CHAPITRE DOUZIÈME

Arrivée de Houchard. — Mission de Billaud - Varennes. — Loi du ia août. — Le duc d'Yorck. se sépare du prince de Cobourg.

Houchard arriva le 9 à Vitry, et l'annonça aussitôt au ministre de la guerre ; voici en quels termes :

« Kilmaine m'a remis le commandement en chef « de l'armée. Je ne puis rien vous en dire. Je « compte beaucoup sur les talents du général Fiers. « On ne connaît pas parfaitement la position des u ennemis; ils se renforcent vers Bavay; l'exécu- « tion de la retraite dernière ne prouve que trop « l'ignorance de beaucoup d'officiers. L'ennemi at- « taque surtout les communications entre Lille et « Douai; mais il y a là de bonnes troupes qui dé- « fendront bien leurs postes. Je vous demande, « citoyen ministre, de me rendre le brave officier « Barthélémy que l'on retient je ne sais pourquoi, « et de me donner l'étonnant régiment des ca rate biniers de l'armée de la Moselle, inutiles où ils a sont, et qui feront ici le plus grand bien; accor- « dez-moi aussi Schaûenbourg , chef de division de « l'armée de la Moselle, et tout changera bientôt « de face dans l'armée du Nord. »

Houchard était fils de ses œuvres. A cette époque personne n'était encore parvenu si rapidement et

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n*étai t mon té si hau t que lu i. Officier de fortune dans le régiment de Bourbon-dragons, la Révolution l'avait pris au grade de capitaine, et, dans l'intervalle de moins de deux ans , l'avait fait général en chef. Les troupes le suivaient avec confiance, parce qu'il montrait cette vigueur de corps qui rend un sabre si léger à manier, ce courage de tête et de cœur qui ne faillit jamais et cette hardiesse naturelle qui rend un chef si brillant aux yeux de ses subordonnés; en toute rencontre, ses actions ne démentaient pas ses paroles , tant soit peu fanfaronnes. Les soldats aimaient sa rudesse, sa jactance, sa pauvreté républicaine, ses habitudes guerrières, et jusqu'à la profonde et longue balafre qui sillonnait son visage. Houchard possédait à un degré très-élevé les qualités d'un général d'avant-garde; mais le poids d'un commandement en chef excédait sa capacité; dès les premiers jours, il en parut anéanti. Arrivé trop vite et trop haut, il se troubla; ses facultés l'abandonnèrent; et, lorsque toute force et toute décision devaient venir de lui , il chercha parmi ceux qui l'entouraient des conseils et des appuis. Les officiers qui avaient vu Houchard à l'armée du Rhin connaissaient sa bravoure, son désintéressement et sa loyauté; on savait son dévouement illimité au gouvernement conventionnel; car il croyait que jamais ses services ne pourraient égaler les bienfaits qu'il en avait reçus. Aussi ne fut-il pas difficile à certaines personnes de lui

persuader qu'il devait se montrer à l'armée dans l'ignoble costume que les Jacobins affectaient de porter. Houchard parut à une revue, la tète coiffée d'un énorme bonnet rouge; mais ses prédécesseurs, Rochambeau, Dumouriez, Dampierre et Custine , n'avaient pas accoutumé les troupes à voir de semblables mascarades ; les soldats rirent, et Houchard ne tarda pas à comprendre combien cette démarche leur avait semblé ridicule.

Dans la soirée du 9 , arrivèrent aussi les représentants du peuple Niou et Billaud-Varennes. Ils venaient faire proclamer la constitution , dont la France entière devait , le lendemain , solenniser l'acceptation par des fêtes nationales. Mais le redoutable Billaud-Varennes n'avait pas quitté sa chaise curule pour se borner à remplir les fonctions d'un messager d'état. 11 ne se déplaçait pas pour si peu de chose , et il fallait à cet homme soupçonneux d'autres occupations que le stérile soin de recueillir des acclamations de soldats ou des protestations de la part des officiers. Ministre de la terreur, Billaud-Varennes avait réveillé tous les espions de l'armée et enregistré leurs dénonciations; il ne lui restait plus qu'à appesantir sa main de fer sur les personnes auxquelles il supposait les sentiments de je ne sais quelle prétendue aristocratie militaire.

Pendant la nuit f et sans avoir averti Houchard, on arrêta, pour être conduits à Paris, le général Des*

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brulys , chef de l'état-major, adjudants-généraux ou adjoints à l'état-major, et on fit apposer les scellés sur nos registres d'ordres et de correspondance. En même temps le prévôt de la gendarmerie partait pour se saisir du général O'Moran , qui commandait le camp de Mont-Cassel.

Le lendemain , à son réveil , Hou char d ne trouva à l'état- major ni chef, ni officiers. Arrivé de la veille, il ne connaissait dans l'armée que les deux adjudants-généraux Coquebert de Montbret et Gay de Vernon. 11 dit à ce dernier de courir vite chez Billaud-Varennes pour redemander au moins les registres. Mais Billaud-Varennes répondit qu'il ne les rendrait pas; qu'il les avait trouvés dans une cuisine , et qu'il se proposait de les envoyer au Comité de salut public, afin qu'on sût à Paris avec quelle coupable négligence on servait à l'armée du Nord. En vain l'adjudant-général Gay de Vernon lui fit observer que , dans un bourg et dans un premier moment d'installation , on se logeait comme on pouvait et non pas comme on voulait ; que le bureau avait été établi dans une cuisine , parce que cette cuisine avait paru la seule pièce assez grande dans la maison qu'occupait le chef d'état-major ; que, d'ailleurs, deux sentinelles en gardaient les portes , et que deux officiers couchaient dans l'intérieur. Billaud-Varennes fut inflexible, et les registres de l'état-major firent le voyage de Paris. Mais le Comité de salut public se

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hâta de les renvoyer à Houchard. En même temps, le nouveau chef d'état-major, Barthélémy, rejoignait l'armée et prenait la direction des affaires. Billaud-Varennes nous débarrassa de sa redoutable présence; il partit, et chacun se remit de la chaude alarme qu'avait répandue, pendant quelques jours, le terrible dépositaire de l'autorité de la Convention.

Houchard , trop faible pour ne pas être indécis, s'abandonnait aux conseils d'autrui. Ainsi font tous les hommes que les événements ou le hasard élèvent mal à propos au-dessus de leur sphère. Le général en chef, croyant alléger sa responsabilité, abdiqua une portion de son pouvoir et s'entoura d'un conseil de guerre où s'élaboraient chaque plan et chaque projet. Là , délibéraient les commissaires de la Convention , le chef d'état-major Barthélémy, et les adjudants-généraux Ernouf, Dupont de l'Étang, Coquebert de Montbret et Gay de Vernon. Cet arrangement , qui substituait l'opinion collective et toujours incertaine d'une majorité à la volonté précise d'un chef, décelait le peu de capacité de Houchard pour le commandement d'une armée , mais témoignait hautement de son zèle, de son ardeur pour le bien et de son désintéressement absolu dans les occasions où son amour-propre était en jeu.

Le i 2 août, on promulgua la loi si impatiemment attendue qui formait l'infanterie de ligne en,

198 demi-brigades, et l'infanterie légère en 3odemîbrigades. De ce décret organique date la véritable constitution de la force nationale. Jusqu'à ce jour on avait eu à attaquer à la fois tant de choses et tant d'hommes, que, dans l'armée, les modifications s'arrêtèrent, lorsqu'on eut détruit les corps privilégiés , licencié tous les soldats étrangers et organisé en bataillons nationaux les deux premiers bans de la population. Mais nous avons déjà vu combien ces éléments étaient confus et présentaient peu de cohésion entre eux.

En face de l'ennemi, il avait bien fallu, sous peine de désastres, mettre de l'ordre dans ces masses. Les généraux et les membres du conseil exécutif avaient eu d'abord l'idée de composer des brigades en réunissant un égal nombre de bataillons de ligne et de bataillons de volontaires. Mais on reconnut promptement que ces agrégations provisoires n'avaient ni assez de liens, ni assez de consistance , ni assez de solidité. Enfin la Convention rétablit dans toute l'infanterie le système régiment aire. Elle ne conserva pas la vieille dénomination de régiment, mais elle introduisit le nom fractionnaire de demi-brigade, soit qu'elle voulût proscrire jusqu'au plus petit souvenir de l'ordre de choses qu'elle avait abattu , soit qu'elle considérât le bataillon de 700 hommes comme l'unité de force.

Chaque demi-brigade se composa d'un batail-

Ion de ligne , de deux bataillons de volontaires et d'une compagnie d'artillerie de 75 hommes, dont 66 canonniers, destinés à servir six pièces de campagne.

I-.es légions et autres corps légers devinrent les noyaux des 3o demi-brigades d'infanterie légère, dont la formation fut la même que celle de la ligne (*). Chaque demi-brigade devait présenter

(*) Malgré notre respect pour la mémoire de M. le duc d'Orléans, malgré notre profonde vénération pour ses vertus privées et ses ém inentes qualités publiques, nous ne pouvons pas nous empêcher de déplorer amèrement qu'après des exemples pris dans une période de 5o années, dont a3 ont été employées à soutenir les guerres les plus opiniâtres, et par conséquent les plus instructives, contre toutes les armées de l'Europe, ce jeune prince ait décidé par son crédit l'organisation des bataillons permanents de chasseurs. Quel a été le résultat immédiat de la création de ces nouveaux corps ? D'énerver encore l'infanterie de bataille et d'amoindrir virtuellement l'admirable institution des voltigeurs réirimentaires. Et cependant on sait que les compagnies de carabiniers à pied, de francs-tireurs, de flanqueurs, de traqueurs, de braconniers, etc., rendirent peu de services, n'eurent qu'une existence de dix-huit mois an plus, et furent incorporées dans les demi-brigades aussitôt que l'instruction des troupes et la pratique de la guerre eurent appris qu'il ne faut en France qu'une seule espèce d'infanterie et qu'elle suffit à tous les besoins.

«En 1789, a dit Napoléon, l'armée française se composait « de régiments de ligne et de bataillons de chasseurs qui, à la «Révolution, formèrent des demi-brigddes d'infanterie lé- « gère...; mais la prétention n'était pas d'avoir deux infante-

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3,200 combattants, ce qui portait Feffectif de l'infanterie nationale à 729,600 hommes.

La dignité de maréchal de France n'existait plus : Luckner et Rochambeau étaient les derniers généraux en chef auxquels on l'avait conférée. Le gouvernement changea aussi les dénominations vagues de maréchal de camp et de lieutenant-général pour adopter celles de général de brigade et de général de division qui exprimaient d'une manière plus précise la nature et l'étendue de chaque commandement.

Cette complète réorganisation, qui devait s'effectuer au milieu des hasards d'une guerre acharnée et comme à la lueur des bivouacs, éprouva des lenteurs et des retards dans son entière exécution. Mais la Convention eut la gloire de recomposer les troupes de manière à ne laisser en ce genre presque rien à faire à ses successeurs. Ainsi fut reconstituée l'infanterie ; ainsi cette nation des

« ries distinctes, puisqu'elles étaient élevées de même, instrui- « tes de même, armées de même... // n'y a, il ne peut y avoir « qu'une espèce d'infanterie. » (Mémoires de Napoléon, t. 1 er , p. 240 et 241.) Et l'empereur était tellement pénétré de cette idée fondamentale qu'il l'a répétée une seconde fois à la page 167 du tome second. Comment cette opinion si forroelle, si positive, n'a-t-elle exercé aucune influence sur l'esprit de messieurs les organisateurs de 1840, puisqu a cette époque et à propos des fortifications régulières de Paris, ou proclamait l'infaillibilité et la quasi-divinité des sentiments de Napoléon ?

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camps devint une, compacte, homogène, la loi ne reconnaissant qu'une seule classe de soldats, et, parmi eux, une même nomenclature de numéros , une même couleur d'habit , une même solde, et détruisant à jamais cette monstrueuse bigarrure de noms, d'uniformes, de paye, de discipline, de formation et de commandement distincts.

Dans nos revers , il n'y avait donc rien de désespéré, puisque le gouvernement conservait tant d'énergie et prenait des résolutions aussi salutaires. Désormais moins divisés et moins divisibles, nous pourrions donner à notre manière de combattre jusqu'alors timide et embarrassée, une allure plus vive et plus hardie. Au même instant, une sorte de désunion commençait à se manifester dans le conseil de nos ennemis. Condé et Valenciennes pris, Cambrai bloqué, l'armée du Nord battue, les coalisés devaient cerner ou assiéger avec vigueur les autres places entre la Sambre et l'Escaut, puis se porter en masse sur Paris.

Cétait du moins l'avis du prince de Cobourg , de Clerfayt, de Beaulieu , de Ferraris et des autres généraux allemands qui, se voyant maîtres de la frontière à l\o lieues de la capitale , s'indignaient de ne pas marcher sans délai à la délivrance de la reine Marie-Antoinette. Mais les conquêtes de la coalition n'avaient jusqu'à cejour profité qu'aux Impériaux ; et le ministère britannique n'entendait pas prodiguer ses subsides et ses soldats pour servir

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uniquement l'ambition ou les affections de famille de l'empereur d'Allemagne. L'égoïsme du cabinet de Saint-James eut l'air de s'alarmer de l'égoïsme autrichien; et le duc d'Yorck, invoquant les conventions d'Anvers, exigea que le siège de Dunkerque fût entrepris aussi tôt. Cette vîllemaritimeétait, depuis le traité d'Utrecht, comme une paille dans l'oeil de nos jaloux voisins. L'Angleterre voulait que rien ne manquât au prince chargé de la relever d'une de ses plus vives humiliations ; et une flottille de siège, armée dans l'arsenal de Wolwich, se préparait à descendre la Tamise sous le pavillon de l'amiral Mackbridge.

Le 10 août, les Anglo-Hanovriens traversèrent la Censée à Aubigny, et furent renforcés par les Hessois des généraux Wurmb et d'Alton et par la division autrichienne d'Alvinzy. Cette réunion de troupes porta à 4^,ooo hommes l'armée du duc d'Yorck. Ce prince se dirigea sur Orchies, et d'Orchies sur Furnes. Le maréchal de Cobourg reprit position à Errin , et concentra sa gauche autour de Bavay. Le comte de La tour continua à observer Maubeuge et les divisions françaises campées auprès de cette place; cl'Erbach s'empara de la foret de Mormal dont le général Uher fut déposté à la suite de quelques affaires peu importantes, et Clerfayt ouvrit le siège du Quesnoy avec 20 bataillons , 1 51 escadrons et une partie de l'attirail d'artillerie qui avait servi à réduire Valenciennes. Les

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généraux Bellegarde, Otto et Collorédo firent face à Bouchain et à Cambrai , et cantonnèrent leur nombreuse cavalerie sur la rivière de Selles , dans les villages de Douchy, deHaspres, du Saulzoir, de Villers-en-Cauchie et de Solesmes.

Les haines nationales sont donc bien aveugles et bien impérieuses , puisqu'un intérêt aussi médiocre que la conquête de Dunkerque décida les coalisés à se désunir et à s'arrêter sur la route de Paris.

(USTINE