de Gand et des ouvrages de

n^est que rarchiteciure du système rayonnant inventé a Gand.

Mais le système pénitentiaire émané de FEurOpe portait plas rapidement ses fruits aux États-Unis. Une réunion de citoyens charitables formée à Philadelphie , dès le mois de mai 1 784 , pour soulager les maux des prisons publiques, ob- Unt bientôt de nombreuses souscriptions et d'abondantes aumônes. Se mettant plus tard en communication avec John Howard^ elle introduisit sa réforme^ en y joignant la réclusion solitaire par Térection de la prison de Philadelphie en 1790. Bientôt la grande prison d'Aubum^ dans TÉtat de New-York, fut édifiée, et dans celle-ci, ainsi que dans les pénitenciers de Sing-Sing, de Baltimore, du Kentucky , du Tennessee, fut plus spécialement appliquée la discipline de Gand , surnommée pendant quelque temps et par erreur, le système d'Auburn (silent syHem), mais que la plupart des criminalistes s'accordent maintenant à désigner sous le nom de système de Gand , comme fondé primitivement dans la prison de cette ville ; le système cellulaire {sepanUe System) ou pensylvanien exige au contraire une détention solitaire et absolue , de jour comme de nuit , le silence et le travail séparé. Le pénitencier de TEst (Chcrry-Hill), à Philadelphie, en offre le premier modèle, imité depuis sur une plus grande échelle à New-York, dans la Pensylvanie et dans le New-Jersey , puis en Europe dans les prisons de Milbank et de Glascow. Le célèbre législateur Livingston fut le promoteur de ce redoublement de peines, et les opinions se partagent aujourd'hui entre l'excellence de ce système et celui de Gand, dont il est sorti. On reproche à sa rigueur la fréquence des aliénations mentales et des mortalités observées à Cherry-Hill, et cette rigueur n'a point diminué la progression de la criminalité.

Il n'entre pas dans le plan de cette notice d'ouvrir ici le grand débat sur l'excellence d'un de ces deux modes disciplinaires : nous n'avons voulu qu'une chose ; c'est de constater

son fondateur. Ceux-ci étaient recueillis avec soin dans la bibliothèque de Bentham , et annotés.

l'origine générale du système pénitentiaire éclos dans la maison de force de Gand, et de rendre à Vilain XIIII, la part de mérite qui lui est due ; nous ne citerons pas le rapport fait en dernier lieu par M. Charles Lucas, à l'Académie des sciences morales et politiques de Paris , sur les effets désastreux de l'emprisonnement cellulaire de Philadelphie (4) et où il prétend que les récidives, les cas de démence et de décès présentent une progression plus forte dans cette prison que dans celle d'Auburn, régie par le système de Gand, rapport combattu depuis par d'autres publicistes. Il serait trop long de contrôler l'exactitude des faits relatés dans ces rapports, quoique M. Charles Lucas fasse autorité dans la matière. D'autres publicistes, M. de Tocqueville, le docteur Julius, M. Ducpétiaux ont préconisé le système de Cherry-Hill, comme plus propre à amender le détenu par l'isolement absolu, et surtout à le préserver des connaissances vicieuses qu'il pourrait faire pendant les heures du travail en conunun , connaissances si funestes à la sortie ; mais nous ne doutons pas que les efforts incessants des gouvernements et des écrivains qui les éclai rent, ne fassent bientôt atteindre une grande perfection au régime des pénitenciers , par l'adoption d'un système mixte. Les trois régimes se disputent la préférence, le silence, les classifications ainsi qu'à Genève, et l'isolement. Espérons que les travaux des criminalistes , et surtout l'expérience pratique des administrations des prisons réussiront à concilier ces règlements disciplinaires, à contre-balancer les avantages et les inconvénients inévitables des uns et des autres. Déjà dans la prison de Gand, berceau de tout le système, on a mis en présence et en pratique les deux modifications ; déjà les classifications vont s'opérer dans le pénitencier de Namur, pour les femmes, dans celui d'Alost, pour les détenus militaires, à Saint- Hubert, pour les jeunes détenus, à Vilvorde et à Saint-Bernard. La Belgique ainsi, la première à fonder au xvni* siècle sur de grandes bases la répression des crimes, présentera

(1) Journal des Débats, 19 décembre 1859.

aussi une des premières, et dans une vaste proportion le développement progressif du système de Gand. On se gai*dera surtout d'oublier que celui-ci avait sur la discipline de Philadelphie y le grand avantage de la publicité des peines et du travail forcé imposés aux prisonniers , et que Tinstitution des pénitenciers n'a pas seulement l'amélioration des prison* oiers pour but, mais aussi, par l'exemple de la punition, d'imposer laxrainte aux hommes faibles et pervers du dehors. Le prisonnier livré à ses remords, mais travaillant isolément, dans la solitude de Cherry-Hill , mourant souvent ignoré du monde et des siens, dans la démence ou le désespoir, offre- Ir-il, comme cel\ii de Gand ou d'Aubum, ce salutaire tableau d'une peine publique, incessante, instituée d'après l'édit même de l'impératrice Marie-Thérèse que nous avons cité plus haut, « afin que la vue fréquente de ces punitions inspire au public « une horreur pour le crime plus grande que ne ferait la •' peine de mort, et qu'ainsi la société retire encore quelque ^ avantage des travaux des criminels semblables. »

Telles étaient les vues primitives des fondateurs du système pénitentiaire en Europe , et surtout celles de Vilain XIIII.

Maintenant, en résumant tous ces paragraphes, en examinant attentivement la valeur des documents fournis par M. Gerfberr, et les résultats obtenus dans les États romains par Texécntion des deux maiurproprio des papes Clément XI et Clément XII, en relisant les enquêtes d'Howard sur les prisons de Belgique et surtout de Gand, en voyant les améliorations appliquées par lui et par Bentham à leur patrie et par les sociétés de bienfaisance aux États-Unis immédiatement après ses visites dans le grand et noble établissemeni de Gand, comme dit Howard , on doit reconnaître que si le magistrat dont nous traçons les travaux n'a point émis la première idée de la répression des crimes et de l'amendement du coupable par le travail (car ce n'est pas à Clément XI mais au bénédictin Mabillon qu'on devrait rigoureusement attribuer cette idée (1).

(1) Voici le passage de Mabillon (Œuvres posthumes) : •< On renfer-

«tVOlKE. 4

Cest lui du moins qui, dès 4774, et en tête des législateurs , a posé et appliqué le mode sur ces trois larges bases : 4* Pédi fication d'un pénitencier à quartiers séparés et à cellules, d'après le plan d'un système rayonnant inusité jusqu'alors et proposé depuis par Bentham, imité à Milbank , à Genève et ailleurs ; ^^l'obtention, par ce plan, de la classification des sexes, des âges, des crimes et délits; 3"* par la fondation de cette institution, par les sages règlements et les mesures disciplinaires appliqués par lui dès l'origine (règlements dont une expérience de 70 années a sanctionné les principales clauses) , et surtout par ses écrits sur la matière, la propagation du silent system, du travail en commun et de l'amélioration morale du détenu par ce travail et la solitude de nuit. Tels sont les titres évidents et authentiques de cet homme d'État , et pour justifier nos assertions et terminer ainsi dignement le récit de la dernière phase de son existence, nous croyons devoir insérer ici deux citations remarquables qui , dans les temps modernes , sont venues rappeler les bienfaits du premier écbevin de Gand. La première est extraite du Globe français du 2 mars 4830, et se trouve dans un savant article sur le système pénitentiaire pratiqué dans le royaume des Pays-Bas. Le voici :

•f merait les pénitents dans plusieurs cellules semblables à celles des char- « treux , avec un laboratoire pour les exercer à chaque travail utile. « On pourrait ajouter aussi à chaque cellule un petit jardin, qu'on leur « ouvrirait à certaines heures , pour les y faire travailler et leur faire u prendre Tair. Ils assisteraient aux offices divins , renfermés dans quel- «( que tribune séparée ; leur vivre serait plus grossier et plus pauvre et u leurs jeûnes plus fréquents. On leur ferait souvent des exhortations, et ({ le supérieur, ou quelque autre de sa part, aurait soin de les voir en parte ticulier et de les consoler et fortiûer de temps en temps. Aucun ex- <c terne n'entrerait dans ce lieu où Ton garderait une solitude exacte. Si K cela était une fois établi , loin qu'une telle demeure parût horrible et ic insupportable , je suis sûr que la plupart n*auraieut presque point de « peine de s'y voir renfermés quoique ce fût pour le reste de leurs jours. « Je ne doute point que tout ceci ne passe pour une idée du nouveau » monde ; mais, quoi qu'on en dise , il sera facile , lorsqu'on voudra , de Il rendre les prisons et plus supportables et plus utiles. »

« Mais revenons aux étais de Flandre,

« à la maison de Gand, à ce merveilleux berceau du système « pénitentiaire en Europe ; car quand on se reporte à l'épo- « que^ quand on songe quel était alors l'état des prisons de « notre continent^ il y a quelque chose de gigantesque et de « merveilleux dans ce plan qui, sous le rapport de Farchitec- « ture, est le plus grand et le plus beau monument de ce « genre, et qui, sous le rapport de son but, avait reçu la plus H vaste destination qu'on ait encore, je ne dirai pas réalisée , « mais imaginée depuis. En effet, en parlant du beau travail > de M. Livingston, on a dit avec raison que ce qui en faisait •< le haut mérite , c'était d'avoir le premier rattaché au sy^- « téme pénitentiaire les institutions placées sous sa dépen- « dance immédiate, et intimement liées à son succès; qu'avant « lui on avait projeté et élevé des maisons de refuge et de •< travail, des écoles de réforme partiellement et isolément , « sans faire entrer ces institutions dans cette sphère d'action « du système pénitentiaire , à laquelle elles se rattachent ; *: mais à la vue de cette maison de Gand, de ces quartiers de ^ èriminels pour chaque sexe, où la surveillance, l'inspection, X la séparation de nuit, le travail de jour en silence, et avec « classification , tout enfin est combiné d'après les meilleurs « principes du système pénitentiaire , gut n'ont été que confir- « mes et non inventés depuis^ à la vue de ce quartier des men- « diants et des vagabonds, qui formait à lui seul un vaste *( établissement répressif du vagabondage et de la mendicité ; « à la vue dé cet autre quartier destiné à servir de maison « de refuge pour la pauvreté honnête, et tout à la fois d'école » d'industrie, où les états de Flandre fondaient des bourses, « afin, disaient-ils , u d'aller au-devant des besoins d'une jeu- •' nesse qui devait être utile, et qui, faute du nécessaire, ne •« pouvait l'être réellement qu'en se procurant des secours et ^ des avances indispensables ; » à la vue de cet établissement » si admirable à la fois dans son ensemble et dans ses détails, «' certes, sans rétracter les éloges dus à M. Livingston, on » sent pourtant l'injustice qu'il y aurait à ne pas en re|K)rter

<: une partie sur ce vicomte Vilain XIIII ^ qui conçut et proie posa aux états de Flandre le projet de sa maison de Gand ^ u et sur ces états qui l'adoptèrent, et coopérèrent si généireu- » sèment à son exécution.

> <( Après avoir ainsi retrouvé dans l'histoire cette date presu que ignorée de cette vaste et admirable institution , on se « demande comment un fait de cette nature s'est passé en M Europe sans vivre dans la mémoire des hommes. C'est que «c malheureusement le monument une fois élevé resta seul •( debout. Le système disparut comme un spectacle que l'Eu- « rope eut trop peu de temps sous les yeux pour en garder u le souvenir. Nous n'avons que Howard pour nous le racon- « ter, et encore n'en fut*il témoin qu'à son premier voyage. ic A son second , déjà ce n'était plus le même établissement. « Joseph II, qui ailleurs poussait parfois jusqu'à l'imprudence « et l'exaltation l'impatience des réformes, détruisit par d'in- » justes préventions la seule que Marie-Thérèse consentit à « entreprendre, etc. »

L'historique précédent de la maison de force a fait suffisamment connaître que les mesures intempestives prises par Joseph II, et le régime d'entreprise appliqué par l'administration française ne firent que suspendre, sans l'annuler, l'influence progressive et bienfaisante de l'établissement. Car déjà M. Camus, membre de l'Institut national, dans son voyage en Belgique, en 4802 (1), affirmait que Vilvorde serait la première maison de détention à citer , si celle de Gand n'existait pas. La maison de Gand , dit-il , est au-dessus de tout ce que j'ai soit vu soit lu en ce genre. Puis M. Huerne de Pomm^se, visitant le royaume des Pays-Bas, en i829, avait attiré l'attention publique sur la célèbre maison de force de Gand y qu'il appelle dans son ouvrage Maison modèle , en certifiant que ce fut en visitant cet établissement et en admirant les belles conceptions que l'on avait réalisées pour sa fondation , que Ho-

(1) Voyage dans les déparlements nouvellement réunis , par A, G, Cçmuê, Paris, 1803; S toK in-18.

ward conçut et médita le beau système « qu'il présenta d'à- K bord & TAngleterre ^ sa patrie ^ et que c'est à tort qu'on a « pendant quelque temps fait honneur de cette découverte à « l'Amérique ^ qui d'ailleurs a eu la bonne foi de reconnaître « d'elle-même qu'elle n'avait fait en ce point qu'imiter l'Eu- « rope (1). n

Avant d'en arriver à la dernière citation que nous comptons recueillir sur notre institution , n'oublions pas de mentionner que M. Baltard , chargé de régénérer en France le système pénitentiaire^ compare^ dans son Architectonographie des prisons^ publiée en 4830, les maisons de détention de Rome, de Naples , Londres et Gand ; cette dernière lui parait oflfnr de grands avantages sur toutes les autres , principalement sur celle de Londres.

M. Mignet, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences morales et politiques de France, nous fournira le paragraphe suivant, complément tout récent et si affirmatif de nos précédentes assertions.

Voici l'extrait de sa notice sur la vie de Livingston , lue en séance de l'Académie en 4 838 , lors de la mort de cet illustre associé. Après avoir énuméré les travaux des réformateurs en législation , précurseurs de Livingston au xvni'' siècle , des Montesquieu, des Beccaria, des Servan, M. Mignet continue :

... «c En même temps que s'accomplissait cette révolu- « tion dans les théories et dans la pratique de la justice cri- « minelle, il s'en était préparé une autre destinée à lui seru vir de complément. Des hommes d'un esprit élevé et d'une « àme miséricordieuse avaient été touchés du misérable état « de dégradation dans lequel tombait le criminel après avoir « été condamné. Ils avaient conçu la généreuse pensée d'y « remédier, en réformant l'état des prisons. Le vicomte de «( Vilain XIIII, dans les Pays-Bas , le vertueux Howard , en •< Angleterre et les quakers, en Pensylvanie, s'étaient dévoués

(1) Des colonies agricoles et de leurs avantages , par M. Huerne de Pommeuêe, Paris , 1852', un vol. in-S".

<i à cette pieuse mission. Les condamnés, classés selon leur •( âge et selon leurs crimes, avaient été soumis à la discipline « du silence et du travail , et quelquefois de l'isolement. On «< avait commencé à faire de la prison un lieu de pénitence et « d'éducation , ou se trouvaient placés , à côté de la crainte u du châtiment, jusque-là seul but de la loi, le repentir de la » faute et le moyen de ne plus y retomber. Cette belle idée, » après bien du temps et beaucoup d'essais , était devenue « elle-même un vaste système sous le nom de réforme péni- « tentiaire. Elle tendait à faire traiter les crimes comme des " infirmités , et les coupables comme des malades , dont on «( pouvait dompter la fougue dans la solitude, s'ils avaient il été entraînés au mal par la violence des passions ; corriger «< les habitudes vicieuses à l'aide du travail, s'ils y étaient ar- •« rivés par l'oisiveté ; éclairer l'esprit au moyen de l'instruc- •' tion , si l'ignorance les y avait conduits. Par ce dernier <( perfectionnement, la loi , qui de vindicative était devenue «( juste, de juste devenait charitable; elle ne châtiait pas seu- •( lement l'acte , elle réformait l'âme du criminel , et compté- •' tait l'art de punir par l'art de guérir. »

Ces citations , tous ces documents anciens ou récents suffisent, nous semble-t-il, pour fixer la place que doit occuper le magistrat de Gand dans les souvenirs publics. La réforme des finances de la Flandre et celle des prisons furent ses plus importants travaux; mais sa longue carrière administrative de 4750 à 1777, en résuma plusieurs autres aussi utiles, quoique moins éclatants.

Ainsi nous le voyons, en 1767 , présenter un mémoire au gouvernement , pour l'encouragement de la pèche nationale et obtenir des primes pour celle du hareng. En 4770, les états, sur ses instances, poursuivent et achèvent la construction des belles écluses de Slykens. La nouvelle administration de la Flandre ne pouvait négliger l'amélioration du port d'Ostende, cet important et unique débouché de la Belgique autrichienne; aussi, depuis 4754 s'occupa-t-elle de la construction des écluses de chasse de Slykens, et le premier

écbevin de Gand s'attache depuis lors i les parachever. Les archives de TEtat contiennent de précieux docaments sur ces travaux et même un relevé des sondages à l'entrée du port d'Ostende , constatant le mouvement des sables depuis les années 1600, relevé curieux à consulter de nos jours où le gouvernement renouvelle à grands frais la même entreprise (4).

Le régime de Tadministration intérieure de la ville de Gand ne pouvait échapper à la vigilance du chef de la province , et rétat financier de la capitale , dans une déplorable situation lors de son accession aux affaires, fut par lui réformé et rétabli. Un premier mémoire de M. Vilain, en date du 27 mars 1759, reposant aux archives, en fait foi. Cet ouvrage sur l'état obéré de l'entremise des moyens communs de la ville et des améUorations dont elle est susceptible , fut adressé au prince Charles de Lorraine. Gomme mesures préliminaires, l'auteur propose la réduction des rentes viagères et héritières, afin d'assurer ainsi aux crédi-rentiers les arrérages dus de ces rentes. Il soumet en outre plusieurs règles importantes , tendant à améliorer la comptabilité et les revenus de la ville, mesures approuvées par le prince, et dont l'exécution fut immédiatement confiée à l'expérience et aux lumières du premier échevin. Bien plus tard, et vers les années 4773 et 4774, il dressa tout un plan de conversion pour l'amortissement des dettes de la ville, et après son exécution obtint aussi la formation d'un comité de finances, comité qui, dans ses prévisions, pouvait seul arrêter tous les abus à leur origine et donner l'essor à toutes les ressources de la cité.

Tant de zèle et de si longs travaux devaient trouver leur récompense sous le règne de Marie-Thérèse. Cette Impératrice, par lettres patentes du 44 décembre 4774, le nomma enfin grand bailli de la ville de Gand et bailli de Sa Majesté au Vieubourg, fonction la plus éminente de la province , et qu'il exerça jusqu'à sa mort, survenue le 45 août 4777. Les

(1) Archives de Bruxelles, affaires générales de la Flandre, année 1770.

dernières années de sa vie furent parfois ti*aversée$ de pénibles souffrances , qui n'interrompaient point ses travaux administratifs , et surtout son active surveillance pour le bon gouvernement de sa plus chère création , la maison de force de Gand. De nombreuses notes sur les travaux de cet établissement j un mémoire sur la répression de la mendicité , ainsi que deux manuscrits de pensées philosophiques, furent trouvés lors de son décès j et pourront être publiés ultérieurement. Il mourut à l'âge de 6S ans , à son château de Wetteren, et fut enterré i Gand, dans le chœur de l'église de Saint- Michel, où se trouve sa pierre tumulaire.

Ces trente années d'existence administrative paraîtront sans doute remarquables , quoique écoulées dans un cercle assez étroit d'action, et bien pleines, quoique se reliant peu à quelques faits mémorables, mais plutôt à la création d'utiles projets, de réformes pratiques immédiatement applicables au bien-être commun et fruits d'une longue expérience des affaires. L'esprit de suite y paraîtra constamment , et aussi la constante sollicitude du fonctionnaire à régler , à obtenir peu à peu une meilleure direction du gouvernement , comme des chefs supérieurs, à amener, à soutenir ces importantes modifications. C'est ainsi que les administrateurs distingués, dont le règne de Marie-Thérèse dota la Belgique , parvinrent à la réalisation de toutes ces belles institutions dqnt le legs nous est resté. Mais aussi pour les établir, la position d*un homme d'Etat était alors plus stable et meilleure que celle de nos gouvernants actuels. Parvenant par les degrés d'une lente hiérarchie aux emplois élevés, l'homme public n'était point exposé aux brusques revirements de fortune , aux capricieuses disgrâces de nos régimes constitutionnels. Le changement du |)Ouvoir était peu fréquent et n'entraînait pas avec lui celui des agents et des principes. Un coup de tribune n'arrêtait pas, ne métamorphosait pas tout un ordre de personnes et de choses, longuement reconnu ou préparé ; et ces administrateurs, tout entiers à raccomplissement d'une tâche désignée, n'étaient point exposés à ces continuels combats du forum

moderne , à ces dépenses de temps , d'efforts et de capacités dans des discussions fort curieuses^ comme joutes d'esprit, mais souvent stériles dans leurs résultats généraux , et après quelques semaines de retentissement^ laissant peu de souvenirs dans la mémoire de la génération présente.

Aussi voit-on que le règne absolu de la parole a fait son temps en Belgique. Le bon sens pratique du pays prend le dessus et ramène les esprits à réfléchir qu'à l'orateur brillant, rinventeur d'un mode économique de bienfaisance, le fondateur d'un système pour la guérison radicale de quelques grandes plaies sociales sont à préférer , et Ton expérimente que dix, vingt années d'agitation parlementaire laissent moins de trace et de fruits que l'émission d'une seule bonne idée gouvernementale , que l'établissement d'un ouvrage utile aux progrés, au bien-être de l'humanité !

Ce même revirement de l'opinion dans le choix , non des choses théoriques et de pure spéculation, mais bien de solide application, engagera plus d'un écrivain à rechercher dans un passé assez riche les nombreux essais d'amélioration tentés par nos devanciers. Ces découvertes l'aideront plus certainement à consolider l'état actuel et à préparer l'avenir de notre position nationale en Europe. Il apprendra par elles à imiter plutôt nos ancêtres que nos voisins du Midi et du Nord. Il verra que ces ancêtres ont beaucoup fait , ont beaucoup travaillé pour la prospérité de nos contrées. Le dépouillement des archives lui prouvera qu'au xyu!"" siècle surtout, et sous le

régne de Marie-Thérèse , nos hommes d'Etat ne sont pas restés inactifs, que peu de questions maintenant débattues à nos deux tribunes leur sont restées étrangères. Tracés de routes et de canaux, approfondissement des ports, questions des dét)Ouchés du lin, de la pêche nationale, de la mendicité à éteindre, des sciences, des arts à encourager, tous ces projets reparus de nos jours ont alors été soumis aux enquêtes administratives ou commerciales , aux mêmes recherches des capacités de l'époque; et ces capacités ne sont pas restées au-dessous de leur tâche, malgré les entraves des traités.

malgré les liens étroits du fédéralisme provincial. Le puUiciste acquerra ainsi la conviction que s'il reste beaucoup à perfectionner, il y a peu à découvrir qui n'ait déjà été essayé ou atteint.

C'est d'un des hommes utiles , mais non brillants, de ce temps passé, que l'auteur de cette notice a voulu décrire l'administration. Le développement sur les bases les plus.larges, sinon la découverte du système pénitentiaire, doit lui être attribué sans contestation. Cette gloire lui revient sdnsi qu'au pays, qui a su depuis étendre le système dans toutes ses belles conséquences, par la séparation des âges, des sexes, des délits^ dans divers locaux, sous une même direction suprême. OEuvre complète de bienfaisance et de véritable réforme humanitaire qu'il importe de signaler , moins par amour-propre national que comme exemple de progrès social donné souvent dans leur active émulation par les petits pays pour l'édification des grands !