CHAPITRE TROISIÈME

Combat de Spire. — Prise de Mayence.

v Le 28 septembre, à huit heures du soir, l'avantgarde, qui occupait Nieder-Ottersbach, Schaidt et Bergzabern , reçut Tordre de quitter ses postes et de se réunir sous Landau. Elle était commandée par Houchard , et se composait de quatre bataillons d'infanterie et des a e et 7 e régiments de chasseurs à cheval ; son mouvement fut terminé le lendemain à la pointe du jour. Dans la soirée du 29, Custine se dirigea sur Spire. Le général en chef fit marcher ses troupes ensemble sur la même route , jusqu'à la hauteur de l'abbaye d'Heimbach ; là , elles se partagèrent en trois colonnes : celle de droite, sous les ordres du général Munier, ayant Houchard à sa gauche , marcha par Lingenfeld et Heiligelsheim sur Berghausen : le. centre", commandé par le général de Blou , suivit la route qui mène droit à Spire : la colonne de gauche, que conduisaient Custine et les généraux Neuwinger et Lafarelle, devait traverser les bois de Marientaut et gagner le bord du Rhin par la ferme de Rhingenbergerhoff, afin de couper aux ennemis les communications avec Manheim et Worms.

Le général de Blou n'avait ni cavalerie pour s'éclairer, ni artillerie pour attaquer un ennemi qui en était armé. Notre marche avait été rapide , elle

aurait dû être secrète; cependant la garnison de Spire la connaissait ; car, le 3o , à neuf heures du matin, lorsque la colonne du centre déboucha la première au coin de la chapelle de la Vierge , nous trouvâmes les Autrichiens et leurs batteries en position de nous repousser vigoureusement. Le a a régiment de grenadiers marchait en tête ; il recula. Sa retraite précipitée aurait pu jeter la confusion dans les bataillons qui suivaient; on se souvenait de la déroute sous Landau; les officiers coururent en avant , appelant à eux leurs soldats , et les troupes se déployèrent avec beaucoup de hardiesse. Peu de temps après, Houchard et Munier arrivèrent sur les hauteurs de Heiligelsheim ; et la colonne de gauche, qui avait perdu trois heures à pousser des reconnaissances contre quelques piquets de hulans qui se retiraient sur Franckenthal et Worms, parut et prit aussitôt part à l'action. • La garnison de Spire, formée de treize cents Hongrois du régiment de Julay et de a,5oo hommes de troupes mayençaises , sous les ordres du colonel Wickelmann, était en bataille en avant des fossés de la ville , et couvrait les portes sur lesquelles se dirigeaient nos colonnes. Son artillerie se composait de huit canons de moyen calibre et de quatre obusiers. Protégé par ses batteries extérieures, l'ennemi fit d'abord face partout et garda sa position. Neuwinger occupa avec le i3 c de ligne et de l'artillerie un mamelon qui dominait

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la droite des Autrichiens. Mais nos canonniers avaient peu d'expérience ; ils placèrent leurs pièces beaucoup trop loin , tâtonnèrent à plusieurs reprises pour choisir un emplacement convenable; de sorte qu'ils avaient dépensé inutilement presque toutes leurs cartouches , lorsqu'ils arrivèrent enfin à la portée de huit cents mètres de l'ennemi. Les Autrichiens , dès les premiers boulets tombés dans leurs rangs, se retirèrent derrière les murs de Spire , dont ils barricadèrent les portes. Elles furent brisées, et un vif combat s'engagea dans les rues entre Tarrière-garde de Wickelmann et les premières troupes de Neuwinger. Cusline fit alors passer en tête de la colonne deux pièces de huit et un obusier qui décidèrent l'ennemi à la retraite : il l'effectua en bon ordre par la porte du haut Rhin. Wickelmann et sa garnison croyaient encore pouvoir se sauver et gagner, à la faveur des vignes et des bois, l'île qui se trouve sous Berghausen , où ils auraient rassemblé des bateaux : mais les bateliers, dès le commencement du combat, avaient fui sur l'autre bord. Le Rhin était l'espoir des Autrichiens : ils y trouvèrent leur perte. En effet, leur colonne, pressée en queue par Neuwinger, chargée à gauche par Munier et Houchard, mit bas les armes à huit heures du soir : ils étaient au nombre de 2,900. Nous prîmes cinq drapeaux , mais pas un canon, l'ennemi ayant eu le temps de jeter son artillerie dans le Rhin. Notre

perte fut de cent hommes environ, dont six. officiers.

Spire , grande ville de forme presque circulaire , était entourée de murs élevés et d'un fossé profond à contrescarpe revêtue. Elle renfermait en magasins pour cinq à six millions de farines , fourrages et munitions de guerre. L'importance de leur conservation aurait dû engager les généraux de l'armée coalisée à ne pas découvrir le Palatinat comme ils le firent, et à ne pas abandonner le colonel Wickelmann à ses propres forces. Mais celui-ci , de son côté , n'a su tirer aucun parti des moyens défensifs que la ville présentait. En effet , si le commandant de Spire eût bien apprécié sa position , il aurait forcé Custine à ouvrir la tranchée , eût résisté pendant trois ou quatre jours derrière de bonnes murailles , et se serait ainsi ménagé le temps de détruire une partie de ses magasins et de sauver la garnison.

Custine conduisit cette opération avec vigueur, et dans les moments où il eut besoin de déployer la bravoure d'un soldat , il y mit un à-propos digne d'éloges. Car, à cette époque critique et avec des troupes novices et. soupçonneuses , il fallait qu'un général donnât l'exemple presque aussi souvent que la direction.

L'armée passa la nuit dans Spire et, le lendemain, alla camper sur la route de Worms : le général en chef ne garda avec lui que trois bataillons, qui formèrent la garnison de la ville. Pendant la jour-

née du i or septembre , il y eut quelques scènes de tumulte que la présence de Gustine apaisa facilement : mais , dans la matinée du a , un bataillon de grenadiers nationaux et un de volontaires, excités par un capitaine et plusieurs sous-officiers , se livrèrent aux plus grands désordres , pillant les boutiques des horlogers, les maisons religieuses, les églises , brisant et s'appropriant les vases sacréjs. Gustine accourut , rassembla la garnison et la conduisit dans une petite plaine près de la porte du bas Rhin. Là nos troupes se formèrent en carré; et, auprès une harangue menaçante, le général donna l'ordre d'arrêter l'officier et les deux sergents que leurs camarades dénoncèrent comme étant les instigateurs du pillage : on trouva sur ces malheureux quelques effets précieux, entre autres des pièces d'argenterie appartenant au princeévêque de Spire. Gustine, qui était autorisé par un décret à prendre des mesures ayant provisoirement force de lois , condamna à mort ces trois militaires. Cette sentence fut exécutée sur-le-champ , sous ses yeux , par les soldats du bataillon où ces hommes avaient trouvé le plus de complices. Ce terrible exemple arrêta le désordre, qui prenait un caractère alarmant; mais on combattit un excès par un autre non moins coupable. L'armée du Rhin n'oublia jamais cet expéditif moyen de rappeler à l'ordre ceux qui s'en écartaient; et les soldats, justement effrayés par cette discipline de fer et

de sang , campaient au milieu des vignes et des vergers sans oser cueillir les fruits suspendus audessus de leurs têtes.

La Convention approuva la conduite de Custine ; plus tard elle la blâma et cette exécution arbitraire fut un des principaux motifs de la mise en accusation de notre malheureux général. Mais à l'époque de la prise de Spire, le gouvernement, malgré sa répugnance pour l'emploi des moyens trop violents, voulait maintenir dans les armées une certaine^mesure d'ordre ; car on n'ignorait pas à Paris que les émissaires du parti le plus ardent poussaient les soldats au pillage et aux violences. Le sang qui coula n'était certes pas innocent, et cependant on n'aurait pas dû le faire couler de cette manière. Presque toujours la forme constitue la justice ou l'injustice des actions humaines; et les hommes, revêtus du commandement en chef des armées , sont placés dans une sphère trop élevée pour qu'on doive leur laisser un pouvoir discrétionnaire sur la vie de leurs subordonnés. La discipline militaire n'est pas pour les inférieurs une dure servitude, mais une noble soumission à la loi, et cette soumission , quelque rigide qu'elle puisse être, fait leur grandeur, leur honneur et leur force.

L'armée avait trouvé dans Spire tout ce qui lui manquait; les soldats ne songèrent pas à ce qu'avaient eu d'illégal et d'horrible les exécutions du a octobre : les officiers blâmèrent en secret legéné-i

rai, mais se turent en public par devoir, et Custine n'entendit que la voix de ses flatteurs qui, dans les camps ainsi que dans les cours, est toujours approbatrice.

Dès notre entrée à Spire, le général en chef avait eu soin d'envoyer une sauvegarde au prince-évèque, moyennant que ce prélat verserait 3oo,ooo francs à la caisse de l'armée : cette somme servit à payer l'arriéré de la solde; et c'était une juste indemnité , car le prince-évéque avait manqué le premier aux conditions des pays neutres en souffrant, sans protestation de sa part , que les Autrichiens occupassent son territoire et établissent dans sa résidence même un de leurs plus importants dépôts. Le combat de Spire devait produire et produisit à Paris une vive impression : l'enlèvement de cette ville et la destruction complète d'un corps de 4>ooo Impériaux parurent être les résultats d'un de ces rapides mouvements offensifs qui plaisent tant au caractère national. Le gouverment exalta donc l'importance de ce succès et, lorsque le lieutenant-colonel Champeaux , aide de camp de Custine , vint , le 6 octobre , présenter à la Convention les cinq drapeaux de la garnison de Spire, on lui décerna de grands honneurs. Les députés et les spectateurs des tribunes éclatèrent en applaudissements frénétiques à la vue des aigles autrichiennes déployées à la barre, et l'Assemblée décréta que ces drapeaux seraient suspendus aux

voûtes de ia salle où se tenaient les séances publiques.

Le clergé et la régence de Worms avaient accueilli à bras ouverts le prince de Condé; cette ville était une succursale deCoblentz, Custine avait l'ordre de l'en punir. Aussi, tandis qu'on évacuait sur Landau les prisonniers faits à Spire et les magasins de cette ville, tandis que Ghevardin (*) et son corps de partisans, les chasseurs de Saône-et-Loire, allaient occuper Philipsbourg, le général Neuwinger partit Je 3 au soir pour Worms avec les troupes de l'avant-garde et le i er régiment de grenadiers.

(*) Chevardin périt glorieusement dans la Vendée : nous empruntons au Mémorial du dépôt de la guerre (n* 4) le récit de sa mort.

« Le 19 septembre 1793, au combat deTorfou,Kléber, avec 5,ooo « hommes de la garnison de Mayence , formant l'avant-garde de « Canclaux, avait tenu en échec pendant six heures l'armée ven- ■ déenne que commandaient CbareUc, Lescure et Henri de Laro-

- chejacquelein. Débordé par sa gauche et n'ayant qu'un long dé-

• filé pour retraite , le général républicain blessé appelle à lui un

- chef de bataillon des chasseurs de Saône-et-Loire pour lequel il

• avait une amitié et une estime particulières : c'était Chevardin. « Prends, lui dit-il, une compagnie de grenadiers; arrête l'ennemi « devant ce ravin : tu te feras tuer et tu sauveras tes camarades. —

• Oui, mon général, répondit ce brave. — Il remet sa montre et

• son portefeuille à son domestique : il exécute l'ordre, meurt, et

• par son dévouement arrête l'ennemi. •

Quel dialogue et quels hommes tout uniment sublimes! L'antiquité aurait élevé des statues à Chevardin et à ses compagnons : le grand Frédéric en a décerné une au maréchal de Schwerin pour un trépas moins généreux ; depuis dix années le gouvernement a dressé une foule de monuments commémoratifs : combien peu rappellent des services et des guerriers aussi héroïques !

11 s'empara d'un petit dépôt d'habillements et de munitions que les émigrés y avaient laissé et frappa la ville d'une contribution de 1,400,000 fr., dont 220,000 seulement à la charge des bourgeois; 1 , 1 80,000 fr. devant être acquittés par les magisrats, l'évêque, les abbayes et les chapitres nobles. Les célèbres statues en argent des douze apôtres, qui ornaient la cathédrale , servirent à payer une partie de cette somme.

Neuwinger se replia , le 7 octobre , sur Spire , et, le lendemain, suivit le mouvement rétrograde de l'armée, qui vint prendre position à la hauteur d'Edesheim, la droite placée à Essingen. Houchard , avec l'avant-garde , resta derrière la Reebach et occupa les villages de Rehutte et de SchifFerstadt. Avant de quitter Spire , Custine indemnisa de ses propres deniers de pauvres ouvriers qui avaient tout perdu pendant les journées des i" et a octobre.

Cette retraite était au moins intempestive; un tel acte de prudence, puisque c'est le nom qu'on voulait lui donner , s'alliait mal avec le ton de hardiesse et de témérité que le général en chef affectait. L'armée s'attendait à marcher sur Mayence; car on n'ignorait pas que Custine s'était ménagé des intelligences dans cette place où les principes avoués par la révolution avaient trouvé de nombreux partisans. L'ingénieur-major Eickenmayer entretenait avec le général en chef une, correspon-

ET HOUCHA.RD. 6l

dance active par l'intermédiaire de MM. Daniel Stamm, Bohmer, professeur à l'université de Worms, et Dorsch, savant théologien et ancien vicaire général de l'évêque constitutionnel du Bas- Rhin. Ainsi pourquoi Custine s'éloignait -il de Mayence , dont la conquête était le but de ses opérations? Dans une entreprise où le temps devait être le principal élément de succès , ne pouvait-il pas attendre à Spire le résultat des négociations entamées, appeler ses renforts et donner le change à l'ennemi en faisant exécuter quelques travaux à Philipsbourg et en menaçant Manheim? Ne courait-il pas au contraire le risque d'affaiblir le moral de ses troupes par une retraite inutile et de perdre leur confiance qu'il venait d'acquérir?

Ces réflexions furent écoutées , discutées et rejetées par Custine, qui attachait alors trop de crédit aux rapports et à l'opinion de certains officiers de son état-major. Le général en chef avait raison de ne pas se fier à la neutralité de l'électeur palatin et aux assurances amicales de cette cour; mais devait-il se retirer précipitamment parce qu'on débitait sans cesse autour de lui que 25,ooo Autrichiens des corps de Wallis et d'Erbach passaient la Nahe à Creutznach, et que les princes allemands de la rive droite du Rhin réunissaient leurs troupes à celles du landgrave de Hesse-Darmstadt ? Or , tandis que Custine se repliait en hâte sous Landau, le comte d'Erbach>r rivait devant Thion-

ville, et la brigade hessoise du général Cochenhausen, ce noyau delà prétendue coalition rhénale, recevait de son souverain Tordre de reculer jusqu'à Giessen sur la Lahne.

Cependant les reconnaissances revenues de Kayserlautern , d' Alzey et de Worms, ainsi que les émissaires Stamm et Bohmer , arrivés de Mayence, rapportèrent les avis les plus favorables. Tout était disposé pour la réussite de l'entreprise qu'on méditait contre Mayence, et, à l'exception de quelques partis de hussards , l'ennemi ne se montrait en force d'aucun côté. Dans la nuit du,i4 > l'avantgarde de Houchard se porta à Ogersheim et à Franckenthal ; et le lendemain au matin , Custine envoya la brigade du général Falck sur la route de Durckeim à Grunstadt. Ce détachement devait éclairer le flanc gauche de l'armée, et occuper les hauteurs d'Alzey, afin d'observer le débouché de Creutznach ; car le général en chef était persuadé que l'ennemi ne tarderait pas à paraître de ce côté.

Le 16 , à huit heures du soir, Custine leva le camp d'Edesheim : le lendemain, Houchard se porta en avant de Worms sur le petit ruisseau qui va de Gundersheim àOsthoffen et fit marcher sur Oppenheim un bataillon d'infanterie légère et un escadron du 7* régiment de chasseurs à cheval. Dans la matinée du 18, ce détachement s'empara du pont volant qui mène dans le landgraviat de Darmstadt. Le même jour, à la nuit tombante, Ta-

vant-garde de Houchard arriva à Weissenau. Le 19, le corps d'armée déboucha à la vue de Mayence et s'établit autour de la place; notre droite s'appuyait au village de Hechtsheim, notre gauche au Rhin; nous occupions Bretzenheim , Zalbach, le moulin et les hauteurs de Gonsenheim et la tête des bois deMontbach; le quartier général se plaça à Marienborn. Une de nos colonnes allant de ce village à Zalbach, marchait à portée du canon de la ville ; les troupes mayençaises, qui garnissaient les ouvrages avancés, firent feu et nous blessèrent quelques hommes. Cette espèce d'investissement terminée , on éleva des batteries d'obusiers qui tirèrent sur le fort du Haupstein et sur le corps de la place ; mais ce n'étaient que des pièces de campagne, et comme les ouvrages de fortification qui enveloppent la principale enceinte de Mayence sont très-étendus, on reconnut promptement l'impossibilité de porter dans la ville des obus de six pouces. Le commandant du génie Clémencey proposa de se servir de boulets rouges; mais Custine lui répondit en riant qu'il aurait la ville sans recourir à ce moyen incendiaire. En effet, le général en chef comptait intimider la garnison et les habitants en leur faisant croire à la présence d'une armée considérable : en conséquence, il fit exécuter aux troupes des marches et des contre- marches pendant toute la journée et donna à ses camps une extension démesurée : il pensait aussi que ses émissaires et

leurs partisans auraient plus d'autorité à la vue d'un grand déploiement de forces. Daniel Stamm et Bohmer avaient reçu des indications précises de la part d'Eickenmayer sur les points les plus négligés et les plus faciles à attaquer : nos colonnes s'étaient munies d'échelles , et l'avant-garde avait rassemblé sur le Rhin un grand nombre de bacs et de bateaux. En présence des formidables remparts de Mayence , nos soldats qui , en deux marches de nuit, avaient fait vingt-deux lieues par des chemins détestables et sous une pluie battante , montrèrent néanmoins beaucoup de décision ; car ils avaient pris confiance en leur chef, et les grenadiers de Ruttemberg , campés sur les hauteurs de Gonsenheim, demandèrent à monter aussitôt à l'es* calade, promettant à Custine de lui rapporter les clefs de la ville.

Cependant Houchard, qu'on avait envoyé en parlementaire pour sommer la place de se rendre, était revenu à Marienborn avec la réponse du gouverneur, le baron deGimnich. Ce dernier déclarait qu'il défendrait jusqu'à la dernière extrémité la capitale de l'électeur, son souverain, et, pour appuyer sa résolution, il ordonna à la garnison de tirer sur nos postes avancés : pendant la nuit , la canonnade s'engagea des deux côtés et nos patrouilles reçurent de nombreux coups de fusil. Custine* qui savait bien que ce ne serait pas en employant la force qu'il réussirait dans son entreprise, envoya

de nouveau Houchard, avec une seconde sommation adressée au gouverneur mayençais et une lettre pour les membres de la régence. Le style menaçant du général en chef, l'éloquence rude et tranchante de notre parlementaire et les insinuations d'Eickenmayer firent impression sur M. de Gimnich, qui convoqua un conseil civil et militaire où furent appelés le baron de Stein , ministre de Prusse, le baron de Fechenbach , chanoine du chapitre cathédral , le baron d' Albini , chancelier de la cour, et M. de Kalkhoff , conseiller intime du prince-archevèque. Ces trois dignitaires de la cour ecclésiastique soutinrent qu'il fallait défendre Mayence, mais le gouverneur, le ministre de Prusse et les députés de la bourgeoisie ouvrirent un avis contraire, et, dans une dernière conférence où l'on convoqua les chefs des corps militaires , la reddition de la place fut motivée et résolue.

A sept heures du soir on vit arriver à Marienbom le major Eickenmayer, porteur d'une lettre écrite à Custine par M. le baron de Gimnich ; le choix du principal envoyé indiquait assez l'issue que devait prendre la négociation. Eickenmayer était accompagné par M. de Kalkhoff : tous deux munis de pleins pouvoirs pour conclure la capitulation. Custine, de son côté, chargea le maréchal de camp Munier et le commissaire des guerres Pétigny d'entrer en conférence avec les députes