CHAPITRE QUATRIÈME

Passage du Rhin, occupation de Francfort, de Kœnigstein. — Expédition dans la Vétéravie. Retour de l'armée prussienne sur la La hue. —Combats de Limbourg, de Francfort et de Rœdelsheim. —L'armée du Rhin se retire dans Mayence.

Le jour même de notre entrée dans Mayence, Neuwinger avait passé le Rhin à Oppenheim et s'était porté sur Francfort avec le i3 e de ligne, un bataillon de chasseurs et quatre pièces d'artillerie : en même temps Houchard, à la tête du a e de chasseurs à cheval et du corps de grenadiers, prenait la route qui conduit de Mayence à Francfort par Cassel , Hocheim et Hœchst. Le a a au matin, il arriva avec sa cavalerie devant la porte de Bockenheim : les habitants s' enrayèrent, les magistrats accoururent et demandèrent les motifs de cette subite invasion : Houchard leur donna des raisons plausibles, parlementa et obtint l'autorisation d'acheter des rafraîchissements pour sa troupe. Il put donc gagner du temps sous prétexte de se réunir à l'infanterie qui le suivait et fit admettre dans la ville quelques officiers, chargés de s'assurer qu'elle ne renfermait pas des émigrés français. A trois heures de l'aprèsmidi, Neuwinger parut à la porte de Sachsen-Hausen et demanda qu'on reçût dans la ville ses troupes et l'avant-garde de Houchard. Pour toute réponse, les magistrats, revenus de leur sécurité, ordonnèrent de fermer la porte et de lever le pont.

Neuwinger mit aussitôt en batterie ses quatre pieces de canon; cette démonstration fut décisive, et nos deux colonnes entrèrent dans Francfort musique en tète. Houchard fit occuper les rues et les places principales , tandis que Neuwinger allait au Rôiner et remettait à la régence assemblée une lettre de Custine.

Ces magistrats avaient fait aux émigrés l'accueil le plus favorable et leur avaient prodigué tous les genres de secours : les princes français, les ducs de Nassau et les landgraves de Hesse-Cassel et de Hesse-Darmstadt s'étaient adressés aux banquiers de Francfort, qui se chargèrent de dépôts considérables en argent monnayé et en lettres de change au profit de ces souverains actuellement en guerre avec la République : la régence avait souffert en outre qu'on effectuât des fournitures d'armes et d'effets de campement, des enrôlements d'hommes et des achats de chevaux de remontes, soit pour l'armée de Condé, soit pour le compte du prince de Sayn-Wittgenstein, qu'on savait bien n'être qu'un prète-nom. Custine, s autorisant de ces actes d'hostilité , imposa à la ville , sous peine d'exécution militaire, l'obligation de payer à titre de dédommagement une somme de 3,000,000 de florins. I^e lendemain a3, il y eut un premier versement de 5oo,ooo florins, et Neuwinger annonça que les trois autres quarts de la contribution seraient payés exclusivement par les familles nobles et par les éta-

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blissements religieux situés sur le territoire de Francfort : la régence envoya une députation à Custine » et obtint une remise de 5oo,ooo florins.

Le 26, Houchard s'avança du côté de Giessen, occupé par la brigade du général Cochenhausen , s'empara des riches salines deNaùheim entre Friedberg et Butzbach et fit prisonnier le détachement de Hessois chargé de les défendre. Nos troupes légères se répandirent sur la Lahne et mirent à contribution tout le pays de Nassau; mais la neutralité absolue de Wetzlar fut respectée, et Custine adressa une sauve garde à cette ville et à la cour impériale dont elle était le siège.

Le 7 e bataillon de chasseurs entra , le a 5 , dans Kœnigstein, qui capitula aux mêmes conditions que Mayence. La garnison sortit avec les honneurs de la guerre et conserva la faculté de se retirer où bon lui semblerait en emmenant une pièce de canon. Kœnigstein, situé à deux lieues de Francfort et à quatre de Mayence, assurait nos communications entre ces deux villes : sa défense fut confiée à 4oo volontaires commandés par le capitaine de grenadiers Meynier du 82 e régiment de ligne, ci-devant Saintonge. Le 3i octobre, Neuwinger laissa dans Francfort une garnison de quatre bataillons et échelonna le reste de sa division à Berghen et à Weilbell sur la Nidda, afin de soutenir Houchard.

Maître de Mayence, Custine s'y crut invincible : pour le récompenser de cette conquête qui avait

excité au plus haut degré l'enthousiasme des Parisiens, la Convention nationale le nomma général en chef de l'armée du Rhin. Dès ce moment il devint seul responsable de ses opérations; néanmoins M. de Biron ne quitta Strasbourg qu'au mois de décembre suivant (7).

L'active imagination de Custine , relevée par le fumet de la victoire et par le charme de sa nouvelle position, se laissait entraîner à des chimères : il se persuada que le délabrement de l'armée de Brunswick était tel que de longtemps la possession du Palatinat et de la rive droite du Rhin ne nous serait disputée; en conséquence, il fit réunir de grands magasins d'approvisionnements dans les villes ouvertes de Worms et de Franckenthal.

Custine croyait garder tranquillement ses conquêtes, prendre ses cantonnements d'hiver sur le pays ennemi et continuer à lever de fortes contributions dans l'Allemagne rhénale. A ses projets il ne manquait que d'être exécutables. En effet, Custine ne pouvait disposer que de 1^000 hommes au plus, quoiqu'il eût dégarni de troupes le département du Bas-Rhin , qu'il n'eût laissé à la hauteur de Franckenthal qu'un seul bataillon, le 4 e des Vosges, pour couvrir l'intervalle entre Landau et Mayence , et que , dans cette dernière place , il ne restât que 3,ooo hommes sous le commandement du général François Wimpfen. Cependant le moment approchait où nous aurions à tenir tête à la grande armée prussienne du duc de Brunswick.

Notre expédition sur la rive droite du Rhin, toute d'un intérêt pécuniaire, était une faute grave, si on l'examine aux points de vue politique et militaire : il est facile néanmoins d'indiquer la véritable cause qui décida Custine à prendre ce mauvais parti : les caisses de l'armée étaient vides, les troupes ne recevaient pas de solde ou seulement de faibles à-compte. Or nos courses dans une contrée riche et sans défense devaient nous procurer l'argent dont nous avions si grand besoin, et Custine pensa qu'il n'avait rien de mieux à faire pour s'attirer la confiance du gouvernement que de recourir à ce moyen. Toutes les raisons militaires lui près* crivaient au contraire d'agir parla rive gauche du fleuve, d'occuper en force le Hundsrûck et de s'établir sur la droite de la Moselle , de manière à harceler les mouvements des Prussiens ; car il fallait craindre que le duc de Brunswick, dont les généraux Dumouriez et Kellermann avaient cessé de suivre la retraite, ne se ravisât et ne vint de Trêves sur Mayence, où il serait arrivé avant que cette place eût reçu un approvisionnement convenable. Il était non moins impolitique de rançonner Francfort et d'imposer de grosses contributions sur les abbayes et les principautés situées entre le Mein et la Lahne, parce que ces exécutions fiscales allaient soulever infailliblement contre la République de nouveaux ennemis. En effet, le Corps germanique ne tarda pas à protester que nous avions été les premiers à violer les conditions de

la neutralité et la Diète ordonna de tripler la force militaire des contingents ordinaires et d'accélérer les autres préparatifs de guerre.

Quelques historiens prétendent que les dépouilles des palais de l'électeur de Mayence, des châteaux des ducs de Nassau et des abbayes de la Franconie n'ont servi en grande partie qu'à enrichir Custine et ses favoris , entre autres Houchard , qui avait été son aide de camp de prédilection. M. de Jomini, qui l'inculpe à cet égard, semblerait néanmoins prêt à l'excuser si Custine , égal par le génie militaire à Marlborough ou à Villars , avait pu , comme ces grands généraux , cacher ses rapines sous une voûte de lauriers. Cette injuste accusation est contredite par les faits les mieux établis. L'argenterie et les autres objets précieux enlevés aux résidences princières et aux riches établissements religieux furent soigneusement inventoriés, numérotés et réunis en ballots cachetés par les commissaires des guerres Blanchard et Vil lemanzy. Au mois de janvier 1793, Custine les remit aux représentants du peuple Reubell et Merlin de Thionville, qui les envoyèrent au président de la Convention. Les habitudes du général en chef étaient simples , sa dépense modérée , son équipage peu nombreux : il se composait de deux fourgons particuliers, dont un contenait ses livres, ses cartes et ses registres de correspondance : sa fortune personnelle était considérable, et cependant ce n'est

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pas une raison pour qu'on ne lui sache pas gré de son inaltérable désintéressement : car dans tous les temps et sous tous les régimes , assez d'exemples ont prouvé que les généraux les plus riches ne sont pas toujours ceux qui pratiquent la plus sévère probité.

Tout le monde pensait que Gustine marcherait sur Coblentz, et cette opinion s'était tellement accréditée qu'une députation de la régence de cette ville arriva au quartier général peu de jours après la capitulation de Mayence. Ces députés venaient traiter des intérêts de leurs concitoyens; à Coblentz on redoutait de terribles représailles de notre part, motivées sur la protection hautement accordée aux princes et aux émigrés français ; et là régence offrait de payer une contribution volontaire de quatre millions de francs pour que notre occupation fut paisible ; car la majorité des habitants détestaient l'électeur de Trêves, leur souverain, à cause de son excessive avarice. Custine renvoya ces députés sans vouloir donner une réponse positive ; ils partirent le plus secrètement qu'ils purent, craignant beaucoup que leur démarche inutile ne fût dénoncée à l'électeur et sévèrement punie.

Le duc de Brunswick avait aussi des inquiétudes pour Coblentz ; car il savait que nous ne rencontrerions pas d'obstacles sérieux sur notre passage, puisque le cours du Rhin, dans le Hundsrùck, était libre, que Rheinfeld ne contenait qu'une

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faible garnison , Erhenbresthein une compagnie d'invalides, et que la vallée de la Lahne n'était observée que par la seule brigade du général Cochenhausen : aussi, dès que ce prince fut informé de notre entrée dans Mayence, il détacha les 8,000 Hessois et Saxons de la division auxiliaire des Cercles et les fit voyager jour et nuit sur des charrettes, afin de sauver Coblentz et Erhenbresthein.

Cependant le général Biron pressait Custine de revenir sur la rive gauche du Rhin et de se porter contre la ligne d'opérations des Prussiens avec les 24,000 hommes dont il pouvait disposer : il l'engageait à abandonner Mayence , à ruiner les fortifications de cette place et à compléter l'approvisionnement de Landau et des postes sur la ligne de la Queich avec les magasins de Worms et de Franckenthal. La proposition de détruire les remparts de Mayence fit jeter les hauts cris à tous les ingénieurs de l'armée : à leurs yeux c'était du vandalisme le plus pur ; et cependant le conseil de Biron était le meilleur qu'on pût alors donner et le moins dangereux à suivre; mais il fut inutile, parce qu'il s'adressait à un général qu'avait enivré un premier sourire de la victoire. D'ailleurs Custine était à juste titre trop fier et trop jaloux de cette conquête pour qu'il osât touchera sa belle ceinture de remparts; il ne se croyait pas autorisé à démanteler une place aussi magnifique, soit qu'il fût effrayé de cette grande destruction, soit qu'il eût deviné tout

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de suite le parti qu'on pourrait tirer de l'occupation de Mayence en cas de revers. Il lui semblait aussi trop dangereux de s'aventurer sur la rive gauche du Rhin entre ce fleuve et l'armée de Brunswick sans être appuyé par Kellermann et Kellermann par Dumouriez. Or Dumouriez, pressé de retourner sur la frontière du Nord , avait en quelque sorte disloqué, dès le 5 octobre , l'armée de Champagne, et après en avoir envoyé une partie dans les Ardennes avec Valence et une autre dans la Flandre sous Beurnonville et d'Harville, s'était rendu à Paris , où il s'occupait à rompre les négociations entamées avec le roi de Prusse. Kellermann, réduit à 1 5,ooo hommes de troupes harassées, leur donnait du repos sur la Moselle et les avait cantonnées entre Sarrelouis et Longwy.

Custine, décidé à conserver Mayence et à se maintenir sur la rive droite du Rhin , fit tracer une grande tête de pont autour de Cassel : à la fin du mois d'octobre, i y 5oo paysans ouvrirent les travaux sous la direction du chef de bataillon du génie Gay de Vernon : dans le même but, le général en chef engagea Kellermann à marcher sur Trêves et Coblentz, afin que l'armée du centre et l'armée du Rhin se trouvassent à la même hauteur. Mais Kellermann ne crut pas devoir obtempérer aux sollicitations de son collègue et demeura dans ses cantonnements sur la Moselle : Custine, hautain avec ses égaux et violent par caractère, adressa à la Convention na-

tionale des plaintes amères contre le vainqueur de Valmy. Le Conseil exécutif accueillit favorablement les accusations de Custine : l'armée de la Moselle changea de chef : Beurnonville en reçut le commandement.

La division hessoise, détachée de l'armée du duc de Brunswick, était arrivée le 27 à Coblentz, avait passé le Rhin le même jour et rejoignit à Marbourg la brigade du général Gochenhausen : ce qui forma sur la haute Lahne un corps de 18 bataillons. Le 7 novembre, on apprit que l'avantgarde de Kalkreuth bordait le cours inférieur de cette rivière depuis la Dill jusqu'au Rhin et que ce général avait placé dans Limbourg la brigade de Wittingshoff.

Custine, qui avait^ laissé les Prussiens effectuer tranquillement leur mouvement rétrograde, songea à les attaquer lorsqu'ils étaient réunis et en position derrière la Lahne. Le 8 novembre, il quitta Mayence où l'on attendait ia,ooo hommes de renfort amenés du haut Rhin par le général Van- Helden et rassembla en avant de Kœnigstein la division entière de Neuwinger et la brigade de cavalerie de Lafarelle : Munier et Houchard rallièrent tous leurs détachements et reçurent Tordre de marcher sur Limbourg et d'en chasser Wittingshoff. De son côté, le général en chef se porta par Usingen au-dessus de la droite de Munier dans la direction de Weilbourg et de Wetzlar, afin de menacer la gauche de l'armée prussienne.

La ville de Limbourg, enfoncée dans un vallon, est couverte sur la rive gauche delà Lahne par des hauteurs appelées le Capellenberg : c'est là que les Prussiens avaient construit une redoute , désignée pour être leur place d'armes en cas d'attaque. Wittingshoff se trouvait détaché à la pointe la plus saillante des cantonnements de son armée, il occupait Limbourg avec 2,000 hommes d'infanterie, 5oo hussards et 4 pièces de canon. L'avant-garde de Munier se composait des 2 e et 7 e de chasseurs à cheval , du 7 e bataillon des chasseurs à pied et du i er bataillon des volontaires du Jura. Houchard, qui en était le chef, connaissait parfaitement le genre de guerre qu'on pouvait faire avec des avantgardes et manœuvrait avec beaucoup d'habileté et de précision toutes les fois que le nombre de ses troupes ne dépassait pas certaines limites. Ce jour-là , il avait marché avec tant de précaution qu'il était parvenu à cacher son mouvement aux Prussiens : il voulut même attendre, pour commencer son attaque, que leurs patrouilles fussent rentrées , après la reconnaissance du matin. Le 9 vers midi , lorsqu'une partie de l'infanterie prussienne était occupée à nettoyer ses fusils, Houchard arriva si brus quement qu'il surprit et enleva la grand' garde près du Capellenberg. L'infanterie de Wittingshoff courut aux armes, et nos deux bataillons se formèrent au pied de la montagne. Cependant les volontaires montrèrent de l'hésitation à la vue de ces hau-

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teurs qu'il leur fallait gravir sous le feu de la mousqueterie ; mais Houchard les rassura par son exemple et ses paroles : il s'adressa à leur intelligence, moyen de succès toujours certain avec des Français, parce qu'il est approprié à l'esprit national. Il fit observer au lieutenant-colonel Sibaud , qui conduisait la colonne d'attaque, que son bataillon, le I er du Jura, pouvait monter à la redoute du Cappellenberg sans éprouver aucune résistance de la part des feux ennemis qui seraient directs et par conséquent peu dangereux à cause de la roideur des pentes : qu'ainsi un combat à l'arme blanche deviendrait le seul obstacle à vaincre. L'événement justifia les prévisions de Houchard ; et les volontaires du Jura gravirent la montagne presque sans perte, malgré la fusillade bien nourrie des Prussiens. Le 7e bataillon de chasseurs attaqua la redoute en flanc, et l'enleva en forçant la barrière qui était mal disposée et qui ne put pas être défendue. Les Prussiens se retirèrent dans Limbourg où ils furent suivis par le bataillon du Jura; Wittingshoff repassa aussitôt la Lahne. Dans cette action vive , mais courte, puisqu'elle ne dura qu'une heure environ , les Prussiens perdirent i5o morts ou blessés et 200 prisonniers, parmi lesquels trois officiers. Notre avant-garde eut 60 hommes tués ou hors de combat ; au nombre des blessés était M. de Becdelièvre, lieutenant-colonel du 7 e bataillon de chasseurs. Le lieutenant-

colonel Sibaud et l'adjoint à l' état-major Barthélémy , qui remplissait auprès de Houchard les fonctions d'adjudant-général d'avant-garde, se distinguèrent l'un par la manière dont il conduisit la tête de notre colonne , l'autre par l'habilité qu'il mit dans l'ensemble des dispositions.

Wittingshoff se retira dans Montabauè'r où le duc de Brunswick arriva, le i o, avec une division ; les Hessois retournèrent à Marbourg et, le même jour, Houchard et Munier marchèrent sur Weilbourg et se réunirent à Neuwinger.

Custine ne pouvait pas avec ses 24,000 hommes continuer à garder l'offensive, il se replia et, le 17, vint prendre position dans le9 montagnes entre Rœnigstein et Homfyourg.

Le duc de Brunswick passa la Lahne le 2 5 : son armée était partagée en trois corps principaux: l'avant-garde , sous les ordres du prince héréditaire de Hohenlohe-Ingelfingen, se dirigeait de Limbourg sur Camberg : lea7 , elle rencontra les avant-postes de Houchard qui se replièrent à son approche. Le centre où se trouvait le roi de Prusse suivait l'avant-garde à un jour de marche, et la gauche, commandée par Kalkreuth, s'était réunie à Butzbach aux Hessois et se portait par Assenheim et Bergen sur Francfort.

Les mouvements de l'armée prussienne se dirigeaient plus particulièrement contre notre droite, et il n'est pas facile de comprendre pourquoi le

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duc de Brunswick employait tant de précautions pour éviter un combat dans les montagnes et comment, avec 5o>ooo hommes des meilleures troupes de l'Europe, ce prince s'obstinait à nous manœuvrer au lieu d'attaquer et d'enlever de front une position défendue par 1^,000 soldats dont un tiers au moins de nouvelle levée.

Le a 6 , Gustine fit exécuter à son armée un changement de front l'aile droite en arrière et la porta derrière laNidda entre Kœnigstein etHochst : les deux régiments de grenadiers furent placés dans Rœdelsheim et Neuwinger se mit en seconde ligne avec le reste de sa division : à notre gauche, Houchard s'était retiré devant le prince de Hohenlohe- Ingelfingen et avait successivement occupé Usingen , Hombourg et Ober-Ursel où sa droite se retrancha dans les montagnes. Pour couvrir cette aile, Custine donna ordre d'armer trois fortes redoutes sur les hauteurs de Cronenbourg : ces travaux ne furent qu'ébauchés faute de temps et de bras.

Dans cette position l'armée prêtait le flanc gauche aux corps ennemis et faisait face à Francfort. Custine' avait laissé dans cette grande ville, peuplée de 4o> 000 habitants, une faible garnison de ?,3oo hommes commandés par le maréchal de camp Van-Helden. Ces troupes étaient un bataillon du 82e de ligne, trois bataillons de volontaires, au nombre desquels le 6 de la Haute-Saône, et un es-

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cadron de dragons. Dans la matinée du 28, les éclaireurs ennemis chassèrent le détachement qui occupait Bergen; et l' avant-garde- de Kalkreuth parut à la vue de Francfort. Le général prussien ût aussitôt sommer le commandant français de lui rendre la place et Van-Helden, suivant l'usage, refusa d'entrer en pourparler.

Van-Helden, Hollandais réfugié en France, avait été Télève du célèbre ingénieur Dumoulin. Recommandé par les généraux Biron et Alexandre de Beauharnais, il avait plu dès le premier moment à Custine qui le crut un homme de guerre consommé parce qu'il en avait le langage. Mais cet officier, si fort dans le cabinet , montra bientôt à ses dépens et aux nôtres quelle différence existe entre bien faire la guerre et en bien parler.

Le lendemain de la sommation de Kalkreuth , c'est-à-dire le 29 au matin , Van-Helden pensa qu'il pouvait être temps d'organiser quelques-uns des moyens de défense prescrits par Custine{8). En conséquence il envoya un détachement à l'arsenal de Francfort pour s'emparer de toute l'artillerie qu'on y trouverait. Mais les habitants s'attroupèrent , arrêtèrent nos soldats, les magistrats survinrent et Van-Helden , qui n'avait pris cette résolution que trop tard et à contre-cœur, y renonça dès la première démonstration de résistance.

Entre quatre et cinq heures du soir , Custine se rendit à Francfort et alla descendre droit au

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Rômer. Son arrivée imprévue jeta l'inquiétude parmi les habitants ; car ils redoutaient que le général en chef, instruit des scènes tumultueuses qui avaient eu lieu à l'arsenal , n'en demandât raison aux membres de la régence. Custine au contraire eut l'air d'ignorer ce qui s'était passé et témoigna aux magistrats beaucoup de confiance et les meilleures dispositions. Il venait au milieu d'eux , disait-il , pour les rassurer et leur promettre que dans le cas où il serait contraint par les événements à livrer un combat dans le voisinage de la ville , il aurait soin de la préserver de tous les dommages qui ne sont pas inséparables de l'état de guerre, et que même, si le roi de Prusse voulait consentir à neutraliser Francfort, il était tout prêt à conclure cet arrangement. Après ces déclarations amicales , il quitta le Rômer et se rendit chez Van-Helden auquel il annonça des renforts. Custine ne revint que le lendemain matin à son quartier général et fit occuper Bockenheim par le 3* bataillon des Vosges et le 7 * de chasseurs à cheval. Dans la journée il reçut une longue lettre de Van-Helden et lui envoya de nouvelles instructions (9).

La population de Francfort , ville riche et commerçante, est ordinairement grossie par des milliers de Hessois , de Palatins et de Prussiens qui viennent y exercer leur industrie. A l'arrivée du parlementaire de Ralkreuth, ces hommes avaient fait éclater une joie bruyante et des cris menaçants

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que Van-Helden dut laisser impunis; car la bourgeoisie et les magistrats, aigris par la cupidité de nos agents, refusèrent leur assistance pour contenir cette populace.

Le a décembre , le duc de Brunswick , informé de l'état intérieur de la ville et des dispositions des habitants, dirigea trois colonnes de Hessois sur Francfort : Tune devait attaquer la porte Neuve ; l'autre celle de Tous-les-saints; la troisième se portait au débouché du pont de Sachsen-Hausen sur la rive gauche du Mein.

Van-Helden , qui dans sa lettre du 3o novembre avait développé avec une extrême lucidité tous les genres de périls qui le menaçaient, et cela à grand renfort de citations historiques , n'avait réuni près des portes aucun bon moyen de défense. Elles étaient gardées comme à l'ordinaire, c'est-à-dire plutôt mal que bien : car on négligea les consignes au point qu'un grand nombre de soldats hessois s'introduisirent dans Francfort à l'aide de déguisements : la garnison était éparpillée le long des remparts , quoiqu'il n'y eût à craindre ni une surprise, puisqu'il faisait grand jour, ni une escalade , puisqu'il aurait fallu jeter sur le fossé un pont de fascines : la milice bourgeoise avait conservé ses armes ; les habitants ne reçurent pas l'ordre de rester dans leurs maisons et la foule encombrait les rues , les places et les alentours de nos corps de garde. Le général Wimpfen , en parlant de cette

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affaire , déclare que Van-Helden se conduisit comme un franc écolier. Aussi lorsque Van-Helden voulut employer sa réserve , qui se composait de deux canons de petit calibre et de trois pelotons d'infanterie pour secourir le détachement occupé à la défense de la porte Neuve, la popidace se précipita sur les pièces, les détela, les renversa de leurs affûts et dispersa l'escorte et les canonniers. Ce premier acte de violence fut le signal d'une insurrection presque générale. La multitude , précédée des garçons de métiers, courut à la porte Neuve, désarma nos soldats et livra Fentrée de Francfort aux Hessois. Nos troupes se battirent avec acharnement : les bourgeois montrèrent envers nos blessés beaucoup d'humanité ; ils les recueillirent et souvent les préservèrent du massacre. Enfin, après une heure et demie de lutte opiniâtre où l'adjudant-général Custine déploya beaucoup d'habileté et le plus brillant courage , la garnison se rendit prisonnière de guerre au nombre de i,i58 hommes. Van-Helden fut arrêté dans son logement : nos dragons et environ 3oo hommes d'infanterie sortirent par la porte de Bockenheim et rejoignirent le i* r bataillon du a* de grenadiers au poste de la Potence : ce fut encore le fils de Custine qui guida leur retraite. Le 6 e bataillon de la Haute-Saône, qui s'était fait remarquer par son intrépide résistance , passa le pont de Sachsen-Hausen dont la colonne hessoise , venant par la rive gauche du Mein .

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ne s'était pas emparée à temps , et rentra par Oppenheim. Nous perdîmes dans cette action , outre les prisonniers , près de 4oo hommes , les Hessois aoo; le prince de Hesse-Philipstadt fut tué à l'attaque de la porte Neuve.

Dans la matinée du même jour, le prince de Hohenlohe-Ingelfingen , fidèle à son système de tourner un adversaire qu'il pouvait aborder de front , essaya de déloger Houchard de la position que celui-ci tenait entre Ober-Ursel et Cronenbourg. La colonne , dirigée contre notre extrême gauche , gravit avec peine un mauvais sentier qui menait sur la crête de la montagne de Cronenbourg et, après avoir brûlé quelques cartouches, revint sur ses pas lorsqu'elle eut reconnu l'impossibilité de franchir les ravins et les bois qui couvraient notre flanc. Les troupes , qui attaquèrent la droite de Houchard à Ober-Ursel , furent repoussées à la suite d'un engagement assez vif où se distingua le i er bataillon des chasseurs de Paris, corps de nouvelle formation récemment arrivé à l'armécNotre gauche ayant ainsi repoussé l'ennemi, le général Houchard put faire retirer son infanterie et son artillerie sans être inquiété ; il couvrit leur mouvement avec le a e Tégiment de chasseurs à cheval et vint prendre position au village d'Eschborn , derrière le ruisseau qui descend de Cronenbourg.

A la nouvelle de l'attaque de Francfort , Custine

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avait fait passer la Nidda à la division de Neuwinger, à la brigade de cavalerie de Lafarelle, et s'était avancé jusqu'à Bockenheim. Là il sût la victoire des Prussiens et mit ses troupes en position. Le roi Frédéric-Guillaume et le duc de Brunswick traversèrent Francfort sans s'y arrêter ; Kalkreuth , à la tête d'une forte avant-garde et de dix escadrons de hussards et de dragons , marcha sur Bockenheim. Notre artillerie , habilement placée en avant de ce village, arrêta par une canonnade très-meurtrière le mouvement de la cavalerie prussienne qui ne put même pas se déployer : à la nuit tombante , Neuwinger se retira dans le village et dans les bois de Rœdelsheim et le général en chef revint à Hôchst dont le pont fut abattu. Le lendemain , l'armée rétrograda sur Mayence : les Prussiens nous suivirent à une assez grande distance et de manière à ne pas inquiéter notre marche. Le 3 au soir, l'armée repassa le Rhin : Custine plaça une garnison de 10,000 hommes dans Mayence et cantonna les divisions de Neuwinger et de Munier, la première sur la Nahe à Bingen et à Creutznach , la seconde à Oppenheim , Franckenthal et Worms. Il ne demeura sur la rive droite que la garnison de Kœnigstein et une arrière-garde de trois bataillons qu'on laissa à l'aventure dans Hochheim ; car elle était insufsante pour protéger la construction de la tête de pont de Cassel.

Le général en-chef fit évacuer sur Mayence les

restes de quelques magasins prussiens pris dans le Rhingau : on commença aussi à retirer des moulins de Nieder-Walluf les grains et les farines qui s'y trouvaient amassés : mais cette opération fut interrompue par l'ennemi qui , grâce à la négligence et à l'extrême lenteur de nos commissaires et employés aux vivres, s'empara d'une quantité considérable de subsistances. Les blessés et les malades étaient en si grand nombre que les hôpitaux de Mayence n'avaient pu suffire à les recevoir et on avait été contraint de les loger dans les maisons des habitants. Cependant , malgré le zèle des médecins et chirurgiens, soit militaires, soit de la ville , le service était en souffrance à cause de la dissémination des malades, et Custine forma un grand hôpital dans le palais de l'Électeur ; on ne conserva pour le quartier général que les apparte- • ments particuliers du prince-archevèque.

Les travaux de Cassel avaient été conduits en trente-six jours de manière à soutenir l'armée dans sa retraite. La portion élevée du rempart présentait déjà sept emplacements de batteries ainsi que des gradins et des banquettes pour l'infanterie.

Depuis le combat de Limbourg, Custine se sentit comme frappé par le contre-coup de la faible atteinte qu'il avait portée à l'avant-garde prussienne. En rendant compte de cette affaire au ministre, il terminait ainsi le rapport du 10 novembre : « Je voudrais n'avoir jamais que de bonnes

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nouvelles à vous annoncer, et que la fortune secondât toujours mes entreprises , mais elle est femme et mes cheveux grisonnent. » A partir de ce jour Custine devint plus timide et plus indécis : car il est des sentiments que l'âge et l'expérience ne sauraient changer. Il s'était accoutumé à considérer les lieutenants du grand Frédéric comme les plus redoutables généraux de l'Europe; et il jugeait les troupes prussiennes bien moins d'après leurs récentes défaites en Champagne que d'après les souvenirs des triomphes de Rosbach et de Leuthen. Ce n'est pas à nous , hommes du XIX e siècle , à méconnaître le prestige qui environne de vieilles bandes , vaincues un jour, mais auparavant victorieuses dans cent rencontres. Les |nouvements de Custine sur la rive droite du Rhin ne manquèrent pas de précision , si ce n'est cependant la Rouble détermination de conserver Francfort et Kœnigstein. Tant il est vrai qu'en toutes choses les leçons du passé, même les plus récentes , ne sont que bien rarement profitables.

En effet, pourquoi imiter la faute commise six semaines auparavant par lesHessois, et laisser en enfan ts perdus 4oo hommes dans le petit fort de Kœnigstein, que les cantonnements prussiens étaient au moment de cerner? La conduite du commandant Meynier et de sa brave garnison fut glorieuse, ainsi que nous le verrons plus tard , mais de quelle utilité fut-elle aux intérêts de l'armée? Quant au

parti de garder Francfort, Custine est sans excuses. En effet , pour contenir la population turbulente de cette ville et, en même temps, résister aux Prussiens, il aurait fallu pouvoir disposer de 1 5,ooo hommes au moins, c'est-à-dire des trois cinquièmes de l'armée. Dans son rapport au président delà Convention nationale (10), Custine attribue à la trahison la reprise de Francfort, et dénonce l'assassinat de nos soldats. La trahison de Van-Helden n'était que de la faiblesse et de l'imprévoyance ; mais le massacre des Français par les habitants et la fabrication des 10,000 poignards sont deux assertions contraires à la vérité. Cependant il est trèsvrai qu'à Bockenheim un volontaire remit à Custine un poignard qu'il affirmait avoir enlevé pendant le combat à un homme vêtu en bourgeois. Ce poignard fut envoyé au président de la Convention, et déposé sur le bureau de l'assemblée. On fit grand bruit à Paris et àMayence de cet événement , qui s'explique d'une manière bien simple. Il suffit de se rappeler que , dans la matinée du a décembre, beaucoup de Hessois , soldats et ouvriers , les uns déguisés, les autres avec leurs habits de travail, avaient eu la facilité de s'introduire dans Francfort. Or, ces hommes n'étaient pas venus sans dessein, et se mêlèrent à la lutte dès qu'elle fut engagée : ils avaient des armes cachées et quelquesuns d'entre eux portaient de longs coutelas. On en prit un ; et Custine, qui cédait trop aisément aux

impressions violentes , et qui craignait des'ètre attiré les reproches du gouvernement, laissa accréditer cette fable des Vêpres franc for toises. Il croyait aussi donner aux soldats un désir plus vif de venger leurs camarades; et, d'après cette pensée, il permit à F administration publique de Mayence de faire célébrer une messe solennelle des morts pour les citoyens français traîtreusement assassinés dans la 'ville impériale de Francfort. En même temps on répandit dans Farinée une foule de relations exagérées de ce malheureux événement; et Custine ne désavoua que faiblement la plus calomnieuse de toutes , celle qui portait la signature de son aide de camp , Daniel Stamm. Mais les véritables habitants de Francfort réclamèrent avec force contre ces imputations; et ils avaient raison : car ils s'étaient montrés bons, humains, généreux envers nos blessés, et s'étaient même exposés à des périls réels pour dérober plusieurs de nos soldats soit à la mort, soit à un combat inégal.

Dans les débats de son procès, Custine a développé les motifs qui l'avaient déterminé à conserver Francfort : il a prétendu qu'il avait voulu faire de cette ville un poste avancé pour couvrir le front de sa position sur la Nidda et les travaux de fortification entrepris autour de Cassel. Si cette explication n'est pas l'excuse d'une faute qu'on, craignit d'avouer en présence de juges impitoyables, comment le général en chef a-t-il pu confier à une faible

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garnison et à un commandant pusillanime la garde d'un poste auquel il attachait tant d'importance? Van-Helden, dira-t-on, était arrivé de l'armée du Haut-Rhin avec la réputation d'être un excellent officier : MM. de Biron et de Beauharnais vantaient son instruction et sa capacité ; ses premiers discours et ses manières confirmèrent d'abord cette opinion. Ainsi le choix de Custine doit paraître suffisamment jtffctifié : car à cette époque, où chefs et soldats n'avaient presque aucune expérience de la guerre, il fallait bien croire que ceux-là étaient réellement les plus habiles qui parlaient le mieux d'une science que personne n'avait encore que peu ou point pratiquée. Néanmoins Van-Helden montra, dès l'apparition des Prussiens, tant de trouble et d'impéritie que Custine, qui passa à Francfort la soirée du 29 et la matinée du 3o novembre, est blâmable de n'avoir pas augmenté la garnison et' changé le commandant, s'il voulait garder la ville. Mais le meilleur parti à prendre était de quitter Francfort et d'en retirer nos troupes, comme le conseillaient les adjudants-généraux Custine et Beaurevoir. Le général en chef se rangea d'abord à leur avis , hésita pendant les journées des 3o novembre et I er décembre; et l'on peut affirmer que s'il n'a pas suivi le conseil de son fils et de Beaurevoir, impérieusement dicté par les circonstances , c'est parce qu'il redouta de s'attirer les reproches de la Convention , en abandonnant

une prise aussi considérable que Francfort sans avoir été attaqué parles Prussiens. Custine se trouvait dans une de ces positions critiques pour un général en chef où certaines considérations étrangères à la guerre prévalent sur les meilleures déterminations; il fallait qu'il commît une faute ou qu'il encourût une disgrâce : il n'eut malheureusement pas la force de renoncer à la faveur dont le gouvernement le comblait.

Van-Helden a publié en 1798 une relation justificative de sa conduite. Dans cet écrit, imprimé à la Haye, l'ancien commandantde Francfort accuse le général Custine de connivence avec le roi de Prusse ; cette inculpation n'est qu'un écho tardif de l'acte d'accusation de Fouquier-Thinville, et la calomnie prend un caractère doublement odieux lorsqu'elle frappe sur un tombeau : Van-Helden n'avait nul besoin de recourir à ce moyen pour justifier la plupart de ses opérations ; car il lui était facile d'attribuer au général en chef toute la responsabilité de la catastrophe de Francfort.

Le 6 décembre, le roi de Prusse fit investir Kœnigstein et somma le capitaine Meynier de lui remettre ce fort. Notre brave commandant mena le parlementaire prussien au milieu de la garnison formée en carré ; là il déclara qu'il aimerait mieux mourir que de capituler sans avoir résisté jusqu'à la dernière extrémité. Les soldats répondirent par acclamations qu'ils partageaient les sentiments et

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la résolution de leur chef. Alors Meynier se tourna vers l'adjudant du duc deBrunswick ; « Allez, mon- « sieur, lui dit-il, allez rapporter au roi, votre « maître, ce que vous avez vu et entendu. Voilà a ma seule réponse. » Les Prussiens, qui voulaient assurer à leurs quartiers de rafraîchissements entre le Mein et la Lahne la tranquillité dont ils avaient grand besoin , ne nous laissèrent maîtres que du poste de Cassel, sur la rive droite du Rhin. Le i4> ils s'emparèrent de la petite ville d'Hochheim, que nos trois bataillons d'arrière-garde eurent le bon esprit d'évacuer sans résistance. Le même jour, Cusline déclara Mayence en état de siège.

Vers la fin du mois, nous apprîmes la mauvaise issue de l'expédition de Beurnonville. Ce général s'était décidé à remplir strictement les ordres du pouvoir exécutif, et avait en conséquence levé ses cantonnements sur la Sarre. Il partit deSaint-Wendel pendant une saison affreuse, et s'enfonça dans un pays âpre et ruiné, pour aller combattre le prince de Hohenlohe-Kirchberg sur la position qu'il occupait dans les défilés en avant de Trêves.

Certes, les registres militaires d'aucun peuple de l'Europe ne contiennent rien de plus incroyable que les rapports de Beurnonville à la Convention.

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de valeur : on croirait que l'Ajax de la république en était aussi le Roland. On y voit que, grâce à la maladresse des Autrichiens , qui tirent trop haut

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ou trop bas , nos soldats remportaient des victoires sans éprouver de perte, et qu'ils tuaient 1200 hommes aux ennemis sans avoir à regretter autre chose que le petit doigt d'un chasseur (*). Le bon sens national et la malignité parisienne firent justice de ces ridicules fanfaronnades; on se moqua des bulletins deBeurnonville et delà Convention , qui eut la maladresse de les répandre avec profusion. Cependant l'armée de la Moselle se perdit dans les neiges , s'épuisa de marches et de fatigues inutiles, et , après les sanglants combats de Pellingen et de Wavren, fut obligée de revenir derrière la Sarre, où elle prit ses quartiers d'hiver. Ainsi tombèrent les espérances que Custine avait fondées sur la coopération de l'armée de Beurnonville.

La rigueur de la saison était excessive : le Rhin charriait d'énormes glaçons, et la garnison de Mayence avait levé le pont de bateaux. Huit bataillons furent désignés pour travailler aux fortifications de Cassel; ils se mirent à l'ouvrage avec un zèle admirable : nos soldats , malgré le froid et la neige qui les accablaient, ne laissèrent échapper ni plaintes ni murmures; ils montrèrent un dévouement et une persévérance au-dessus de tout éloge : nous regrettons de ne pouvoir pas donner les noms ou les numéros de ces intrépides bataillons.

(*) Rapport de Beurnonville en date du ao décembre 179s.