CHAPITRE TREIZIÈME

Combats livrés autour de Lille. — Les Anglais commencent le siège de Dunkerque. — L'armée d'observation de Freytag prend position entre l'Yser et la grande Moëre. — Supplice de Custine.

Le duc d'Yorck descendait à Dunkerque en suivant la route qui passe à Menin, Dixmude et Furnes. L'armée anglo-hanovrienne marchait lentement et formée en deux colonnes : celle de gauche défilait presque en vue de nos camps; elle était harcelée depuis le 1 1 par les 8 ,000 hommes que commandait Jourdan. Cette division s'appuyait aux 4 bataillons du général de brigade Alexandre Dumas, placés à Mons-en-Puelle, et au corps d'observation sous Lille.

Le 18 , le prince d'Orange, enhardi sans doute par l'arrivée de l'avant-garde anglaise , attaqua la gauche du camp de la Madeleine. Deux colonnes hollandaises , parties pendant la nuit de Roncq et de Turcoing , surprirent à la pointe du jour le village de Linselles et enlevèrent le Blaton. Les bataillons qui défendaient ces postes se retirèrent en désordre et perdirent 8 pièces de canon. Mais , à Bondue et à Mouveaux, nos troupes repoussèrent l'ennemi.

Jourdan, arrivé à la hauteur de Lille, s'était réuni au général Béru ; et, à trois heures de l'après-

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midi , marcha contre les Hollandais qu'il chassa de Linselles , tandis que le chef de brigade Macdonald rentrait à la baïonnette dansleBlaton. Cette seconde affaire de la journée fut meurtrière et conduite avec vigueur; le 12° de ligne montra beaucoup d'instruction et de valeur à l'attaque de Linselles. Le duc d'Yorck détacha au secours du prince d'Orange la brigade des gardes anglaises et trois régiments hessois. Le général Lacke, qui commandait ces troupes, parvint, à l'entrée de la nuit , à se rendre maître de Linselles ; Macdonald évacua le Blaton ; les Hollandais s'établirent dans ces deux villages , et , le lendemain , rasèrent les retranchements qu'on y avait élevés.

Les pertes furent à peu près égales des deux côtés, et chaque armée eut environ mille hommes tués, blessés ou prisonniers. Les gardes anglaises souffrirent beaucoup, mais elles s'emparèrent de douze de nos canons.

Ce combat ne retarda pas la marche du duc d'Yorck sur Dunkerque. Le 20, il quitta Menin et vint camper en avant d'Ypres : là , il partagea son armée en deux corps principaux.

Le 21 , Jourdan se sépara de Réru et rétrograda sur la position de Cassel qu'il reçut l'ordre d'occuper jusqu'au moment où la division du général tandrin seraiten mesure d'aller le relever.

La résolution qu'avaient prise les coalisés de se jeter sur deux lignes d'opérations divergentes, dont

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l'angle comprenait l'armée française et dont les extrémités aboutissaient à deux places qu'il fallait assiéger, doublait notre force. Houchard comprit tout l'avantage de sa position centrale. Les mouvements des coalisés et l'accomplissement de leurs projets devaient nous donner près de trois semaines de répit. C'était laisser au gouvernement le temps nécessaire pour réunir une armée de 60,000 hommes qui, prenant sa base d'opérations à Lille, allât détruire les Hollandais dans Menin, puis tournant par Loo et Dixmude, se rejetât sur les Anglais. Ce plan avait été à peu près conçu par le Comité de salut public qui , depuis l'entrée de Carnot dans le conseil , commençait à se former des idées saines sur la conduite de la guerre. Les représentants du peuple Jean Bon Saint-André et Prieur de la Marne furent envoyés à l'armée du Nord ; ils annoncèrent qu'avant la fin du mois d'août nous serions rejoints par 4o,ooo hommes tirés des frontières du Rhin et de la Moselle ; que ce corps nombreux viendrait par les Ardennes avec ses canons et ses équipages : une lettre de Bouchotte confirma ces heureuses nouvelles et informa le général en chef que, d'après sa demande, la brigade des carabiniers avait ordre de se rendre à l'armée du Nord.

lie 2i au matin , le corps anglo-hanovrien du maréchal Frevtag s'avança entre l'Yser et la grande Moëre, occupa Hondscoote, Oost-Capelle, et poussa

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ses troupes légères jusqu'à Houtkercke, Herzèie, Bambecke et Rexpoede. Les détachements que nous avions dans ces villages se retirèrent du côté de Bergues et de Cassel. Le lendemain , à trois heures après midi,le duc d'Yorck déboucha en deux colonnes sur Adinkercke et le long de la rive occidentale de la grande Moëre. L'armée anglaise marchait à droite et à gauche du canal, et se dirigeait sur le camp et le village retranchés de Gyvelde qu'occupaient les ^,ooo hommes de la division Souham. Ce général engagea une vive canonnade avec l'ennemi; mais, à la nuit tombante, le feu cessa et le duc d'Yorck fit établir ses bivouacs.

Le a 3 , Souham abandonna la position de Gyvelde et se replia sur Dunkerque qui fut sommé de se rendre. Voici en quels termes :

Au quartier-général devant Dunkerque, le août 1793.

« Monsieur, je vous préviens que l'armée que je « commande est à vos portes ; votre ville, sans dé- « fense réelle, ne peut opposer aucune résistance « aux armées victorieuses que je pourrais sur-le- « champ employer contre elle, si je ne voulais évik ter la ruine totale d'une ville florissante, et si « l'humanité et la générosité ne me faisaient désirer « d'épargner le sang humain.

« Je vous somme donc, Monsieur , de rendre la « ville à Sa Majesté britannique avant que j'aie dé- « ployé contre elle les forces qui sont à ma dispo-

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« sition Je veux bien vous accorder un délai de

« vingt-quatre heures pour délibérer sur la pré- « sente sommation. »

Frédéric, duc d'Yorck.

Le vieux général O'Méara, commandant de la place, repoussa les menaces et les insinuations du prince anglais :

Diinkerque, le a 3 août, l'an II de la République française*

« Général, investi de la confiance de la République française, j'ai reçu votre sommation de « rendre une ville si importante. J'y répondrai en « vous assurant que je saurai la défendre avec les « braves républicains que j'ai l'honneur de com- « mander. »

O' Méara, général de brigade.

Le même jour, Houchard vint à Cassel pour recueillir de plus près des renseignements sur les mouvements de l'armée anglaise.

Le duc d'Yorck et les princes Adolphe et Ernest^), ses frères, étaient campés avec aa,ooo hommes en avant des dunes sur le fond de terre sablonneuse que resserrent l'Océan et la grande Moère. Leur première ligne avait sa gauche entre TeteghemetUxem, et sa droite au fort de LefFerync* houcke , sur le canal de Dunkerque ; la seconde

(*) Le duc de Cambridge et le roi de Hanovre.

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ligne occupait Zuytcoote et Gyvelde; iG,ooo Autrichiens, Hessois, ou Hanovriens composaient le corps d'observation de Freytag. Dans la matinée, la division de Walmoden s'était emparée de Wilder et de Wormhout, et avait ainsi coupé la communication directe entre Bergues et Cassel.

La position de l'ennemi laissait Houchard libre de ses mouvements sur Menin. Dans la pensée du général en chef, Lille était le point de réunion et le poiut de départ de l'armée avec laquelle il devait ouvrir prochainement ses opérations ; et le corps de Freytag , placé en avant des marais de Dunkerque, ne pouvait pas le gêner ni porter secours au prince d'Orange. L'armée hollandaise avait à sa gauche la division autrichienne de Beaulieu, qui était venu occuper le camp de Cisoing , lorsque les Prussiens du corps de Knobelsdorf furent appelés en lorraine.

Houchard destinait à Jourdan le commandement principal dans l'attaque projetée; mais, lorsqu'il croyait pouvoir ramener à Lille ce général et sa division, le représentant du peuple Duquesnoy venait de faire décider par un conseil de guerre qu'O'Méara serait remplacé dans son commandement par le général Souham, que Jourdan prendrait la défensive derrière la haute-Colme et serait chargé de protéger Dunkerque et d'en rafraîchir la garnison. L'autorité des commissaires de la Convention était au-dessus du contrôle d'un général

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en chef; Custine avait osé leur résister, et son procès s'instruisait. Houchard , plus soumis, approuva la destination donnée sans son consentement à la division de Jourdan; c'était tout ce qui lui restait de mieux à faire. Mais il ne renonça pas à aller attaquer les Hollandais, et mena avec lui, au camp de la Madeleine, 6 bataillons de la division Landrin. Houchard, homme d'action avant tout, était impatient d'en venir aux mains; et ce fut inutilement qu'on lui fit observer que cette démonstration prématurée et partielle ne servirait qu'à découvrir nos projets, en donnant l'éveil à l'ennemi.

Dans la nuit du a 6 au 37, le général en chef mit en mouvement 1 5,ooo hommes , partagés en trois colonnes, qui se dirigèrent sur les cantonnements du prince d'Orange. Le général Alexandre Dumas marcha avec sa brigade sur la roule de Menin. A la pointe du jour, il surprit les avant-postes placés à Roncq et s'empara de ce village. Au centre, Houchard et Dupont attaquèrent Turcoing, tandis qu'à leur droite, le chef de brigade Macdonald inquiétait du côté de Sailly et de Lannoy le prince Frédéric , frère du Stathouder.

Turcoing, couvert par un bon retranchement armé de 1 2 canons ou obusiers , contenait 4>ooo Suisses ou Hollandais. 11 était plus de onze heures lorsque les tirailleurs de la colonne de Dupont eurent chassé les tirailleurs ennemis des bois et des nombreuses censés qui entourent cette petite

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ville. Partout la résistance fut opiniâtre; et nos troupes en vinrent à la baïonnette pour enlever le retranchement. Les Hollandais continuèrent à combattre dans les rues ; enfin , à deux heures après midi , ils lâchèrent prise , et se retirèrent sur la route de Courtrai. Nos soldats, maîtres de Turcoing, et échauffés par un engagement meurtrier, se débandèrent, et, malgré leurs chefs, coururent au pillage. Ce fut en vain que les officiers, et Houchard lui-même, se jetèrent au milieu d'eux pour les retenir à leurs rangs et leur montrer l'ennemi prêt à revenir à la charge ; ils méconnurent la voix de leurs officiers , la voix des représentants I^evasseur et Bentabole, et la voix de Houchard, qui n'avait ni assez de force, ni assez d'autorité pour imposer au désordre. Heureusement le prince d'Orange n'eut pas connaissance de la confusion qui régnait dans Turcoing, car il ne fit aucune entreprise de ce côté ; mais il revint par sa droite sur la brigade d'Alexandre Dumas, la chassa de Roncq et s'empara de deux pièces de canon. Le lendemain , chacun rentra dans ses anciennes positions. Après ce combat inutile et sanglant, où la colonne de Dupont prit aux Hollandais un obusier et son caisson , où nous perdîmes 800 hommes tués ou blessés, et l'ennemi un peu plus de 1,000, Houchard renvoya au camp de Cassel les 6 bataillons de Landrin , et revint à Gaverelle.

La , il reçut de nouvelles lettres de Bouchotte.

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Le ministre lui mandait que les renforts, tirés des armées du Rhin et de la Moselle , ne s'élèveraient pas à 4«,ooo hommes, ainsi qu'on l'avait d'abord annoncé, mais à 38,000, dont 16,000 étaient destinés aux camps sous Maubeuge ; que ces troupes ne viendraient pas en masse par les Ardennes , mais que 1 a, 000 hommes, formés en deux colonnes , arriveraient, du 5 au 6 septembre, par Soissons et Arras ; enfin , qu'on avait cru nécessaire de laisser la brigade des carabiniers à l'armée du Rhin , et que nous recevrions en échange le 17 e de cavalerie et le régiment des cuirassiers.

Le désappointement du général en chef fut extrême , car sa foi aux premières assurances de Bouchotte avait été entière.

L'armée, ainsi réduite dans ses moyens et modifiée dans sa composition , devait-elle réduire ses projets et modifier son plan d'attaque? Telle fut la question , qu'après lecture faite de la dépèche ministérielle, Houchard soumit à ses principaux officiers et au représentant du peuple Levasseur. Tous furent de l'avis qu'il ne fallait rien changer au plan précédemment adopté; qu'il était le meilleur et le plus fécond en résultats décisifs ; qu'avec les troupes annoncées et celles disponibles dans les camps de Gaverelle, de la Madeleine et de Cassel, on pouvait rassembler à la hauteur de Lille près de 5o,ooo hommes; qu'avec cette masse nous accablerions promptement les Hollandais dans Me-

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nin, et que, maîtres du pont sur la Lys, nous descendrions à Fumes en colonnes rapides, prenant à revers le corps d'observation du maréchal de Freytag , et ne laissant aux Anglais d'autre retraite que celle de la mer.

Cependant l'escadre de l'amiral Mackbridge n'était point arrivée , e"t le duc d' Yorck avait trouvé la flottille du capitaine Castaignier embossée sur la grande rade de Dunkerque. C'étaient huit canonnières armées de pièces de gros calibre , dont le feu prenait d'écharpe et à revers le flanc droit de la position des Anglais. Ce contre-temps, cette inexactitude de la part des marins les plus exacts de l'Europe contrarièrent, mais ne ralentirent pas les opérations du duc d' Yorck. 11 accusa de ce retard les chefs de l'opposition parlementaire qui avaient désapprouvé cette expédition, et s'en vengea en obtenant la destitution de Mackbridge. Le duc de Richmond perdit en même temps ses fonctions de maître-général de l'ordonnance.

Le i!\ au matin, le comte d'Alton attaqua le poste de RosendaJ et en chassa le détachement qui le gardait. Une des extrémités de ce long village est située sur une hauteur, à plus de i,5oo toises de Dunkerque , tandis que la partie basse , où se retirèrent nos troupes, se trouve à une portée de canon de la ville. A dix heures , Souham et Hoche dirigèrent une colonne de 4,000 hommes contre les Hessois, et reprirent les positions abandonnées.

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Dans ce combat, le général d'Alton fut blessé à mort. Le duc d'Yorck détacha au secours de son avant-garde le général Wurmbavec 4 bataillons et un régiment autrichien. A l'approche de ce renfort , Souham se replia sous le canon de la place.

Le a5, la tranchée fut ouverte, et la division d'Alvinzy établit un corps d'observation à Warhem, pour surveiller la garnison de Bergues. Devant Dunkerque, les travaux de sape s'effectuaient avec lenteur dans un terrain sablonneux où l'eau naissait partout à deux pieds de profondeur.

La première parallèle tracée , les Anglais élevèrent une batterie contre la ville, et placèrent sur les dunes deux autres batteries latérales , afin de répondre au feu des canonnières de Castaignier et le forcer à s'éloigner de la côte.

Le comité de salut public , qui s'exagérait, non les dangers, mais l'importance de Dunkerque , écrivit à Houchard de ne plus songer à tourner le duc d'Yorck; que ce mouvement serait trop long et trop lent; qu'il nous éloignerait pendant trop de temps du but principal de nos opérations; qu'il /allait, par la ligne la plus courte , marcher droit aux Anglais j les attaquer, les battre , et délivrer Dunkerque.,., Que le salut de la République était là...

Cet ordre bouleversait toutes les précédentes combinaisons du général en chef. Cependant Houchard obéit sans murmures ni retards. Il renonça à un plan qu'on avait longtemps approuvé et fa-

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vorisc ; il y renonça avec une abnégation que son dévouement à ses devoirs explique , mais dont il faut néanmoins lui faire honneur.

La position de Cassel était le point de départ de notre nouvelle ligne d'opérations offensives. Le général Ransonnet demeura sur la Scarpe avec 12 bataillons et 2 régiments de cavalerie pour garder la communication d'Arleux à Douai et la position de Biache. Le reste de l'armée , ainsi que la division qui venait parSoissons et Arras, eurent ordre de se concentrer à Cassel.

Le 1 e1 septembre on apprit par le Moniteur la condamnation et le supplice de Custine (*). Cette nouvelle attrista les troupes ; Houchard , qui la savait depuis la veille , l'avait reçue avec des marques non équivoques de douleur et d'effroi (**). A

(*) Extrait du Moniteur du 29 août 1793.*

Paria , le 38 août.

Le tribunal criminel extraordinaire, après de longs débats, a condamné à mort Adam Philippe Custine, ci-devant général en chef des armées du Nord et des Ardennes. Il a eu la téte tranchée, ce matin, sur la place de la Révolution.

(**) Houchard voulut, en quittant l'armée de la Moselle pour celle du Rhin, voir et embrasser sa famille pour la dernière fois. Il passa donc à Sarrebourg, mais ne s'y arrêta que quelques instants. Dans cette courte entrevue il dissimula ses pressentiments à son épouse et à ses enfants. Cependant on ne put se tromper à la mélancolie répandue sur sa figure; et , bientôt interrogé par un de ses amis, il convint qu'il désespérait d'échapper au sort qui le menaçait. (Notice historique sur la vie du général Houchard par son fils, p. 59 et 60.)

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partir de ce jour, le général en chef se préoccupa de la crainte de l'échafaud; et sa pensée ne put être distraite de cette sanglante perspective ni par le tumulte des camps, ni par le calme et la réflexion. Cette fâcheuse disposition d'esprit accabla les facultés de Houchard, et asservit ses volontés aux volontés des commissaires de la Convention , magistrats bien intentionnés, hommes braves sans doute, mais étrangers au métier des armes (*).

(*) Parmi ces conventionnels, M. Levasseur, député de ia Sarthe, se fit remarquer par son activité, son bouillant courage et sa singulière aptitude pour le service militaire. Sa profession et ses études avaient été toutes chirurgicales; et néanmoins il sut en fort peu de temps manier les troupes et conduire nos soldats. Dans un combat, il n'y avait pas d'homme plus brave, mais son ardeur et son irascible patriotisme l'entraînaient souvent loin des règles de la prudence; son refrain était : En avant! en avant! et on avait peine à modérer son audacieuse témérité.

Il a été publié, sous le nom de ce représentant, des mémoires que doivent lire avec soin et méditer tous ceux qui pensent que le système politique de Robespierre est un procès jugé et non plaidé. Le second volume contient de nombreux détails de guerre, pendant les missions de M. Levasseur aux armées du Nord, de la Vendée et de Sambre-et-Meuse. On voit que l'éditeur et l'auteur se complaisent dans les récits militaires. Il ne faudrait peut-être pas accueillir aveuglément toutes les anecdotes qui y sont rapportées. Sans doute il n'est pas permis de témoigner trop d'iucrédulité lorsqu'un homme d'honneur dit : J'ai tenu ou entendu ce propos; j'ai fait cette action. Mais ce livre contient des assertions tellement invraisemblables , que des prouesses de ce genre ne se rencontrent

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Les insignes du commandement en chef s'humilièrent outre mesure devant l'écharpe tricolore des représentants du peuple; et cet abaissement douloureux pour tous les militaires ne fut pas aussi profitable qu'on le pense à la chose publique. Ainsi, dans l'espoir d'échapper à une responsabilité trop pesante, Houchard se donnait des maîtres et rendait chaque jour sa position plus dangereuse. Pour surcroît d'embarras , au moment où nos colonnes se dirigeaient de tous côtés sur Cassel , le commissaire-ordonnateur Petitjean fut suspendu de ses fonctions parles représentants du peuple. Cette arrestation, décidée sous le motif le plus frivole, nous priva inopinément de la coopération d'un homme connaissant à fond les ressources de la frontière. En effet, dès Je lendemain, le successeur de Petitjean se déclara hors d'état de tenir les marchés et les engagements conclus pour la subsistance de l'armée ; il fallut que le général en chef se rendît à Lille pour assurer l'approvisionnement des troupes : mais nos magasins et nos caisses militaires étaient alors si pauvres, qu'on ne put même pas se procurer la quantité d'avoine suffisante à la consommation ordinaire de notre cavalerie.

que dans l'Aiioste, et que, pour les croire, il faudrait renoncer à la haute estime qu'avait universellement inspirée jusqu'à ce jour la vie de plusieurs de nos généraux.

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