CHAPITRE ONZIÈME

Sentiments des troupes à la nouvelle de l'arrestation de Custine. — Kilmaine général en chef provisoire. - Houchard est nommé au commandement de l'armée. — Reddition de Valenciennes.— Les coalisés attaquent le camp de César. — L'armée se retire derrière la Scarpe.

i** troupes apprirent que Custine avait été arrêté et mis en jugemem, Mo* éprouvèrent une véritable consternation : leurs murmures dégénérèrent promptement en projets menaçants, et nos généraux durent craindre des mouvements séditieux ou des désertions en masse à l'intérieur. Dans tous les quartiers, ce n'était qu'un même cri, qu'un même sentiment: les officiers et les soldats redemandaient leur général; les nombreux bataillons d'ille-et- Vilaine, du Finistère et des Côtes-du-Nord se faisaient remarquer parmi les plus exaspérés et s'écriaient : Point de général , point d armée; et les officiers annonçaient hautement qu'ils iraient le chercher à Paris.

Le comité de salut public se hâta d'envoyer les députés Delbrel et Levasseur de la Sarthe, revêtus de pouvoirs illimités, afin de rétablir l'orçlre coûte que coûte : ces deux commissaires de la Convention ne parvinrent que difficilement à calmer les esprits et auraient peut-être échoué dans leur tâche, qu'ils remplirent, il faut le reconnaît

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tre,avec beaucoup d'énergie et d'habileté, si l'armée n'avait pas été si près de l'ennemi : dans cette position, il est toujours plus aisé d'agir efficacement sur le moral de bonnes troupes et de les ramener au devoir par le point (l'honneur militaire et le secret appât des dangers à affronter.

Le général Rilmaine commandait par intérim l'armée, et n'exerçait qu'à regret ces fonctions : car rien n'est plus pénible qu'un commandement provisoire, genre d'autorité presque sans avenir, toujours sur le point d'être interrompu brusquement et qui impose néanmoins une double charge de responsabilité. Le ministre avait annoncé l'arrivée prochaine de Diettmann ; mais celui-ci refusa le poste dangereux que la Convention lui assignait : Houchard , moins prévoyant ou plus dévoué, avait accepté, et ne devait pas se rendre à l'armée avant le 9 ou le 10 d'août. On informait aussi Kilmaine que des troupes, tirées des armées de la Moselle et du Rhin, étaient en marche et rejoindraient sous peu de jours le camp de César; qu'alors nous aurions des forces suffisantes pour reprendre l'offensive; qu'il faudrait dans ce cas se conformer au plan d'opérations remis à l'adjudant-général Gay de Vernon , abandonner la trouée entre Landrecies et Cambrai, se réunir sous Lille aux divisions des généraux Lamarlière et Béru, prendre cette grande place pour point de départ, se jeter entre l'Escaut et la Lys, tomber sur Tournai, Furnes,

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Nieuport, et mettre tout le pays à contribution jusqu'à Gand ; qu'alors l'ennemi, menacé dans ses communications les plus importantes, serait obligé de quitter le siège de Valenciennes, ou se condamnerait à souffrir les plus grands ravages sur son propre territoire.

Ces instructions prouvaient que le ministre ignorait complètement le véritable état des choses : car Valenciennes était à la veille de se rendre.

Dans la nuit du a5, l'ennemi fit sauter trois fourneaux de mines qu'il avait dirigés sur le saillant de l'ouvrage à cornes de Mons; leur explosion se communiqua à notre mine de St-Saulve et y mit le feu : deux larges brèches étaient ouvertes à nos remparts; 10,000 Anglais et Autrichiens montèrent à l'assaut, et, après un combat des plus opiniâtres où la garnison fat frappée d'une terreur panique, les assiégeants se logèrent dans l'ouvrage à cornes et au fond du fossé.

Le lendemain matin, le duc d'Yorck fit distribuer aux troupes et aux habitants une nouvelle sommation de se rendre , et les offres que fit ce prince furent accueillies avec une sorte de reconnaissance. La position de Ferrand et de son conseil de défense était affreuse : la population et un grand nombre de soldats ameutés cernaient l'hôtel de ville où le conseil était réuni et demandaient impérieusement qu'on capitulât : les généraux ne devaient plus raisonnablement compter sur de nou-

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veaux efforts d'une garnison épuisée de sang, de fatigues et de privations : elle avait fait courageusement son devoir jusqu'au bout ; il ne restait donc qu'à sauver l'honneur des armes. Car les troupes n'avaient pas eu seulement à résister aux attaques des assiégeants, il leur avait fallu chaque nuit combattre les incendies allumés par le bombardement, et, chose non moins pénible, contenir une population séditieuse de 16,000 individus. Valenciennes renfermait beaucoup de partisans de l'étranger : ses habitants, excités par de secrets émissaires, trompés par leurs propres officiers municipaux, et furieux à l'aspect de leurs maisons et de leurs fabriques en flammes, s'attroupaient à chaque instant dans les rues, sur les places, et criaient, suppliaient, ordonnaient d'ouvrir les portes aux assiégeants. Le 26, lorsqu'on connut la dernière sommation du duc d'Yorck, ce ne fut pas sans peine qu'on déroba à l'exaspération de la population les représentants du peuple Briez et Cochon de Lapparent. Le 28, Valenciennes capitula après 56 jours de tranchée ouverte.

Taes coalisés perdirent dans ce siège près de 3o mille hommes tués ou blessés : ils employèrent contre la place le plus formidable attirail d'artillerie, composé de 347 bouches à feu, dont 124 mortiers ; Valenciennes fut battue par 84,191 boulets, 20,795 obus et 47)562 bombes; en tout 1 52,548 projectiles. Le bombardement dura 43

jours et 43 nuits. La garnison, réduite à 45 1 officiers et 3,546 soldats et sous-officiers, sortit avec tous les honneurs de la guerre, et rentra en France sous la condition de ne pas servir pendant une année contre les armées des coalisés : 5,ooo gardes nationaux ou citoyens des villes voisines, accourus volontairement pour coopérer à la défense de la place, suivirent la garnison ; ces braves gens quittaient leurs foyers dans la crainte de la réaction royaliste qu'organisaient ouvertement les agents des princes émigrés; car M. de Lambesc était venu à l'état-major du duc d'Yorck.

Le général Ferrand a mérité beaucoup d'éloges ; quelques historiens les ont exagérés : son activité ne se ralentit jamais ; jour et nuit on le voyait sur pied, on le rencontrait partout, et sa conduite fut un modèle de constance et d'intrépidité personnelles : mais il manquait des connaissances nécessaires, et, dans le cercle étroit de ses combinaisons de défense, ne comprenait rien aux rapports de service avec les officiers du génie et ceux de l'artillerie. Il voulait tout voir, tout ordonner; il s'occupait des plus minutieux détails, et, ancien major de place à Valenciennes pendant vingt ans, n'avait pas perdu l'habitude de poser lui-même des sentinelles sur les remparts. Sous le rapport de la science militaire , le mérite de la défense de Valenciennes appartient au général Tholosé, qui plusieurs fois dans le conseil eut à lutter contre les

exigences de Ferrand, et qui dirigea toutes les opérations du génie et de l'artillerie avec une rare habileté et la plus haute raison : il fut parfaitement secondé par les capitaines Dambarrère et d'Hautpoult et par les lieutenants-colonels Law- Lauriston et Manceaux.

Le comité de salut public ordonna l'arrestation des généraux Ferrand et Tholosé , qui furent menés dans les prisons de Paris, l'un à l'Abbaye, l'autre à la maison d'arrêt du Luxembourg. Car le toutpuissant Robespierre feignit de s'étonner qu'on eût renoncé, sans combattre, aux moyens que la citadelle de Valenciennes offrait pour prolonger la résistance, et que, pendant le dernier assaut, la garnison n'eût tiré aucun parti du système de guerre souterraine que cachaient les chemins couverts de la place.

Les députés Briez et Cochon-Lapparent , qui avaient partagé les périls de la défense, firent à la Convention un rapport justificatif de la conduite du général Ferrand et repoussèrent, autant qu'ils le purent, les haineuses allégations de leur terrible collègue. Ils disaient avec raison que l'occupation de la citadelle n'aurait pas rendu meilleures les conditions de la capitulation; que les trois fourneaux de mines, pratiqués par l'ennemi et allumés pendant l'attaque nocturne du q 5 juillet, se trouvaient, il est vrai, à peu de distance de nos mines, qui, dans cette partie, n'avaient pas de galeries

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d'écoutes, et que leur explosion eut lieu au moment même où nos travailleurs creusaient des rameaux pour éventer les fourneaux des assiégeants. Cette lutte de tribune ne fut pas sans dangers pour Briez et pour Cochon -Lapparent; car Robespierre avait déjà conquis une sorte d'omnipotence sur la direction des affaires militaires. « Toutes les ré- « flexions critiques qui ont été faites sur le jeu « de nos mines à Valenciennes, écrivait le général « Tholosé, seront mises à néant si l'on considère « i° qu'avant l'attaque de la nuit du a5 on ne pou- « vait les faire jouer sans tomber dans une grande « faute, puisque l'ennemi, qui en était à 12 toises, * n'en aurait pas souffert, mais qu'au contraire il « en aurait profité en se logeant dans les en ton - « noirs pour exécuter avec sécurité le jeu des batte teries de la brèche, pour lesquelles l'explosion « des fourneaux était préparée; a° que la nuit de « l'attaque on n'a pas pu les faire sauter, puisque « la déroute fut si complète que, presque au « même instant, assaillants et fuyards étaient pêle- « mêle dans le fossé où se trouvait l'entrée des « raines. »

Dans la journée du 29, le duc d'Yorck, accompagné du prince de Larabesc et du général Ferraris, entra dans Valenciennes. Les rues que le cortège devait traverser étaient pavoisées et la municipalité avait fait élever en l'honneur du vainqueur un énorme trophée d'armes, de lau-

riers et de drapeaux blancs avec cette inscription : A notre libérateur. Le soir, un compliment fut adressé en plein théâtre au duc d'Yorck.

Au lever du rideau, l'acteur chargé de débiter ce compliment, se tourna vers la loge du prince, et, d'un air embarrassé, prononça presque en balbutiant ces trois mots : « Monseignénr, Votre

Altesse Votre Altesse , Monseigneur, » puis

il s'arrêta comme un homme tout à fait effrayé. On lui cria du parterre : « Avez-vous donc peur? a — Eh! quand j'aurais peur, répondit-il, qu'y « aurait-il d'étonnant? Son Altesse a fait peur à « bien d'autres. » Cette petite scène, préparée d'avance, formait le compliment: il fut gracieusement agréé par le prince; et l'acteur se retira au milieu des applaudissements unanimes de l'assemblée.

Le lendemain , le feld-maréchal de Cobourg annonça qu'à Valenciennes , de même qu'à Condé , il prenait possession de la ville au nom de l'empereur son maître. En conséquence on installa une junte composée de sujets autrichiens; et l'aigle impériale fut arborée sur les remparts et sur les principaux édifices publics.

Nous apprîmes presque en même temps la reddition de Mayence et la prise de Valenciennes. Ainsi tombaient la première conquête de Custine et la dernière forteresse qui couvrait Paris. L'armée du Nord ne pouvait pas opposer plus de l\o mille hommes aux 100 mille Impériaux, Anglais et

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Hollandais prêts à marcher. Dans cette circonstance où tout semblait désespéré, les sentiments des troupes et ceux de la population furent aussi grands que les dangers; dans tous les rangs et dans toutes les classes, chacun envisagea le péril et ne se découragea pas.

La position de Kilmaine était des plus critiques. Le moment approchait où il serait assailli par une armée triple de la sienne. Le camp de César, placé à 5o lieues en avant de Paris , formait la dernière défense de la frontière du Nord. Derrière nous, il n existait pas une réserve, pas un véritable obstacle pour secourir ou rallier nos troupes après une bataille perdue. Aussi Kilmaine était-il resté sans bouger le plus de temps qu'il avait cru pouvoir le faire impunément, craignant de toujours trop risquer et de compromettre une armée qu'il regardait comme le noyau des forces de la République (ia).

Enfin , le 6 août , il se décida à s'étendre sur sa droite, et voulut occuper, avec 18 bataillons, la position entreHennecourtet le Castelet. Mais cette résolution avait été prise trop tard et ce mouvement de troupes ne put pas être exécuté. En effet, lorsque Coquebert de Montbret alla reconnaître les emplacements où cette division devait s'établir , on apprit que l'armée autrichienne commençait à s'ébranler , et que son avant-garde se rassemblait dans la plaine d'Avesne-le-Sec, tandis que

le corps du duc d'Yorck traversait la rivière de Selles. Le* prince anglais ne termina son mouvement que bien avant dans la soirée, et campa entre Villers-en-Cauchie et Solesmes.

Cette marche des coalisés annonçait de leur part le projet de tourner notre gauche , en passant l'Escaut à Cambrai ou près de Cambrai , et de nous placer dans la nécessité d'évacuer le camp de César , si nous ne voulions pas accepter le combat sur la position retranchée de Bourlon à Marquion. Dans la soirée, Kilmaine réunit ses principaux officiers ainsi que les commissaires de la Convention Marin et Scellier, pour que chacun donnât son opinion sur le meilleur parti à prendre. Les uns dirent qu'il fallait tenir dans la position que nous occupions; mais on leur répondait que l'ennemi se rendrait maître des routes de Bapaume et d'Arras , et ne tarderait pas à nous resserrer de telle sorte qu'en cas de malheur nous ne pourrions sortir de notre camp retranché que par la seule communication d'Arleux à Douai, étroite chaussée où il serait absurde de vouloir engager une armée avec tous ses bagages et sa grosse artillerie. Quelques officiers , auxquels se joignirent les représentants Scellier et Marin, proposèrent d'aller prendre position entre Péronne et Saint-Quentin, pour couvrir Paris dont le salut importait avant tout. Au premier aspect ce parti

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convenable à l'état des choses, mais il fut combattu par l'adjudant-général Gay de Yernon qui conseilla de porter l'armée derrière la Scarpe, entre Douai et Arras.a Par cette marche, disait cet offi- « cier, nous nous attacherons aux places de la Fiante dre maritime; nous aurons Lille derrière nous, « et là, comme dans le camp de César, nous serons « protégés par deux places fortes et par un bon « cours d'eau. Nous abandonnerons , il est vrai , « un riche pays aux courses des coalisés , mais en « revanche nous nous plaçons dès le premier jour « sur le flanc de leur ligne d'opérations. » Cette opinion était celle du général en chef; il n'avait pas voulu être le premier à la développer; elle finit par obtenir l'unanimité des suffrages.

Nos troupes reçurent, pendant la nuit, l'ordre de se préparer à la retraite pour le 8 au matin.

De Solesmes à Cambrai, il y a une plaine de huit lieues environ : le 7, l'armée du duc d'York, en mouvement depuis la pointe du jour , s'avançait lentement, en trois colonnes marchant à égale hauteur et couvertes par une nombreuse cavalerie que soutenaient 3o pièces d'artillerie légère. La chaleur était excessive : elle accablait tellement les troupes que dans les deux armées un grand nombre d'hommes et de chevaux périrent, frappés par l'ardeur du soleil.

Kilmaine s'était avancé à la rencontre du prince anglais, et avait formé une division de 3,ooo chevaux

qu'il opposa avec beaucoup d'habileté et de succès aux colonnes ennemies, retardant leur marche, forçant leurs premiers régiments à se déployer, et feignant d'attaquer lorsqu'il ne songeait qu'à se défendre et à gagner du temps. Au commencement de la soirée , il revint au quartier-général, et donna ordre à l'avant-garde de contenir l'ennemi et de prendre position de manière à rester jusqu'au lendemain maîtresse des passages sur l'Escaut en amont de Cambrai. Mais notre cavalerie ne put pas ou ne sut pas exécuter les ordres de Kilmaine et abandonna sans résistance Noyelle, Marcoing et Crèvecœur : elle vint se former à Fontaine- Notre-Dame , à la gauche de Bourlon.

Pendant le mouvement du duc d'Yorck contre notre droite, le prince de Cobourg faisait replier tous nos postes en avant de l'Escaut , de la Censée et. du canal d'Arleux. Le front du camp de César, entre Bouchain et Cambrai, fut assailli par deux colonnes autrichiennes : l'une tenta le passage de l'Escaut aux villages de Hordaing et de Juvy, l'autre près d'Escaudœuvre. Ces attaques ne furent ni bien vives , ni bien alarmantes : elles semblaient avoir pour but d'attirer de ce côté l'attention de Kilmaine. Le principal effort des coalisés s'était porté vers les sources de l'Escaut; l'ennemi croyant ainsi nous fermer la retraite, car il avait la pensée que l'armée chercherait à se retirer sur

A l'entrée de la nuit, le duc d'Yorck parut devant Cambrai, et, suivant l'usage, fit sommer cette place de se rendre. Le général Declaye , qui la commandait, répondit en homme qui connaît l'importance de ses devoirs.

Il écrivit au général d'avant-garde de l'armée anglaise :

« J'ai reçu votre sommation de ce jour, et je « n'ai pour toute réponse à vous faire, que je ne « sais pas me rendre, mais que je sais bien me « battre. » Et, pour soutenir la fierté de ses paroles, Declaye ordonna deux sorties où les Anglais perdirent une centaine d'hommes et un drapeau.

Le duc d'Yorck , obligé d'allonger sa marche et de faire un grand circuit autour de Cambrai, étendit sa gauche et déboucha au delà de l'Escaut par Noyelle, Marcoing et Crèvecœur. Il était près de minuit lorsque l'armée anglaise eut terminé son mouvement et qu'elle s'établit sur les hauteurs de Cantain, Graincourt et de Ribecourt, en travers de nos communications avec Péronne et Saint- Quentin : l'armée du prince de Cobourg campa autour de Thun-Saint-Martin.

Nous passâmes la nuit sans inquiétudes ; le lendemain, Kilmaine mit à l'arrière-garde s,5oo chevaux et 1 2 pièces d'artillerie volante. A la pointe du jour, les bagages , les parcs de réserve , quatre divisions d'infanterie et un régiment de chasseurs à cheval traversèrent la Censée au bac d'Auban-

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chenil et à Pallué, et se dirigèrent sur Douai, Brebières, Vitry et Biache; les corps de gauche, appuyés par 8 bataillons, couvrirent les postes d'Arleux et de Pallué, et, en se retirant, défendirent Lécluse, Sailly et Guemapes ; le général en chef s'était placé à l'arrière-garde. Une seule affaire sérieuse s'engagea pendant la retraite; deux bataillons de la division d'Hédouville , partis de Thun-Lévéque, devaient passer la Censée au bac d' Aubancheuil ; ils se trompèrent de chemin, suivirent la route d'Àrras et vinrent à Marquion, où ils furent aussitôt enveloppés par la nombreuse cavalerie anglaise. Ils se défendirent avec le plus grand courage; mais, accablés par le nombre, ils étaient près de mettre bas les armes, lorsque le général en chef, averti de leur danger, arriva pour les secourir. L'ennemi n'avait pas de canons sur ce point ; une de nos batteries se forma près de la route, au centre de notre arrière-garde; ses feux bien dirigés et une charge heureuse, conduite par Kilmaine en personne, arrêtèrent la poursuite des Anglais. Dans ce choc court et violent, nous leur prîmes ou tuâmes 60 cavaliers, et nos deux bataillons dégagés purent continuer leur marche sur Arras.

La retraite de notre arrière-garde s'exécuta avec beaucoup d'ordre et de fermeté; partout nos troupes à cheval firent la meilleure contenance; nulle part elles ne furent entamées par l'ennemi;

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mais, à la fin de la journée, au moment d'arriver sur la Scarpe , il y eut un fâcheux désordre à la téte de la colonne ; les funestes cris de sauve qui peut se firent entendre, et plusieurs bataillons de l'avant-garde prirent la fuite jusqu'à Arras. Le soir, le quartier-général s'établit à Vitry ; le lendemain, 9 août, l'armée était réunie sur la position de Gaverelle, ayant sa gauche appuyée à Douai, sa droite à Arras, et son front couvert par la Scarpe

KT HOUCHAKD.