CHAPITRE SEPTIÈME

Rapport de Custine au président de la Convention. — Les armées du Rhin et de la Moselle sont réunies sous le com- * mandement de Custine.

Le i CT avril,£ustine avait adressé de Neustadtau président de la Convention son rapport sur les dernières opérations de la retraite ; il éclatait en reproches contre Beurnonville, dénonçait aux représentants du peuple, à la France et à la postérité ce général-ministre, et accusait le fournisseur Baruch Cerf-Beer d'avoir entassé, à son insu et malgré ses ordres, d'immenses approvisionnements en farine et fourrages dans les magasins de Worms, de Franckenthal et de Spire. Le général en chef terminait l'exposé de ses griefs par l'envoi de sa démission. Mais la Convention, sur la demande des députés Boyer-Fonfrède et Rhûl , déclara que Custine avait obtenu l'estime et mérité la confiance de la nation, qu'ainsi il resterait à la téte de l'armée avec laquelle il avait glorieusement servi la République. Sur la proposition d'Albitte, les généraux Destourmelles et Ligniville, reconnus personnellement responsables des faux mouvements de l'armée de la Moselle, furent décrétés d'arrestation , et ce dernier eut pour successeur provisoire le général d'artillerie d'Aboville.

La Convention venait à peine de rendre justice

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à Custine, que déjà Marat le dénonçait comme traître, dans sa feuille du 5 avril, avec tant de force, que Clavière, président du pouvoir exécutif, se crut obligé d'en écrire au président de la Convention, et de demander qu'on examinât avec soin la conduite du général , afin que , si elle paraissait également irréprochable à l'assemblée et au conseil , on le proclamât hautement. Une discussion violente s'éleva entre les députés Boyer-Fonfrède, Haussmann, Ruamps, Sers et l'implacable Marat, qui criait sans cesse à la trahison , parce qu'il savait bien , ce terrible alchimiste des mauvaises passions de la populace , que la répétition continuelle d'une même accusation , quelque absurde qu'elle soit, finit toujours par triompher, et que la calomnie est indestructible, comme certains gaz qui se retrouvent partout et toujours, fugitifs et inaperçus dans un temps , et mortels dans un autre.

Le 8 avril, le maréchal de Wurmser fit sommation au général Gilot, commandant de Landau, de lui remettre cette place.

« Vous savez, Monsieur, écrivait-il, que le gé- « néral Dumouriez, à la tête de son armée, vient « de faire arrêter les commissaires de la Conven- « tion nationale, qu'il les a envoyés au quartier « général de M. le prince de Cobourg à Mons, « d'où ils ont été transférés à Maëstricht. Le gé- « néral Dumouriez a mis son armée sons la pro-

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« tection de l'armée impériale, et a fait proclamer « Louis XVII roi de France. Vous voytfz, Mona sieur, que vous n'avez pas un moment à perdre « pour prouver que vous vous réunissez à la a bonne cause. Né Français, je me trouve heureux « de commander l'armée de Sa Majesté Impériale, « qui est prête à tendre une main bienfaisante à « une nation que des insensés ont égarée : suivez « l'exemple d'une armée revenue de ses erreurs; « remettez- moi une place qui ne peut manquer « d'être soumise par les armées qui vont l'entou- « rer ; épargnons le sang que des enragés ont versé « avec profusion; mettez-moi à même de faire « éprouver au peuple français la bienveillance des « souverains qui ne veulent que l'ordre dans le « système politique de l'Europe, mais songez que a vous n'avez pas un moment à perdre. »

Gilot envoya cette étrange sommation à Custine , qui répondit sur-le-champ au feld-maréchal autrichien :

Weisserobourg , 8 avril 1793, an II de la République.

a La proposition du général Wurmser est au « moins le comble de la jactance. Le général Cusa tine s'empresse de lui apprendre que les Fran- « çais n'ont besoin de la protection de qui que ce « soit, et que ceux qui sont actuellement à Landau « n'oublieront pas leurs serments , et sauront dé- « fendre la liberté trahie par Du mouriez dans la

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a Belgique. Le général Wurmser connaît trQp bien « la nation française pour ignorer que i(\ millions « d'hommes ne reçoivent la loi de personne. »

Custine mit à Tordre du jour cette correspondance avec le comte de Wurmser : c'est ainsi que l'armée apprit officiellement la défection de Dumouriez. Ce général avait rompu depuis longtemps avec la faction dominante à Paris, et le moment était venu pour lui, ou de porter sa tète sur Téchafaud ou de tirer l'épée contre la Convention : il fallait choisir d'être traîné comme un coupable à la roche Tarpéienne ou de franchir le Rubicon. Dumouriez n'hésita pas. Vainqueur dans l'Argon ne et à Jemmapes, ne pouvait-il pas se croire de force à devenir le César ou le Monck d'une république dont Beurnonville avait été proclamé l'Ajax? Mais il ne pouvait pas briser la Convention sans une armée dévouée, et l'armée du Nord répudia la folle ambition du vaincu de Neer-Winden. Dumouriez, fugitif et impuissant, arriva presque seul au quartier général du prince de Cobourg. Cette trahison ne porta qu'un faible coup au gouvernement conventionnel ; dans l'ordre politique, elle se classa parmi ces crimes douteux qu'un plein succès peut seul ennoblir et légitimer ; mais dans les camps l'alliance avec l'étranger parut la plus monstrueuse perfidie : la loyauté des troupes éclata en cris d'indignation, et les re-

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présentants du peuple exaltèrent avec habileté ces nobles sentiments.

Tandis que l'armée du Nord se séparait de Dumouriez, Custine s'appropriait chaque jour davantage la confiance des troupes. C'était sans arrièrepensée qu'il se consacrait à la cause de la liberté. Néanmoins, son dévouement ne semblait pas assez absolu à un grand nombre d'officiers entraînés, les uns par un patriotisme trop chatouilleux , les autres excités en secret et à leur insu par un homme qui, malheureusement pour Custine et Alexandre de Beauharnais, conserva trop longtemps à l'armée du Rhin une influence mortelle. On tint de fréquentes conférences, on s'anima mutuellement au nom de Dumouriez; son exemple paraissait devoir être contagieux , et le style que M. de Wurmser avait employé dans sa sommation au général Gilot, fortifiait l'opinion que beaucoup de nos généraux restaient attachés au régime monarchique et qu'ils ne servaient qu'à contre-cœur dans les armées républicaines. A cette occasion , personne ne montra plus d'impatience et d'emportement que le chef de bataillon Coquebert de Montbret, aide de camp de Custine. Cet officier avait la tête ardente et le cœur haut placé; ses intentions étaient pures et du plus généreux patriot^me. Pendant deux jours, il tint à Custine et à ses deux camarades, Baraguey-d'Hilliers et Gay de Vernon, les propos les plus extra-

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vagants. 11 disait au général en chef : « Je sais votre « plan ; il est lié avec celui de Dumouriez ; vous a voulez livrer l'armée de la république..., » Dans les bureaux de l'état-major, il accusait tous les officiers d'être des agents de la Prusse et de l'Autriche -, et d'avoir été placés là par l'influence du fils de Custine , dont le projet bien connu était de décerner la couronne de France au duc de Brunswick. Nous ne fîmes d'abord pas grande attention à ses propos, qui nous semblaient être ceux d'un insensé, lorsque, le 9 au matin, il entra dans l'appartement de Custine, et l'accabla de reproches et de menaces. Le général en chef, justement indigné, se leva pour faire arrêter Coquebert de Montbret ; celui-ci se saisit d'un pistolet chargé, qui se trouvait sur un des meubles de la chambre, l'arma, et s'écria, en le dirigeant à trois pas sur la poitrine du général : « La balle « sera pour vous! » Custine, debout, ouvrit son habit, et répondit froidement : « Tirez donc, Co-

« quebert » Cette scène avait eu lieu en moins ,

de temps qu'il n'en faut pour la raconter, Car le retour de Coquebert à la raison fut aussi rapide que la menace avait été violente ; il vit l'énôrmité de sa faute, et la jugea irréparable. « La balle sera « donc pour moi, » dit-il, et il se frappa avec l'arme qu'il tenait à la main : le coup fut mal dirigé, et ne produisit à la joue qu'une blessure large, mais peu dangereuse; cependant il tomba

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évanoui et baigné clans son sang. Dès que Coquebert de Montbret fut en état de voyager, il quitta l'armée du Rhin; Custine l'envoyait à Paris, et écrivait au président de la Convention : « Coque- « bert est vertueux et excellent citoyen ; les trahi- « sons et nos malheurs lui ont fait perdre la rai- « son... Je n'ai qu'un regret, c'est de voir la « république privée d'un homme qui aurait été « un de ses plus zélés défenseurs. »

Custine n'ignorait pas qu'un habile système do séduction et d'intimidation avait été organisé de longue main dans les départements du- Bas et du Haut-Rhin par les émigrés et les princes d'Allemagne récemment dépossédés de leurs biens en Alsace et en Lorraine. lueurs nombreux agents ne négligeaient aucun moyen pour égarer l'opinion des habitants , de sorte que chez les riches négociants et les personnes aisées de l'ancienne 'bourgeoisie, les esprits avaient été jusqu'alors, sinon malveillants , du moins peu disposés à adopter les principes de la révolution. Mais, à l'approche des armées prussienne et autrichienne, et à la vue des dangers que courait le pays , un élan patriotique souleva cette brave population ; Custine mit en réquisition permanente toutes les gardes nationales des départements des Vosges, du Haut et du Bas-Rhin : leur levée s'opéra sans difficultés; partout on prit les armes; partout les paysans vinrent aux corvées sans se plaindre; partout on ne

voyait que citoyens prêts à secourir Farinée dans ses travaux et dans ses besoins. Cette généreuse intervention des citoyens et des administrations locales nous était indispensable; car, malgré le décret du 1 1 avril , qui établissait un service en poste pour transporter des magasins de l'État à l'armée du Rhin les trains d'artillerie, les munitions de guerre les effets de campement, les fourrages et les subsistances nécessaires , tous ces objets n'arrivaient qu'avec une extrême lenteur, et quelquefois manquaient entièrement.

Custine renvoya à leurs bataillons respectifs les différentes compagnies de grenadiers dont il avait formé trois régiments distincts pendant la campagne. Le général en chef leur avait choisi , avec un soin particulier, des commandants, dont plusieurs répondirent mal à ses espérances; car il s'était persuadé , comme tant d'autres généraux d'armée l'avaient fait avant lui, et comme tant d'autres l'ont fait depuis, qu'en réunissant toutes les compagnies d'élite des bataillons de ligne, il obtiendrait de redoutables réserves sur lesquelles il pourrait infailliblement compter dans les postes périlleux «t dans les circonstances critiques. L'émigration de Ruttemberg et d'un grand nombre d'officiers du i er régiment, la mauvaise conduite du 2 e aux combats deHochheim et de Bingen changèrent totalement les idées de Custine , et le décidèrent à dissoudre ces corps dès que l'armée fut

rentrée dans ses cantonnements. Et, chose dont il ne faut pas s'étonner pour peu qu'on ait étudié les ressorts du cœur humain, ces mêmes hommes, qui dans leur formation temporaire en régiments distincts s'étaient fait remarquer par leur peu de discipline , et qui deux fois en moins de trois mois avaient honteusement tourné le dos à l'ennemi, redevinrent des modèles de qualités guerrières dès qu'ils eurent retrouvé leurs véritables chefs et leurs anciens camarades.

L'armée avait exécuté la retraite du Palatinat avec beaucoup d'ordre : les troupes étaient irritées plutôt qu'abattues par leurs défaites et gardaient une excellente discipline. Les renforts arrivèrent, les cadres se remplirent, on reçut jusqu'à 800 recrues par jour, et Custine fit venir tout ce qui était disponible dans les garnisons et les dépôts des places sur le Rhin, depuis Weissembourg jusqu'à Besançon. Cependant Beurnonviile, prisonnier des Autrichiens, laissait en France deux hautes fonctions vacantes : le 4 avril, le portefeuille de la guerre avait été remis à Bouchotte : le nouveau ministre décida sur-le-champ que les armées du Rhin et de la Moselle seraient réunies. Cette combinaison, trop longtemps différée, éleva à plus de 60,000 le nombre des combattants placés sous les ordres de Custine. Il remit aussitôt le commandement particulier de l'armée de la Moselle à Houchard : celui-ci la rassembla en hâte dans le

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duché de Deux-Ponts afin de s'opposer au mouvement du prince de Hohenlohe-Ingelfingen qui commençait à déboucher sur le revers occidental des Vosges. Le 10, Houchard s'empara de la ville de Deux-Ponts; le 1 1 , il fut rejoint à Bliescasteî par un détachement de la division du général Pully, venu de Saarbrûck, et chassa de Hombourg l'avant-garde prussienne : elle se retira sur Landsthûll et Kayserlautern.

Le 1 5 avril, Custinese rendit à Sarrelouis et inspecta en détail l'armée de la Moselle. Quelles revues à passer! Les hommes et les chevaux étaient exténués, le matériel ruiné, la moitié des soldats marchaient pieds nus : beaucoup d'entre eux n'avaient ni fusils ni gibernes; il fallait tout relever, armement, remontes, habillement et discipline. 11 y avait donc beaucoup à faire ; et, pour avoir cette armée plus sous sa main, Custine en rapprocha Jes divisions et serra leur droite sur nos cantonnements autour de Weissembourg. Houchard évacua le duché de Deux-Ponts et concentra un corps de 12,000 hommes à Neu-Hornebach, derrière le confluent de la Home et delaSwalbe : le général Pully quittaMeddelsheim, Saarbriïck etForbach,et vint occuper, à la même hauteur que la droite de Houchard , les gorges entre Bitche et Pirmasens ; il se lia avec la division de Falck, dont les postes s'étendaient jusqu'à Fitschbach de manière à garder cette importante position aux sources de la Lauter.

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Le prince de Hohenlohe-lngelfingen se rendit nîaître , sans combat , des villes de Hombourg et de Deux-Ponts : le duc de Brunswick, dans le Palatinat, avait placé la gauche de son armée entre Neustadt et Anweiler, et sa droite entre Siebellingen et Weidinthal; les émigrés français et les 3o,ooo Autrichiens du maréchal de Wurmser campaient sur les deux rives de la Queich : on avait détaché, sur la rive droite, la brigade du généralmajor Hotze, composée de i,5oo pandours, d'un bataillon de chasseurs et d'un régiment de hussards, qui occupaient Herxheim, Knittelsheim et Bellheim, et celle formée de 3,ooo émigrés sous les ordres du maréchal de camp de Viomesnil, qui avait ses premiers postes dans Rheinzabern , trois bataillons et sa cavalerie dans Rilsheim , et sa réserve à l'abbaye de Hœrdt. Le quartier-général du comte de Wurmser était à Spire et celui du duc de Brunswick à Edickoben. Tous ces mouvements de troupes ne furent terminés de part et d'autre que vers le i er mai.

L'activité du général en chef, sa vigueur dans le commandement, sa constance pour le bien-être des troupes et son horreur pour le désordre et pour tout ce qui en avait l'apparence ne le dérobaient pas aux continuelles tracasseries et aux dénonciations des représentants du peuple Ruamps, Montaut et Soubrany en mission à l'armée du Rhin. 11 est vrai qu'il fournissait lui-même des

prétextes à leurs soupçons : il aimait trop à écrire , et écrivait sans cesse à tout le monde et à tout propos. Le i (\ avril , le président de la Convention avait reçu de Custine une longue profession de foi politique où le général passait en revue toutes les actions de sa vie depuis qu'il était entré à rassemblée constituante : cette lettre contenait en outre le blâme le plus amer de la conduite de la Convention, arène, disait-il, ou les passions se heurtent avec effort, où quelques hommes prostituent h un parti la liberté publique , ou l'on n'entend que les hurlements de la fureur, les invectives de la haine , oit les résolutions les plus exagérées tiennent lieu de discussions réfléchies,.. (Voir le Moniteur du 1 4 avril 1793.)

Custine partageait les opinions modérées des Girondins et même on l'accusait de faire partie des hommes politiques qui auraient voulu décerner la couronne 4 e France au duc de Brunswick. Cette lettre était donc la plus dangereuse provocation, puisqu'à ce moment éclatait à Paris la rupture entre les Girondins et les Montagnards, et que lui-même commençait à devenir suspect à ces derniers. Jetée comme une acerbe critique au sein de la Convention , cette lettre, d'une audace maladroite, peint d'un seul trait les habitudes hautaines et inconsidérées de notre général qui , penchant déjà vers sa ruine, se croyait de force à enrayer le char de la révolution. Cet incident aurait