CAMPAGNE DE

Arrivée des commissaires de la Convention. — Combat de

Hochheim. — États-majors. — Licenciement des gendarmes à Landau. — Description de la tête de pont de Cassel.

Le i er janvier 1793, les commissaires de la Convention Reubell , Haussmann et Merlin de Thionville arrivèrent à Mayence ; Custine leur fit décerner .les plus grands honneurs militaires, et les logea dans le palais électoral deSaint-Martinsbourg.

Selon nous, on a beaucoup trop vanté la résolution que la Convention adopta d'envoyer à chaque armée une commission de représentants du peuple; sans doute il est bon , peut-être même indispensable , dans un gouvernement purement démocratique, où le droit de souveraineté appartient à une as* semblée toujours divisée en deux factions rivales, quele pouvoir, c'est-à-dire l'expression delà volonté de la majorité, ait un symbole vivant auprès des agents de la force publique : car il serait à craindre, en l'absence de cette autorité vigilante , que l'unité d'action et d'impulsion ne vînt à s'altérer parmi les troupes, et que celles-ci, se conformant aux sentiments de leurs généraux, ne professassent dans telle armée l'opinion de la majorité de l'Assemblée, dans telle autre celle de la minorité. Les premiers Conventionnels n'avaient reçu que des pouvoirs

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limités et spéciaux; leur autorité, resserrée dans un cercle assez borné, ne se manifestait que par des conseils; néanmoins leur présence ne produisit pas tout le bien qu'on s'en promettait, et ils devinrent pour les généraux en chef de continuels sujets d'inquiétude et de tracasseries. Plus tard, le décret du 3o avril 1793 investit les représentants en mission d'une omnipotence dictatoriale ; alors ces vizirs de la souveraineté du peuple personnifièrent partout où ils se trouvaient réunis ou isolés l'entier despotisme de la Convention. On a prétendu qu'ils avaient organisé la victoire sur nos frontières, deviné le génie de nos plus célèbres capitaines et qu'ainsi la France devait à Levasseur de la Sarthe, Jourdan etMacdonald ; àHentz, Gouvion-Saint- Cyr; à Saint-Just , Hoche et Marceau ; à Gasparin et à Salicetti, Bonaparte. L'histoire contemporaine, qui avant tout veut être vraie, a rendu la plus éclatante justice aux vertus patriotiques et aux qualités guerrières de la plupart des représentants; mais elle a détruit une partie de leurs prétentions déraisonnables : car la victoire ne s'improvise pas; elle s'organise à l'aide de bonnes institutions militaires; elle s'est rangée sous nos drapeaux lorsque l'expérience et l'instruction des troupes ont été de pair avec leur courage et leur patriotisme. Non, Jourdan, Moreau, Bonaparte, et leurs principaux lieutenan ts, Rléber, Marceau, Saint-Cy r, Desaix , Masséna, Àugereaw , Bernadotte , n'avaient besoin ni de

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l'assistance ni de l'intervention des commissaires de la Convention pour discipliner leurs soldats, les animer aux combats , fixer la fortune , ou, ce qui est plus difficile encore, résister savamment aux revers. Par quel étrange entraînement le général Foy a-t-il été conduit à fortifier de l'autorité de ses paroles l'opinion que certains esprits superficiels ou amis du merveilleux s'étaient formée de la manière de combattre suivie dans les armées républicaines? Est-ce à Jemmapes, à Fleurus, à Neresheim , à Biberach, que le général Foy a vu Jourdan , Pichegru ou Moreau pratiquer la singulière tactique à laquelle il attribue nos victoires avant la venue de Bonaparte en Italie?

« On enta/nait l'action avec des nuées de tirail- « leurs à pied et à cheval; . . . ils harcelaient l'ennemi , « échappaient à ses masses par leur vélocité, et

« à l'effet de son canon par leur éparpillement

« Toutes les positions renferment en elles-mêmes « ou dans l'arrangement des troupes qui les défen- « dent quelques lacunes qui favorisent l'assaillant. « Les tirailleurs s'y précipitaient par inspiration. . . . « L'artillerie volante accourait au galop, et mitrail- « lait à brûle-pourpoint. Le corps de bataille s'é- « branlait dans le sens de l'impulsion indiquée : « l'infanterie en colonnes , la cavalerie intercalée, « afin d'être disponible partout et pour tout. « Quand la pluie des balles et des boulets del'en- « nemi commençait- à s'épaissir, un officier, un

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« soldat, quelquefois un représentant du peuple « entonnait l'hymne de la victoire. Le général met- « tait sur la pointe de son épée son chapeau surit monté du panache tricolore , pour être vu de loin « et pour servir de ralliement aux braves. Les « soldats prenaient le pas de course; ceux despre- « miers rangs croisaient la baïonnette; les tam- « bours battaient la charge... Pour résister aux en- « fants de la patrie, il aurait fallu être aussi pas- « sionnés qu'eux-mêmes... Nos fantassins. .. rame- « naient par centaines les colosses d'Allemagne. « Nos chasseurs à cheval s'emparaient du canon. . . « Les fuyards devaient leur salut... le plus souvent « àla'mollesse de nos poursuites, conséquence né- « cessaire du décousu de nos attaques.... Bona- « parte vint, — et renversa un système vicieux, v — {Histoire delà Guerre de la Péninsule , tora. ier r pag. 102, ïo3, io4, io5, et 106.)

A la lecture de ce brillant tableau, devenu populaire malgré son peu de vérité, ne sembleraitil pas que nos premières armées républicaines se conduisaient au hasard, sans chefs pour les commander, sans états-majors pour coordonner les dispositions de détail et l'ensemble des affaires? Ne dirait-on pas que pendant les campagnes de 1792 , 93 , 94 et 9$ les soldats entraînaient leur général au lieu d'être guidés par sa volonté? Ce mémoire servira peut-être à prouver que nos troupes, malgré leur inexpérience, n'agissaient

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pas d'une manière aussi tumultueuse- M. le général Foy le savait mieux que personne , et certes il est raisonnable de croire que ce grand orateur eût changé les couleurs de cette description, et les eût remplacées par d'autres plus fidèles, si l'Histoire des guerres dans la Péninsule espagnole avait été achevée et publiée de son vivant. Nos armées obtinrent des succès, pendant les premières campagnes de la révolution, toutes les fois que leurs chefs suivirent de plus ou moins loin les leçons et les exemples donnés par Turenne, Luxembourg, Maurice de Saxe ou Frédéric; elles éprouvèrent des défaites lorsqu'on s'éloigna des règles d'un art, le plus difficile de tous, parce qu'il les comprend tous. Et certes la conduite de la plupart des représentants du peuple ne servit pas médiocrement à corrompre les bonnes traditions militaires. Parmi eux, il en est qui n'usèrent pas de l'omnipotence qu'on leur avait attribuée, et ceuxlà firent peu de mal ou de bien , car ils ne firent rien ou presque rien. Mais ceux qui voulurent se mêler de tout , et ce fut le plus grand nombre , introduisirent la confusion , l'espionnage et la délation. L'esprit continuellement préoccupé par des soupçons de trahison , ils relâchèrent les liens de la discipline, de cette discipline qui règle les rapports entre le supérieur et le subordonné, en élevant écharpe contre écharpe, pouvoir contre pouvoir, et en exerrant leur action à tout propos

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ep dans toutes les questions. Enfin, c'est à la suite de ces magistrats du peuple que parurent au milieu des camps l'attirail de la guillotine et son affreuse escorte. S'il est vrai que plusieurs de nos succès ont été produits par la présence des commissaires de la Convention , il faut néanmoins se bien persuader que la France ne doit ses plus durables triomphes qu'au génie de ses généraux et à l'héroïsme de ses soldats. Mais ce qui appartient sans réserve aux représentants du peuple, ce sont ces déplorables mesures qui poussèrent au commandement des armées cette tourbe d'ignorants et d'obscurs ambitieux dont la subite élévation fut une honte pour la République.

Custine n'avait pas vu arriver sans douleur les commissaires du gouvernement; néanmoins il eut la prudence de cacher son déplaisir sous les dehors du respect , de la déférence et quelquefois sous les formes delà flatterie. De leur côté , les Conventionnels se montrèrent pleins d'égards et d'attentions pour le général en chef, qui les appelait dans tous ses conseils et leur faisait part de toutes ses déterminations. Le surlendemain de l'arrivée des représentants, Custine ordonna une sortie, et chargea Houchard , qui était l'officier général auquel il accordait le plus de confiance , d'aller avec douze bataillons et deux batteries reprendre la petite ville d'Hochheim. On a prétendu qu'il avait voulu faire sa cour aux nouveaux venus et célébrer leur entrée

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dans May ence par un succès militaire. Si tel fut le motif de cette expédition , il n'était pas possible de choisir un moment plus inopportun pour une action de ce genre : car on avait été obligé de lever le pont du Rhin, à cause de l'énorme quantité de glaçons que ce fleuve charriait, et la communication entre les deux rives était presque interrompue.

Les Prussiens gardaient faiblement le poste d'Hochheim, ils en furent chassés; Houchard y établit le général Sédillot, ayant sous ses ordres le a* de grenadiers, quatre bataillons de ligne et ia pièces d'artillerie; lui, se plaça de sa personne à Costheim avec le reste des troupes en réserve.

Le 6 janvier, 8,000 Prussiens et Hessois, favorisés par une neige si épaisse qu'on pouvait à peine se distinguer à vingt pas de distance, avaient marché pendant la huit de manière à entourer Hochheim. A trois heures du matin, les Hessois attaquèrent Sédillot, tandis qu'une colonne prussienne, prenant notre gauche à revers, marchait contre Houchard par le chemin de Costheim : heureusement, cette colonne s'égara clans l'obscurité, perdit son point de direction , tourna sur elle-même et revint sans s'être engagée. Ces mouvements incertains des Prussiens furent ignorés de nos généraux; ce qui les délivra de beaucoup d'inquiétude, et leur donna le moyen de sortir de la mauvaise position où ils étaient placés. Sédillot'n'eut à résister qu'à l'attaque de front des Hessois; et bien que, supérieurs en nom-

bre, ils la fissent avec vigueur, nos troupes se seraient tirées de là sans de trop grands efforts si le 2 e de grenadiers n'avait pas abandonné le poste principal d'Hochheim. Les autres batailFons soutinrent courageusement une lutte où Ton combattit souvent corps à corps. Houchard , averti par la vivacité du feu que son avant-garde était sérieusement attaquée, quitta Costheim, traversa , sans le savoir y sans voir et sans être vu la colonne prussienne, et rejoignit Sédillot lorsque ce général, cerné de tous les côtés, se frayait à la pointe de la baïonnette et de l'épée un chemin au milieu des Hessois. Nos troupes se replièrent en assez bon ordre sur Cassel, où Custine venait d'arriver; il donna des éloges aux soldats, réprimanda sévèrement le 2 e de grenadiers, et, peu de jours après, mit à Tordre de l'armée et dénonça à la Convention les noms de six officiers de ce régiment qui, retenus à Mayence par une affaire de plaisir, étaient absents de leurs compagnies au moment du combat. Le général en chef cajolait en toute occasion les soldats , et affectait de la dureté, quelquefois même de la grossièreté, envers les officiers; il rejeta donc sur eux la faute commise par le régiment entier. Notre perte fut de 600 hommes environ, dont (\oo prisonniers; mais toute l'artillerie placée à Hochheim tomba au pouvoir de l'ennemi, parce qu'on avait négligé de foire ferrer les chevaux à glace.

Ce revers termina la campagne. Pendant les»

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mois de janvier et de février, les Prussiens demeurèrent tranquilles dans leurs cantonnements, et la garnison de Mayence continua la construction de la tête de pont de Cassel.

Malgré les déférences réciproques que se témoignaient à l'envi les commissaires de la Convention et le général en chef, il était aisé d'apercevoir que le caractère hautain et despotique de ce dernier ne s'accommoderait pas longtemps de cet état de soumission. Custine, pour se dérober à la géne d'une autorité et d'une surveillance qui chaque jour lui devenaient de plus en plus insupportables, inspectait les places de l'Alsace, celles de la Franche- Comté, et faisait de fréquentes visites aux divisions de Munier et de Neuwinger. Il changea aussi quelques-unes de ses habitudes : il se mêla beaucoup moins de politique, et il 6t,bien, car la politique est assez ordinairement funeste aux militaires; il parut plus rarement dans les clubs et laissa à Reubell le soin et l'honneur de diriger et de haranguer l'administration républicaine qui s'était formée sous la présidence du citoyen Dorsch. En revanche, Custine donna tout son temps à l'armée. L'état-major était ce qu'il y avait de plus défectueux dans notre organisation. L'Assemblée constituante avait créé des adjudants-généraux et des adjoints qui remplissaient les fonctions auparavant exercées par les membres de l'état-major général et des états-majors particuliers de l'infan^

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terie et de la cavalerie. Mais les premiers choix avaient été presque tous si mauvais , que pour effectuer les reconnaissances un peu difficiles , il fallait sans cesse avoir recours aux officiers du génie ou de l'artillerie. Ces derniers suffisaient à peine au service journalier dans leurs armes spéciales; et Custine s'occupa pendant l'hiver de trouver de bons adjoints aux adjudants-généraux : il donna l'ordre de rechercher dans les corps, et principalement parmi les volontaires , lés officiers qui, ayant pratiqué les arts graphiques , seraient disposés à se livrer aux études et au travail de l'état- major. Il s'en présenta un grand nombre.

Parmi ceux que désigna Custine, il en est deux qui se sont élevés à la plus haute renommée. L'un était Kléber dont le rude génie et la taille athlétique rappelaient les héros d'Homère : esprit vaste, généreux, lucide, sommeillant quelquefois, se réveillant toujours à l'approche de la tempête, et se mouvant à l'aise dans nosarmées républicaines ; superbe audacieux, atteignant sans effort au sublime, et grand homme incomplet, parce qu'il ne voulait pas occuper le premier rang pour lequel la nature l'avait fait, qu'il s'ennuyait au second, et qu'il aspirait à rester parmi ses égaux, mais comme un drapeau , en s' élevant au-dessus d'eux. L'autre est ceguerrierqui reçut de Bonaparte, premier Consul, le titre de premier lieutenant de l'armée, qui, devenu général en chef , ambassadeur, ministre, législateur,

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fut plus heureux , aussi sage et non moins habile que Catinat; qui demeura insensible à la faveur des cours et amant de la patrie et du devoir en face des enivrantes séductions de Ja grandeur; qui donna une charte militaire à la France et baissa après lui d'utiles et d'admirables écrits pour l'instruction des hommes d'État et des hommes d'épée, auxquels sa vie doit servir de modèle : chacun sent que je veux parler de Gouvion-Saint-Cyr.

A cette époque , Rléber était adjudant-major du 4 e bataillon des volontaires du Bas-Rhin, et Gouvion-Saint-Cyr capitaine dans les chasseurs à pied de Paris. Ils devinrent ainsi les camarades de Desaix, qui plus tard fut leur ami, leur émule, leur frère d'armes, qui vécut comme Paul-Émile, mourut comme Décius et mérita par ses vertus le surnom de Sultan juste, que lui décernèrent les peuples de la haute Égypte. Desaix avait été aide de camp de M. Victor de Broglie, et, depuis la suspension ■ de son générai , faisait partie de l' état-major en qualité d'adjoint.

Le n6 janvier, nous apprîmes le supplice de Louis XVI : les commissaires de la Convention et les membres mayençais du club rhéno-germanique ordonnèrent des réjouissances publiques , où l'allégresse officielle ne fit pas faute : à la nouvelle de ce terrible événement, Custine , qui était à Spire auprès de la division de Mimier, fut comme abasourdi. En effet , malgré son zèle pour la cause de

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la République et ses ardentes déclamations contre la royauté, le général en chef n avait même pas des rancunes de courtisan contre le malheureux Louis XVI : il croyait que la mise à mort de ce prince était un acte aussi détestable qu'jm politique, et aurait voulu qu'on le gardât en otage , parce qu'on se serait ménagé ainsi une puissante garantie contre certaines éventualités de l'avenir, et que les souverains alliés nous auraient fait une guerre moins acharnée.

Le supplice du roi fournit une preuve du secret désaccord qui existait entre les sentiments politiques des régiments de ligne et ceux des bataillons nationaux : les uns regrettèrent un souverain que pendant longtemps on leur avait appris à vénérer et à aimer; les autres fêtèrent la catastrophe du 21 janvier comme la plus glorieuse victoire sûr l'esprit monarchique. Cette différence d'opinions inspira des inimitiés si vives, que Custine et les représentants du peuple eurent recours à des mesures de police extraordinaires : elles étaient indispensables , car les officiers de tous grades, et même quelques généraux, tenaient des réunions secrètes où il fut mis en délibération si l'on émigrerait , si l'on enverrait des démissions collectives ou individuelles, enfin si l'on devait continuer à rester au service. Le maréchal de camp Alexandre Berthier était au nombre de ceux les plus disposés à adopter le premier parti : cet officier général et le lieutenant général Jarry

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avaient eu la confiance entière de Luckner, et, après les événements du 20 juin et du 10 août, avaient vivement excité l'indécis maréchal à imiter la conduite deLafayette. Il est certain que beaucoup d'officiers auraient quitté l'armée si la présence de l'ennemi ne les avait pas retenus à leur poste , en faisant regarder toute retraite , quel qu'en fût le motif, comme une véritable désertion^ Néanmoins, le général Ruttemberg émigra et alla rejoindre le corps de Condé.

Custine mit si bien à profit le repos de l'hiver, qu'à la fin du mois de février il avait terminé ses préparatifs militaires, réorganisé toutes les administrations, le service des vivres, celui des fourrages , complété le matériel de l'artillerie, l'équipement des troupes et rétabli la plus sévère discipline. Un dernier exemple de désordre fut donné par les gendarmes nationaux cantonnés à Ogersheim : ce corps, réputé d'élite, demandait une augmentation de solde.

Custine fit venir chaque division ,J' une après l'autre, sur la place d'armes de Landau, au centre de la garnison assemblée, et leur signifia la réquisition des représentants du peuple en vertu de laquelle il prononçait leur licenciement; puis, s'adressantaux escadrons réunis :

« Déposez vos armes et vos chevaux, car vous « êtes indignes de demeurer dans nos rangs : je ne « connais que des esclaves qui marchandent leurs

« services. Or, sachez-le bien , ce n'est pas à moi « qu'on dictera des lois. Vous parlez de déserter « vos drapeaux! Vous ouvrirez donc un passage à « l'ennemi! Eh bien! si vous avez conçu ce lâche pro- « jet, si la Patrie n'est rien pour vous, si l'honneur « est mort dans vos âmes , partez , partez tous : mes « lettres, mes vengeances vous poursuivront . dans « vos départements : je m'attacherai à vous comme « une Furie » (*)

Ces paroles menaçantes ayant produit quelque impression sur les mutins , Custine leur offrit de continuer à servir moyennant une paye de ao sous par jour; et, montrant le flanc gauche de la place, il ajouta que ceux qui accepteraient sa proposition n'avaient qu'à passer de ce côté. Le plus grand nombre obéit, et alla se ranger à l'endroit que le général avait désigné.

Au commencement de mars , les travaux de Cassel avaient acquis le degré de force dont leur construction en terre et en fascines devait les rendre susceptibles. Cette tête de pont s'était élevée en cinq mois , on l'avait tracée de manière à pouvoir faire combattre vingi mille hommes sur la position, con-

(*) Custiue leur tint parole, car on trouve dans le livre d'ordres de l'armée des Pyrénées à la date du 4 avril 1793 :

« La seule frayeur de ces braves militaires (gendarmes du « 3 e escadron ) est qu'on leur envoie des gendarmes de rem- « placement, de ceux qui se sont déshonorés dans l'armée « du général Custine.

« Signé Liguée. »

sidérée comme un camp retranché, et à pouvoir la défendre avec 3ooo hommes. Sa gorge fut fixée à 900 mètres, et le tracé général était le périmètre d'un demi-polygone aplati, composé de quatre côtés de 33o mètres chacun. Chaque côté fut bastionnéet couvert d'une grande demi-lune. Ce tracé général produisit une couronne à trois bastions centraux très-ouverts et à deux demi-bastions collatéraux. Le profil avait un rempart de 16 décimètres de haut, et les fossés en avaient 28 de profondeur : ce qui produisit un relief total d'environ 64 décimètres. L'aile droite fut dirigée sur le fort de Mars qu'on arma de dix pièces de canon; cette batterie prenait à revers les approches des bastions de droite : l'aile gauche fut conduite sur l'extrémité de l'île Saint-Pierre, garnie d'une batterie de neuf pièces qui flanquait les bastions de la gauche. La plaine qui séparait l'aile droite du fort de Mars fut coupée par deux retranchements profilés sans fossés et avec gradins , derrière lesquels on établit des camps. Enfin on fortifia et on arma de batteries toute l'île Saint-Pierre. Quatre-vingtdix bouches à feu défendaient les remparts de Cassel. On enveloppa la contrescarpe par une ligne souterraine de fougasses établies avec des co m mi liges trouvées dans les arsenaux de Mayence.

Les dépenses de ces travaux jusqu'au moment où l'on cessa de considérer la tète de pont comme un ouvrage de campagne, pour la transformer en

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un ouvrage plus solide et permanent, s'élevèrent à la somme de 228 mille francs pour plus de 2000 mètres de développement de retranchements de toute espèce; et nous comprenons dans cette dépense ce qu'ont coûté les abatis et les palissades dont Cassel fut enveloppé pendant sa construction. (Traité d'Art militaire, par Gay de Vernon , t. i er , p. 264.)

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