CHAPITRE SIXIEME

Expédition dans le Hundsruck. — Combats de Stromberg et de Biogen. — L'armée se retire derrière la Nahe. — Combat d'Ober-Flœrsheim. — Retraite sur Weissembourg.

Custine avait profité des derniers jours de la mauvaise saison pour se rendre à Paris. A son retour, il apprit la reddition de Koenigstein : le brave Meynier avait capitulé, le 9 mars, faute de vivres. La perte de ce fort et de sa valeureuse garnison ne parut pas à Custine un malheur capable de dissiper J'espèce d'enivrement qu'il rapportait de Paris. On lui avait promis plus qu'il n'avait demandé ; le ministre s'était empressé d'approuver toutes ses mesures et tous ses plans; la commune de Paris l'avait accueilli avec enthousiasme et fêté avec transport; la Convention l'avait comblé d'éloges.

Custine, plein de con6ance dans les offres et les belles paroles du conseil exécutif, se méprit d'abord sur les causes de l'excessive bienveillance que le gouvernement lui témoignait. Son imagination, toujours ardente, fermentait pour mille projets. Mais l'illusion fut de courte durée : elle se dissipa à mesure que nous avançâmes sur le théâtre de la guerre; et l'abondante récolte de promesses faites et reçues à Paris ne produisit presque pas de bons fruits.

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L'armée du Rhin se composait de 43,ooo hommes , en ne comprenant pas dans ce nombre les 35,ooo qui gardaient les places fortes de l'Alsace et des Vosges, depuis Huningue jusqu'à Bitche. L'armée de la Moselle était de 3o,ooo hommes, que Ligniville, successeur provisoire de Beurnonville, tenait blottis derrière la Sarre. Ce général semblait craindre de découvrir les villes de Metz et de Thionville, qui certes, abandonnées à leurs propres moyens, pouvaient bien se défendre contre les 20,000 Autrichiens du prince de Hohenlohe- Kirchberg. Ainsi la France avait, à l'ouverture de la campagne de 1 793 , près de 1 08,000 bons soldats placés entre la Moselle et le Rhin. Cependant jamais la position de ces deux armées ne fut plus critique qu a cette époque, à cause des fâcheuses mesures adoptées par le gouvernement. Le système qu'on suivait alors est empreint d'un tel esprit de vertige, qu'on ne saurait trop le blâmer et en déplorer les funestes conséquences. Après la malheureuse expédition sur Trêves, Beurnonville avait obtenu le portefeuille de la guerre , et n'en demeurait pas moins chargé du commandement en chef de l'armée de la Moselle. Cette bizarre combinaison, qui transférait à Paris le quartier général d'une armée campée sur la Sarre, réduisait Ligniville à un rôle passif, celui d'exécuter des mouvements et des dispositions militaires conçus dans le

cabinet ou dans les salons du ministre. Pour com-

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ble d'embarras, Custine ne pouvait, sans Tordre exprès de Beurnonville, tirer aucun renfort des garnisons de l'Alsace ettle la Lorraine, qui, malgré l'urgence et les besoins imprévus de la guerre, devaient continuer à n'être soumises qu'aux règlements ordinaires. L'armée du Rhin était numériquement trop faible pour rester isolée et sans appui en face des 60,000 Hessois, Prussiens et Autrichiens, répandus dans les vallées de la Lahne et du Mein. A notre droite, la division de Munier, cantonnée entre Oppenheim et Spire, observait Wurmser et le prince de Condé : à notre gauche, Bingen était couvert par Neuwinger, et Creutznach par Houchard qui avait passé la Nahe. Notre position ne pouvait pas être plus fausse, puisque les détachements des corps ennemis, laissés à Coblentz et à Trêves sous les ordres du général Romberg et du prince de Hohenlohe-Kirchberg, s'avançaient, sans être inquiétés, jusqu'à Simmeren et Lauterecken. ,

Le 14 mars, 1,200 partisans prussiens,- commandés par Sczékuly, et soutenus par une des brigades de Romberg, se portèrent contre notre division de gauche, dont les avant-postes se replièrent et abandonnèrent la position qu'ils tenaient aux environs de Stromberg. Houchard crut qu'il avait affaire à toute l'avant-garde du duc de Brunswick et se retira un peu trop précipitamment; mais il reconnut assez vite son erreur; et, le 17, attaqua

Sczékuly, le battit et le poursuivit au delà de Stromberg sur le chemin de Baccharah. .

Custine, voulant s'opposer aux progrès des Prussiens dans le Hundsrùck, invita le général Ligniville à se porter avec l'armée de la Moselle jusqu'à Bickenfeld et Lauterecken, afin qu'elle se trouvât placée à la hautéur de Houchard et appuyât notre gauche. Mais Ligniville avait reçu Tordre de ne pas quitter la défensive derrière la Sarre, et crut avoir fait au delà de ce qu'il devait faire en laissant à Saint-Wendel la division Destourmelle pour établir la communication entre les deux armées.

Le 19, Custine partit de Mayence avec 1 0,000 hommes. La veille de son départ, il remit le commandement supérieur de la place au général Doyré. Le célèbre Meunier, arrivé depuis peu de temps à l'armée, fut spécialement chargé de défendre Cassel et de diriger les* opérations des troupes sur la rive -droite du Rhin.

/ Doyré et Meunier étaient? les ingénieurs les plus instruits de l'armée : le premier, d'un esprit méthodique et froid, d'un caractère ferme et d'une prudence consommée, manquait de forces et d'activité physiques ; déjà avancé en âge, il ne pouvait même que difficilement monter à cheval; l'autre, encore jeune, d'une robuste organisation, d'une humeur impétueuse, était avide de tout connaître et de tout entreprendre; génie sublime, recherchant

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avec l'infatigable persévérance de l'académicien et du militaire la solution de ce grand problème: De quelle manière et j usqu'à quelles limites les sciences mathématiques peuvent-elles contribuer au perfectionnement du métier et de l'art de la guerre ?

Custine laissait dans Mayence 22,000 bons soldats, ayant des chefs habiles et jaloux de se faire une glorieuse réputation , tels qu'Aubert-Dubayet, Schaal , Beaupuy, Kléber et Boisgérard, le plus entreprenant des officiers du génie après Meunier. Les magasins de la place contenaient 20,000 sacs de farine et 24,000 de blé; il y avait i4 moulius, dont la moitié réservée aux habitants. L'armement des remparts était incomplet : il se composait de 270 bouches à feu, dont i3o pièces de *canon dites électorales , 60 en fer vieilles et presque hors de service , et 80 canons français, tirés des arsenaux de Strasbourg et de Landau.

Le 20, Custine arriva à Creutznach, et fit aussitôt marcher sur Stromberg la division de Houchard, forte de 6,000 hommes. Ce général y trouva Sczékuly , qui était revenu la veille occuper cette petite ville avec son corps de partisans et deux bataillons. Les Prussiens n'étaient pas en mesure de nous résister ; leur chef eut l'imprudence de les engagera fond ; aussi furent-ils complètement battus, perdirent 3oo hommes, et se retirèrent en désordre sur le chemin de Taxweiler. La montagne au-dessus de Stromberg est couronnée par un vieux

château que les troupes de Sczékuly défendirent avec opiniâtreté. Le 5 e bataillon d'infanterie légère, et le I er des volontaires delà Corrèze, commandé par Del m as, qui faisait ce jour-là ses premières armes, se conduisirent avec une vigueur et une intelligence rares. Le capitaine-adjoint Barthélémy combattit au milieu de ses compatriotes et partagea avec eux les honneurs de la journée : c'est à cette rencontre que le i cr de la Corrèze commença sa belle réputation, que,' dans le reste de la campagne, son chef et ses soldats ont si glorieusement étendue.

Sczékuly ne fut que faiblement poursuivi , et se replia du côté de Simmeren qu'occupait la division du général Romberg.

Custine, encouragé par les premiers succès de Houchard, s'apprêtait à marcher sur Saint-Goar où les Prussiens avaient établi de grands magasins. Déjà nos têtes de colonne* s'étaient portées dans cette direction, lorsqu'à la nuit tombante elles reçurent l'ordre d'arrêter leur mouvement; car, tandis que notre armée s'avançait dans le Hundsrûçk, Destourmelle , cédant aux instances réitérées de Custine, s'était enfin décidé ^ presque à l'insu de son général en chef, à occuper le revers occidental des Vosges ; il avait même poussé un détachement jusqu'à Lauterecken, et des avantpostes jusqu'à Messenheim sur la basse Glann. Mais au quartier général de l'armée de la Moselle

IUO ClISTINi;

on n'exécutait que les ordres venus de Paris, et Beurnonville prescrivait de surveiller toutes les gorges de la frontière, de ne les dégarnir sur aucun point, et de bien se garder d'entreprendre aucun retour offensif. En conséquence, Ligniville venait de rappeler Destourmelle derrière la Sarre : deux officiers d'état-major, arrivés à Creutznach, portaient la nouvelle de cette intempestive retraite.

11 était évident que Custine ne pouvait se maintenir dans le Sohner-Wald, qu'autant que l'armée de la Moselle se fût avancée au delà des sources de la Nahe, et qu'elle eût occupé, à la hauteur de notre gauche, le Hohe- Wald. Le mouvement rétrograde de Destourmelle découvrait complètement notre gauche, et Custine conçut d'abord l'excellente idée de repasser sur la rive droite de la Nahe, et d'aller occuper les hauteurs d'Alzey : il fit même exécuter la reconnaissance à fond de cette position , par deux de ses officiers de confiance, l'adjudant-général Gay de Vernon et le capitaine-adjoint Gouvion-Saint-Cyr(*). Mais ce projet fut abandonné aussitôt que formé , et Custine se décida à prendre la position la plus fâcheuse

(*) Le talent du dessin que possédait Saint-Cyr le fit désigner comme adjoint aux adjudants-généraux : il fut d'abord attaché eu cette qualité à l'officier du génie Gay de Vernon, chargé des reconnaissances militaires. (Notice biographique jointe aux Mémoires du maréchal Gouvion-Saint-Cyr, p. i3.)

lorsqu'on tient la défensive : il commit la faute d'adosser son armée à la Nahe.

Le plateau très-élevé de Hungergriwerwoff, entre Bretzenheim et Sponheim, sépare la Guilbach d'avec la Grevebach : c'est là que le général en chef établit le centre de l'armée, en arrière des défilés de Stromberg et de Schonnenberg; à gauche, Houchard surveillait le passage de Sobernheim , et à droite la division de Neuwinger occupait Bingen et les collines de Wald-Algesheim. Le camp de Hungergriwerwoff fut placé sur le sommet de la montagne, et comme le plateau allait en pente douce du côté de Stromberg et de Schonnenberg, on couvrit le front du champ de bataille par des redans et par un système de batteries dontles feux se croisaient sur les débouchés des défilés et des routes qu'allait occuper l'ënnemi.

En effet, le roi de Prusse et le duc de Brunswick quittaient la rive droite du Rhin : ils laissèrent autour de Cassel la division du général Schœnfeld, composée de 12,000 hommes, ayant en réserve la brigade des gardes, cantonnée à Wisbaden. Le s5 mars, l'a van t-garde prussienne, commandée par le prince héréditaire de Hohenlohe- Ingelfingen, passa le fleuve sur un pont de bateaux jeté à Baccharah , et vint occuper dans la soirée Stromberg, où elle se réunit à la division du général Romberg et au corps de Sczékuly : les éclaireurs s'avancèrent jusqu'à Roth. Toute la

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journée du lendemain fut employée par le prince de Hohenlohe à pousser des reconnaissances contre notre position : elle s'allongeait sur un développement de quatre lieues : au centre elle offrait quelques obstacles naturels et artificiels à forcer, mais elle était faible aux extrémités, surtout à droite du côté de Bingen. Le 2*7, l'avant-garde prussienne se dirigea sur Wald-Algesheim : les chemins traversaient un sol naturellement gras, ils étaient presque impraticables ; les colonnes du prince héréditaire de Hohenlohe eurent de la peine à s'en tirer, et, pendant toute la matinée, ne purent effectuer que des attaques partielles où nos troupes gardèrent constamment l'avantage. Dès les premiers coups de canon , Custine mena au secours de la droite le 1 3 e de ligne, régiment qui méritait toute sa confiance. Lorsque le général en chef arriva auprès de Neuwinger, celui-ci avait conservé toutes ses positions; l'ennemi se retirait dans les bois, et la fusillade n'était entretenue des deux côtés que par des tirailleurs. Les mouvements des Prussiens se prolongeaient sur leur gauche ; Custine le fit remarquer à Neuwinger, en l'engageant à se renforcer en face d'eux, et à ne pas trop compter sur les difficultés du terrain qui protégeaient notre droite. Neuwinger répondit que les Prussiens avaient éprouvé trop de pertes dans la matinée pour renouveler la même manœuvre et recommencer le combat, que la journée était finie,

ET HODCHARI).

qu'il ayait suffisamment de troupes pour répondre de sa position , et qu'il priait le général en chef de retourner sans inquiétude au camp de Hungergriwerwoff, et d'y ramener les deux bataillons du i3 c de ligne. Custine se laissa persuader et vaincre par les raisons de Neuwinger. Ce vieux militaire, plein d'honneur et de bravoure, était d'une obstination insurmontable; on ne rectifia aucune des mauvaises dispositions prises à notre droite, et le général en chef revint au camp de Hungergriwerwoff avec le i3 e de ligne. À quatre heures du soir, Neuwinger était attaqué de nouveau. Le prince héréditaire de Hohenlohe avait partagé ses troupes en deux colonnes; l'une, dont il s'était réservé la direction, marchait le long du Rhin, l'autre, sous les ordres du prince de Wurtemberg, se portait contre Wald-Algesheim, que défendaient le a e régiment de grenadiers et le i er bataillon des volontaires de la Corrèze.

Au moment d'être abordé par les Prussiens, le 2 e régiment de grenadiers lâcha pied sans combattre et abandonna ses canons ; mais le commandant Delmas et le bataillon de la Corrèze ne se laissèrent pas décourager par cet exemple, et tinrent bon sur les hauteurs de Wald-Algesheim. La résolution de cette vaillante troupe pouvait ramener les fuyards; et il faut admirer la constance et l'intelligence de ces sept cents jeunes soldats qui résistèrent à la contagion d'une terreur panique,

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éprouvée par un régiment qui devait être 1 eHte de l'armée. Le courage que déploya ce bataillon ne lui fut pas inutile : il put se retirer sur Bingen en bon ordre, sans avoir été entamé, et en faisant face partout et toujours. Pendant cette retraite, les volontaires de la Corrèze perdirent leur drapeau; mais le brave Delmas le reprit à la suite d'un combat corps à corps, où il tua le hussard prussien qui s'en était emparé.

Cependant Neuwinger chercha à rallier les grenadiers ; mais leur déroute était trop complète , il fallut renoncer à tirer aucun parti de ces hommes tellement effrayés, qu'ils traversèrent Bingen à toutes jambes, et continuèrent à fuir sans s'arrêter jusqu'à Majence {*). A ce moment, la cavalerie prussienne , protégée par une batterie placée sur les hauteurs de Wald-Algesheim , débouchait en forces supérieures; nos dragons exécutèrent une charge à fond qui fut vigoureusement repoussée par les hussards de Wolfradt; dans le désordre, Neuwinger tomba au pouvoir de l'ennemi.

Ce combat, honorable pour Delmas et son bataillon, fut moins meurtrier que honteux pour les autres corps de la division de droite, qui se laissèrent ébranler par la fuite du deuxième régiment de grenadiers. Nous perdîmes environ 4°o morts, blessés ou prisonniers.

(*) Voir le rapport de Custine au président de la Convention.

Custine voulut d'abord marcher contre les Prussiens et essaya de reprendre les positions qu'ils avaient enlevées; mais, dans la soirée, lorsqu'il eut reçu tous les rapports, il, changea de résolution, et donna Tordre de mettre aussitôt l'armée en retraite. A onze heures , le parc d'artillerie et les équipages traversèrent la Nahe.

Le lendemain 28 , à la petite pointe du jour, le prince de Hohenlohe fit attaquer Bingen et s'en empara. Nos troupes ne résistèrent que faiblement et à coups de canon : elles se hâtèrent de se retirer sur le chemin de Mayence, où l'avant-garde prussienne les serra de près. Cependant le duc de Brunswick achevait de traverser le Bhin ; ses troupes s'établirent entre Stromberg et Schonnenberg. A cinq heures du matin , Custine avait levé le camp de Hungergriwerwoff ; et, dans la journée, notre armée arriva sur la position d'Alzey où elle passa tranquillement la nuit. Houchard, qui couvrait la retraite, fut suivi par la cavalerie du général Eben et le corps franc de Sczékuly qui engagèrent de petites escarmouches et disparurent lorsqu'ils eurent éprouvé de notre part une canonnade assez vive.

Notre gauche était complètement découverte et près d'être tournée par la division du général Kàlkreuth, qui se dirigeait de Trêves sur Baulmholder et Lauterecken sans être inquiétée, grâce à l'inaction inqualifiable de l'armée de la Moselle.

Le 29, Custine se replia à Pffedersheim derrière la . Pfrira et l'arrière-garde de Houchard occupa la position d'Ober-Floersheim. Le i3 e désigne, le 8 e de chasseurs à cheval et une compagnie d'artillerie volante (c'est ainsi qu'on appelait alors l'artillerie à cheval), s'établirent en corps intermédiaire à Nieder-Flœrsheim ; dans la soirée trois officiers furent envoyés à Mayence. L'un d'eux, le capitaine Brou, aide de camp du général en chef, était chargé d'annoncer aux représentants du peuple que l'armée se- retirait sur Landau; il portait à Doyré l'ordre de former une division de 7,000 hommes, avec les troupes inutiles à la défense de la place; de les diriger sur Worms et de faire suivre cette colonne par tous les détachements disséminés le long de la rive gauche du Rhin; en effet, ce jour-là , le roi de Prusse et le duc de Brunswick avaient passé la Nahe et occupaient les deux rives de la Seltz : le lendemain matin , le général Eben vint attaquer notre arrière-garde. Houchard avait ordre de faire la plus vive résistance; ses troupes étaient bien établies, la gauche sur le plateau d'Ober-Flœrsheim, et la droite au village de Gundersheim ; il ne lui fut donc pas difficile de repousser la cavalerie d'Eben et le corps léger de Sczékuly. Custine espérait attirer de ce côté toute l'attention des Prussiens et faciliter la sortie du convoi de Mayence : car le général en chef pensait que le capitaine Brou serait arrivé le 29

ET HOUCHARD. l'I'j

à sept heures du soir, et que Doyré aurait été en mesure d'exécuter tout de suite les instructions qu'on lui portait. Dans cette hypothèse, il était indispensable que Houchard demeurât maître des hauteurs d'Ober-Flœrsheim , car si l'ennemi s'emparait pendant la journée de cette position, sa vue plongerait dans le vallon qui descend à Osthofîen, et il découvrirait à l'œil nu tout ce qui se passait sur la chaussée d'Oppenheim à Worms. Le duc de Brunswick, étonné d'une résistance à laquelle il ne s'attendait pas, vint de sa personne sur le champ de bataille avec un renfort de 4 ,000 ' hommes et fit à notre arrière-garde l'honneur de diriger lui-même tous les mouvements d'attaque. Deux de ses bataillons se portèrent contre le village de Gundersheim, et sa cavalerie se lança sur notre gauche où le terrain était favorable aux manoeuvres de cette arme. Houchard craignit d'être débordé de ce côté; il envoya coup sur coup demander du secours. Custine n'ajouta pas tout de suite une foi entière aux rapports* de son commandant d'avant-garde et crut qu'il exagérait le danger de sa position : car l'extrême célérité des Prussiens en cette circonstance lui semblait contraire à leurs habitudes. Mais le bruit du combat augmentant sans cesse et les sollicitations de Houchard devenant de plus en plus instantes, le général en chef mena au secours de l'avant-garde le 9 e de cavalerie et les troupes postées à Nieder-

Flœrsheim. Lorsqu'il arriva, à deux heures de l'après-midi, Houchard commençait à céder une partie du terrain que le 7 e bataillon d'infanterie légère et le bataillon des chasseurs de ligne avaient occupé le matin.

Custine plaça le 8 e de chasseurs à cheval et la compagnie d'artillerie volante sur le plateau d'Ober- Flœrsheim qui dominait la pente opposée : les hussards de Wolfrath,en tète de la colonne prussienne, descendaient cette pente; ils furent arrêtés par notre feu et changèrent de direction en obliv quant à droite. Notre artillerie volante suivit leur mouvement : à cet instant le i3 e de ligne déboucha sur le plateau , et le 9 e de cavalerie chargea les hussards de Wolfrath: il le fit avec une telle vigueur que ceux-ci ne purent même pas se déployer sur le terrain qu'ils avaient choisi: dans le combat, le colonel Laubé du 9 e de cavalerie tomba grièvement blessé d'un coup de sabre. Cependant l'infanterie prussienne, protégée par une forte canonnade, arrivait en ordre admirable et gravissait, sans se rompre, la montagne d'Ober-Flœrsheim : son front était étroit, parce qu elle marchait entre un escarpement élevé et un ravin profond : l'avantage se trouvait donc de notre coté : le colonel d'Àrlanges en profita habilement : il porta à la rencontre des Prussiens le i3 c de ligne, et les arrêta par une fusillade bien nourrie. 11 était cinq heures du soir, l'obscurité approchait ; l'en-

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nemi ne jugea pas prudent de recommencer le combat et se retira : notre arrière-garde reprit toutes ses positions, et nos troupes, qui étaient accablées de fatigue, se reposèrent jusqu'à minuit sur le champ de bataille. K

Ce combat fit le plus grand honneur à Houchard et aux soldats qu'il commandait. Ils déployèrent beaucoup de fermeté et d'aplomb; ils avaient gagné en qualité , et, dans les engagements de ce qu'on est habitué de nommer la petite guerre, on pouvait les croire supérieurs aux Prussiens. Le i cr bataillon du Haut-Rhin se distingua; et, parmi les officiers de ce corps, le capitaine Soult fut complimenté par le général en chef qui avait remarqué l'intelligence et la bravoure de ce jeune officier.

Le même jour, le prince de Hohenlohe-Ingelfingen avait quitté Alzey, et fit un mouvement par la gauche sur Obernheim pour gagner de ce côté la route directe de Mayence à Worms qu'il rejoignit à quatre heures du soir au village d'Alsheim. Là il surprit deux bataillons de la division de Munier qui se repliaient sur Worms : c'étaient le 4e des Vosges et le i er du régiment de Nassau. Le bataillon de ligne capitula sans combattre, et son 'commandant remit lâchement son épée au général prussien. Mais les volontaires des Vosges, attaqués à Guinsheim par l'infanterie du prince de Wurtemberg, coupés dans les bois de Mettenheim parles dragons d'Anspach-Bayreuth, firent,

malgré leur petit nombre, la plus intrépide résistance, et ne se rendirent qu'après avoir perdu leur chef, qui , blessé et renversé sous son cheval , fut pris par le prince Louis de Prusse. On mena ces deux officiers supérieurs au quartier du roi de Prusse. Ce monarque, élève du grand Frédéric , entendait le véritable honneur militaire : il admit à sa table le chef de bataillon des Vosges, le complimenta sur son courage et lui fit rendre son épée et son cheval : mais il tourna le dos au commandant du bataillon de Nassau et ne voulut pas écouter les basses flatteries que cet officier lui adressait. L'armée perdit dans cette malheureuse affaire onze cents hommes et quatre pièces de canon.

Le capitaine Brou était arrivé à Mayence le 3o à neuf heures du matin; et Doyré se trouva prêt à exécuter sur-le-champ les ordres trop tardifs de Custine. La colonne, commandée par les généraux Schaal et de Blou, partit à midi, menant avec elle les représentants du peuple Reubell et Merlin de Thionville. Elle se composait de 6,000 hommes d'infanterie, du 1 4 e régiment de cavalerie, de 4oo chariots d'équipages et d'un train considérable d'artillerie. Ce convoi marcha d'abord sans trouver d'obstacles ; mais à Guntersblum , après avoir dépassé Oppenheim, il rencontra le corps d'armée du prince de Hohenlohe-Ingelfingen. Le général Schaal manœuvra sur sa droite et s'éten-

ET 1IOIJCHARD. I 3 1

dit autant qu'il le put sans danger, espérant gagner quelque communication libre ou s'ouvrir de vive force un passage : toutes ses tentatives furent inutiles et il se vit obligé de rebrousser chemin, de sorte que la garnison de Mayence et de la tète de pont de Cassel fut définitivement composée de 18,700 hommes d'infanterie, i,i5o canonniers et 1,600 cavaliers : le nombre des chevaux enfermés dans la place s'élevait à 3,ooo.

Pans la soirée du 3i, l'armée acheva de détruire les magasins de Worms ; à onze heures du soir elle se mit en route pour Franckenthal , et, le lendemain , incendia les dépôts de vivres et de fourrages que cette ville et Spire renfermaient. Le i cr avril, Custine rentrait à Landau, que cinq mois auparavant il avait quitté avec bonne espérance de vaincre, et où il revenait vaincu. Le général en chef crut sans doute à tort qu'il ne lui était pas possible d'établir sa défensive sur la Queich, puisque le maréchal de Wurmser et le prince de Condé faisaient leurs préparatifs pour passer le Rhin. Pendant cette journée, l'acte le plus étrange d'insubordination éclata à Billickheim, dans la division que commandait le général Alexandre de Beauharnais.

Le I er bataillon du 36 e de ligne arrivait dans ce village situé entre Landau et Weissembourg; la troupe demande à s'arrêter : le colonel et le général de brigade Isambert ont l'inconcevable fai-

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blesse d'accorder cette permission. Dès que les rangs sont rompus, les soldats, excités par M. de Nattes, capitaine de grenadiers, s'assemblent, délibèrent sur la conduite du général en chef, et décident qu elle est celle d'un traître à la patrie. La halte de ce bataillon forçait la queue de la colonne à s'arrêter ; la route fut encombrée , et Custine, informé tout de suite de ce fait, accourut à Billickheim , ordonna aux soldats de reprendre leurs armes et de se remettre en marche, suspendit provisoirement de ses fonctions le général isambert, et fit arrêter le colonel du 36 e qu'il remplaça sur-le-champ par M: de Ferrette, lieutenantcolonel de ce régiment.

Le a avril, l'armée reprit ses anciennes positions derrière la Lauter: la division de droite, commandée par Ferrière, gardait l'espace entre le moulin de Bienwald et Lauterbourg; elle observait aussi les passages du Rhin au-dessous du fort Vauban et les deux camps de 4>ooo Autrichiens chacun , laissés dans le pays de Bade, à Carlsruhe et à Solingen. Au centre, les divisions de Beauharnais, de Munier et de Houchard occupèrent la ♦ montagne du Geisberg, Weissembourg et les hauteurs de Roth; Landremont, demeuré sur la rive gauche de la Lauter, avec une avant-garde de six bataillons et de 2,000 chevaux, cantonnés à Steinfeld , Schaidt , et Frekenfeld , couvrait la communication entre Weissembourg et Landau ; à gauche,

le général Falck, placé à Lembach, gardait les débouchés des Vosges. Custine établit Son quartier général à Weissembourg.

Le corps d'armée du feld-maréchal de Wurmser et celui du prince de Condé, réunis sur les deux rives du Necker, passèrent le Rhin à Ketsch, près de Swetzingen, et prirent leurs cantonnements à Spire, à Neustadt et aux débouchés des montagnes. Ces a5,ooo Impériaux ou auxiliaires observaient Landau et .couvraient les opérations du blocus de Mayence. Cette place fut investie le 6 avril par une armée de 4o,ooo Prussiens, auxquels se joignirent une division autrichienne et les troupes des cercles de Saxe et de Hesse : en tout6o,ooo hommes; le général comte de Kalkreuth en avait le commandement en chef sous les yeux du roi Frédéric-Guillaume, dont la présence semblait nécessaire pour donner plus d'ensemble et plus d'ordre aux mouvements des coalisés. Le général Schœnfeid cernait la tète de pont de Cassel ; le duc de Brunswick occupait le revers oriental des Vosges, et le prince héréditaire de Hohenlohe- Ingelfingen traversait les montagnes et se dirigeait par Rayserlautern vers le duché de Deux- Ponts et la Sarre.

Cependant des bruits sinistres s'étaient répandus dans l'armée et avaient soulevé une indignation générale: on disait que les hussards et dragons prussiens de Favant-garde du prince de Hohen-

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lohe-Ingelfingen avaient massacré de sang-froid, après le combat d'Alsheim, les blessés du [\ bataillon des Vosges. Nos soldats criaient vengeance; et, le 4 avril, Houchard écrivit, par ordre de Custine, au roi de Prusse. Voici les termes de sa lettre :

« Sire, le 4 e bataillon des Vosges s'est défendu « contre vos troupes avec le courage qu'inspire « l'amour de la liberté : et lorsque, après avoir usé a ses cartouches, il ne lui est plus resté que le parti « de se rendre, il a été massacré alors qu'il avait « mis bas les armes. Cet événement m'étonne à « tel point, qu'il est pour moi un besoin de vous « en écrire. Dans toutes les circonstances, Sire, et « notamment à Limbourg, loin d'en agir ainsi, la « générosité et l'humanité ont réglé nos mouve- « ments. J'ai moi-même, ainsi que les officiers ser- « vant près de moi, embrassé vos prisonniers pour « arrêter l'impulsion de mes soldats , et leur ai « rappelé qu'il fallait respecter un ennemi vaincu: « vos blessés ont même été pansés avant les « nôtres.

« Serait-ce une invitation que vous nous auriez « faite de nous traiter réciproquement sans quarte tier? Nous l'accepterions: les Français veulent « être libres, et la mort est pour eux du moindre « prix. Soyez assuré, Sire, que ce sentiment est bien « gravé dans les cœurs , et qu'aucune puissance ne « leur fera accepter de milieu. Un intérêt contraire

ET HOUCHARD. l35

« vous dirige, si vous pouvez en avoir à nous faire « la guerre. Cependant ne peut-on pas la faire sans « se rendre cruel? Pour moi, j'aimai toujours à

« me battre loyalement Sire, pardonnez ma

« franchise, elle ne peut m'ôter votre estime, alors « que je m'en estime moi-même davantage. »

Le prince de Hohenlohe-Ingelfingen répondit, au nom du roi de Prusse, que les bruits du massacre de nos blessés par les troupes qu'il commandait, étaient odieux et mensongers ; que ces calomnies avaient été inventées et colportées à dessein par des hommes qui cherchaient à envenimer la querelle entre les deux armées, afin de soulever une guerre d'extermination, et il joignit à sa dépêche plusieurs lettres particulières des officiers du 4 e bataillon des Vosges, qui tous se louaient de l'humanité des Prussiens à leur égard.

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