CHAPITRE QUATORZIÈME

Combats d'Houtkercke , de Bambecke et de Rexpoedc. — Victoire d'Hondscoote. — Le duc dTorck lève le siège de Dunkerque.

Notre mouvement de concentration autour de Cassel, commencé le a septembre, devait s'achever le 5 au soir. Dans la matinée du 4 ? Houchard réunit son conseil de guerre en présence des commissaires Levasseur et Delbrel. Les 12,000 hommes de renfort arrivaient le lendemain : l'attaque générale sur les Anglais fut donc résolue pour le 6.

La ligne que nous occupions descendait de Bailleul à Cassel , et de Cassel à la mer : elle comprenait un développement de io lieues : à Worhmout, elle était interrompue depuis le 11 août par la division hanovrienne de Walmoden. L'armée se composait de 4^,ooo hommes, dont 4,000 de cavalerie, de 4 compagnies d'artillerie à cheval et de 3o pièces de position.

Pour remplir les instructions du comité de salut public, nous avions à choisir entre deux partis. L'un était de porter l'armée derrière la haute Colme et Dunkerque; puis de sortir de ce camp retranché et de marcher droit sur les dunes pour y combattre de front les Anglais; c'était prendre le taureau par les cornes , et ce moyen effraya les

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principaux conseillers de Houchard. L'autre parti consistait à former une attaque qui , évitant les chances d'une bataille rangée, convînt mieux à la situation des troupes, à leur nombre, et à la qualité de nos soldats dont nous devions ménager le sang et redouter l'inexpérience. Il fut donc décidé qu'on manœuvrerait contre le corps d'observation.

Dans un pays où Ton voit à peine à cent pas devant soi, tellement il est coupé de haies, de fossés , de ruisseaux et de bois , l'opération générale, qui allait se passer sur un développement de 10 lieues, devait nécessairement se composer d'une foule d'opérations partielles. Nous calculâmes que l'action durerait trois ou quatre jours. Il fallait, pendant ce temps, donner des inquiétudes au prince d'Orange et au maréchal de Cobourg , afin qu'ils fussent dans l'impossibilité de détacher quelque corps au secours des Anglais. Houchard adressa en conséquence des instructions aux commandants des places fortes et des camps retranchés depuis Lille jusqu'à Maubeuge , pour qu'on effectuât sur toute cette ligne des retours offensifs pendant les journées des 7 et 8 septembre.

A la Madeleine , le général Béni était en position de surveiller et de tenir en respect les Hollandais dans Menin. Le général Declaye reçut l'ordre de sortir de Bouchain et de Cambrai avec 5,ooo hommes et de marcher, mais avec précaution , sur les corps autrichiens cantonnés entre

Haspres et Solesmes. La division llher, qui s'était réfugiée sous le canon de Landrecies, devait se reporter en avant dans la direction de Preux-aubois, et concerter ses mouvements avec ceux des généraux Tour ville et Montchoisy sur la forêt de Mormal. Dans la matinée du 6 , nos courriers revinrent du camp de Maubeuge. On nous écrivait que , dans un conseil de guerre où avaient assisté les représentants du peuple et les commandants des divisions, il avait été unanimement décidé de retarder jusqu'au 12 l'attaque sur les Autrichiens. Cette dépêche contenait en outre un plan trèsdéveloppé , dans lequel on cherchait à démontrer la possibilité de délivrer le Quesnoy avec les troupes qui gardaient Cambrai , Landrecies et Maubeuge.

11 est mal aisé de se rendre un compte satisfaisant de cette étrange détermination : car il y avait une excessive imprudence à laisser , pendant, six grands jours, le prince de Cobourg maître de se porter contre notre droite. Sans doute les généraux de Maubeuge ne comprirent pas toute l'importance de l'opération sur Dunkerque; mais du moins ils n'auraient pas dû se persuader que les 20,000 hommes, alors disponibles sur l'Escaut et sur la Sambre , suffiraient pour forcer les Autrichiens à lever le siège du Quesnoy.

Cette affligeante nouvelle parvint à Houchard au moment où nos colonnes, formées en cinq

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corps d'attaque, débouchaient sur le terrain occupé par les Anglais.

L'avant-garde , commandée par le général d'Hédouville, était composée de i,5oo chevaux, de 4,5oo hommes de troupes légères et des 3,ooo chasseurs du Mont-Cassel aux ordres du colonel Vandamme. Elle partait de Steenwoordeet marchait en deux colonnes. Celle où se trouvait le général d'Hédouville se dirigeait sur Poperingue, et de Poperingue sur Rousbrugge, où elle devait passer F Yser , tandis que Vandamme et ses 3,ooo chasseurs , descendant à Reninghelst , faciliteraient la tentative de la division Dumesnil sur Ypres.

Cette division de 6,000 hommes formait notre extrême droite et venait du camp de Bailleul. Elle avait ordre de suivre le corps de Vandamme , aussitôt qu'il aurait défilé devant elle, puis de tourner sur Ypres, de l'incendier ou de l'enlever, si l'occasion favorable se présentait ; dans tous les cas , de couper la communication avec Poperingue ; 1 o bouches à feu de gros calibre suivaient cette division.

Au centre,* le général Jourdan avec 18,000 hommes dont 3,ooo de troupes légères, commandés par Colaud, se portait de Cassel sur Houtkercke et conduisait un équipage de pontons pour effectuer le passage de l'Yser.

Sur la chaussée de Bergues à Cassel , la division Làndrin, forte de 6,000 hommes, devait occuper le général Walmoden par de fausses attaques sur Worh-

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moût pendant toute la journée du 6 , et enlever ce poste le 7 à la pointe du jour. Enfin, à l'extrême gauche, le général Leclair, avec deux bataillons de la garnison de Bergues et a,5oo gendarmes à pied, tenait la défensive derrière la Colme. Leclair avait ordre de sortir de Bergues dès que Landrin aurait rétabli la communication, et de marcher le long du canal qui va à Hondscoote, lorsqu'il apprendrait soit par des rapports, soit par la direction des feux d'artillerie et de mousqueterie, qu'une action importante était engagée sur ce village.

L'armée d'observation ennemie se partageait en deux corps d'environ 8,000 hommes chacun , en ne comprenant pas le détachement qu'Alvinzy tenait à Warhem. Ce détachement et la division de Walmoden faisaient face aux généraux Leclair et Landrin : Freytag occupait , sur la rive droite de l'Yser, les positions d'Houtkercke et d'Herzéle ; et, sur l'autre rive, le village et les hauteurs deBambecke.

Le 5, la garnison de Dunkerque attaqua les Anglais. Le lendemain, elle engagea un vigoureux combat, culbuta les gardes de tranchée, ruina quelques ouvrages, et produisit ainsi la plus utile diversion. Dans ces deux journées, l'armée du duc d'Yorck perdit 700 hommes, dont/Joo du seul régiment autrichien de Jordis ; le colonel du génie Moncrif , directeur des travaux du siège, fut tué à cette dernière sortie.

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A sept heures du matin, Jourdan détacha sur sa gauche le général Maingaud avec le 36 e de ligne pour contenir l'ennemi dans Herzèle. Colaud reconnut la position d'Houtkercke et l'enleva à la baïonnette. Houtkercke était défendu par 2,000 Autrichiens et Hollandais, ayant en réserve un régiment d'infanterie anglaise. Les Autrichiens se retirèrent sur Ypres en passant par les bois de Saint-Six et par Poperingue où < d 'Hédou ville n'était pas encore arrivé : les Anglais et les Hollandais se replièrent sur Herzèle et Bambecke.

Colaud, d'après ses instructions, descendait à Rousbrugge par Proven, lorsque Houchard, cédant, peut-être à tort, aux représentations d'Ernouf, donna ordre à Jourdan de rappeler son avantgarde et de se porter sur FJerzèle. Le général Falkenhaijsen y commandait /\,ooo Hessois ou Anglais, qui s'opiniâtrèrent dans la défense de leurs retranchements. Le village fut enlevé, perdu et repris par Jourdan. Falkenhausen se relira en bon ordre derrière l'Yser, sur la position de Bambecke. I^e pont de pierre, qui conduit à ce village, était couvert par une bonne flèche, enveloppée d'abatis et armée de 3 pièces de trois. A l'autre rive, on avait établi, sur les flancs de la colline, deux batteries de petit calibre. Tout annonçait que l'ennemi avait l'intention de nous disputer vivement le passage de la rivière dont la rive gauche était occupée par 6,000 Anglais. Jour-

dan fit avancer i pièces de 8 qui canonnèrent la tête de pont : mais, à ce moment, un orage affreux, qui dura près de trois heures, ralentit nos attaques. Aussitôt que la pluie eut cessé de tomber par torrents, un bataillon du 36 e passa le gué en amont de Bambecke et chargea vigoureusement la droite des Anglais. Ceux-ci, pressés en tète et en flanc, abandonnèrent leur position et reculèrent en désordre jusqu'à Rexpoede.

Il était six heures du soir, lorsque nous entrâmes dans Bambecke. Là , nous apprîmes que le général d'Hédonville n'avait rencontré partout qu'une faible résistance; et qu'après avoir franchi l'Yser à Rousbrugge, il se dirigeait sur Oost-Cappel, pour lier ses avant-postes à ceux de Jourdan.

Nos soldats, qui marchaient et combattaient depuis treize heures, avaient besoin de nourriture et de repos. Chacun pensait que nous emploierions les trois quarts d'heure de jour qui restaient à bien établir nos postes et nos bivouacs et à nous affermir sur le terrain que nous avions conquis. C'était l'intention de Houchard; mais, dans notre armée, la volonté du général en chef n'était pas le dernier mot du commandement supérieur; par delà il fallait encore en appeler aux décisions des représentants du peuple. Or le conventionnel Hentz venait de dire que les hommes libres n'étaient jamais fatigués fie combattre les esclaves des tyrans; qu'ainsi l'armée devait continuer son

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mouvement ; et Houchard donna aussitôt Tordre de marcher sur Rexpoede. Nos troupes , animées par le désir de terminer cette longue journée, enlevèrent ce village avec ardeur. La nuit vint : elle était sombre et pluvieuse , et nos soldats se débandèrent dans les maisons pour s'abriter et prendre leur repas. Trois des bataillons de Jourdan et un régiment de cavalerie occupèrent Rexpoede; l'adjudant-général Ernouf, qui connaissait bien le pays, se chargea de démêler au milieu de la plus profonde obscurité quelques bons emplacements pour établir nos postes.

L'ennemi avait dispersé son infanterie dans les bois et les vergers qui avoisinent Rexpoede; sa cavalerie s'était établie derrière une forte batterie sur le chemin de Killem. Freytag, qui était accouru de son quartier -général d'Hondscoote, retint ses troupes aussi rapprochées de nous que possible; car, voyant ses détachements de gauche poursuivis et traqués, depuis le matin, de position en position, il avait rappelé sa division de droite; il en attendait l'arrivée, et craignait avec raison que, pendant la nuit, une des colonnes de Walmoden ne vînt à prendre sa direction sur Rexpoede et ne se compromît.

A dix heures, les Anglais attaquèrent Rexpoede avec une telle impétuosité que, dès la première charge , nos postes , rejetés en désordre , abandonnèrent 2 pièces de canon. Au milieu d'une nuit des plus sombres , nos soldats s'appelaient à

grands cris et tiraient de tous côtés et à tout hasard des coups de fusil , autant pour s'éclairer que pour se défendre. Bientôt les troupes des deux partis ne se reconnurent qu'à la voix : Coquebert de Montbret, que le général en chef envoyait à Oost-Cappel, fut fait prisonnier; Jourdan courut les plus grands périls, mais parvint à rétablir un peu d'ordre. Cependant notre cavalerie avait repoussé les gardes hanovriennes qui débouchaient par la rue principale ; nos grenadiers avaient repris l'artillerie perdue au premier choc; le prince Adolphe d'Angleterre tomba blessé ainsi que le maréchal de Freytag , qui , dit-on , demeura un moment au pouvoir de nos cavaliers. A trois heures , nous étions rentrés dans nos postes autour du village; mais l'ennemi reformait ses colonnes et nous écrasait de mitraille et d'obus. Houchard se décida à la retraite; il fit replier les divisions de Jourdan sur Bambecke, repassa l'Yser dans la matinée, et vint prendre position entre Herzèle et Houtkercke.

Là, nous nous occupâmes à rassembler des vivres, des munitions, et à les distribuer aux bataillons qui tous avaient épuisé leurs sacs et leurs gibernes. Pendant cette journée de repos, nos soldats raccommodèrent leur chaussure ruinée par les mauvais chemins et nettoyèrent leurs armes qui en avaient grand besoin après les pluies battantes de la veille et de la nuit.

ET HOUCHARD. iGl

On a beaucoup blâmé ce mouvement rétrograde de Houchard : on a eu raison ; quelques personnes lui en ont fait un crime et ont supposé une trahison : elles ont eu tort. La faute ne consistait pasàse retirer sur Herzèle, mais à marcher sur Rexpoede ainsi que l'avaient ordonné les représentants. En effet, si Houchard se fut arrêté, le 6 au soir, à Bambecke, et qu'il eût occupé la position en avant de ce village, il aurait lié les postes de Jourdan avec ceux du général d'Hédouville, et l'armée aurait eu le temps de s'établir de manière à passer tranquillement la nuit ; le lendemain à la pointe du jour, nous aurions pu nous porter sur Hondscoote, où Freytag n'avait que 12,000 hommes au plus. Mais, à la suite du combat de nuit, notre corps de bataille se trouvait dans un désordre presque complet. Il faut faire la part des lieux, des temps et des circonstances. Sur un terrain aussi accidenté, nos colonnes communiquaient difficilement entre elles; les ordres arrivaient tard, souvent mal à propos, et quelquefois pas du tout. Notre armée était pleine d'ardeur , de patriotisme et de courage; maison savait combien les troupes, au moindre revers, étaient promptes à s'effrayer; de récents exemples ne manquaient pas à cet égard, et on devait à la vigueur de Jourdan que la nocturne échauffourée de Rexpoede ne se fût pas changée en déroute. Nos soldats n'avaient pasd'expérience ; et le service intérieur des corps se fai-

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sait avec une excessive incurie. On négligeait de prendre les plus simples précautions; les chefs de corps et les officiers ne tenaient pas la main à ce que les soldats eussent leurs sacs et leurs gibernes garnis ; on laissait inutilement gaspiller une quantité énorme de munitions de tous genres ; et c'est ainsi que , dans la matinée du 7 , les divisions de Jourdan se trouvèrent sans pain , sans eau-de-vie et presque sans cartouches. Cependant les ordres les plus sévères avaient été donnés par ce général et par Houchard pour que les chefs de corps eussent le soin de faire prendre à chaque homme des vivres pour deux jours et 1 5o cartouches.

Tandis que nous reculions derrière l'Yser, d'Hédouville et Vandamme, qui s'étaient réunis le 6 au soir, avaient couché à Oost-Cappel,et marchèrent surRexpoede. Ils reprirent ce village à trois heures après midi. Le combat fut des plus vifs ; et Walmoden , qui avait succédé à Freytag , se replia sur Hondscoote. A gauche , Landrin s'était emparé de Worhmout et de Wilder; Leclair débouchait de Bergues et chassait devant lui tous les postes ennemis placés le long de la basse Colme ; mais, à droite, le général Dumesnil, soit hésitation, soit habitude de service, n'avait pas voulu se contenter de l'ordre verbal que lui avait porté Vandamme , et s'était obstiné à rester immobile dans son camp de Bailleul. L'occasion de surprendre Ypres ainsi perdue, il ne fallait plus songer à s'en

ET noUCHARD.

emparer, puisque cette ville avait reçu, pour surcroît de défenseurs, les 2,000 Autrichiens coupés à Houtkercke : néanmoins , comme elle était un point menaçant sur le flanc droit de nos opérations, Houchard envoya de nouveau à Dumesnil Tordre de remplir sur-le-champ les instructions transmises, la veille, par Vandamme.

« L'inaction delà division Dumesnil, pendant la « journée du 6, est une des fautes qu'on a le plus « souvent reprochées à Houchard. J'entrerai, à ce a sujet, dans quelques explications particulières. « Voici les faits tels qu'ils se sont passés ; ce sera « une preuve ajoutée à tant d'autres, qu'à la <c guerre les officiers d'état-major ne doivent s'en m tenir aux ordres verbaux que lorsqu'il y a im- <jt possibilité de les envoyer autrement.

« J'avais été chargé du détail pour la marche « des diverses colonnes. D'après les dispositions « de Houchard , Vandamme et Dumesnil étaient « destinés à se prêter, sur notre droite, un mutuel « appui. Mais la division du camp de Bailleul de- « vait attendre , pour commencer son mouvement, « que les chasseurs de Mont-Cassel eussent dé- <c filé devant elle. Le 5 au soir, avant de quit- « ter Cassel , je fis venir à l'état-major le colonel « Vandamme, et nous combinâmes ensemble « sur la carte l'ordre de marche qu'il suivrait. Le « corps qu'il commandait passait à Reninghelst, et « j'engageai cet officier à prendre les devants pour

CUSTINK

« aller prévenir Dumesnil des intentions de Hou- « chard. Je crus que Tordre serait ainsi mieux ex- « pliqué et mieux compris verbalement que par « écrit ; et je ne doutai pas qu'il ne fût aussitôt « exécuté, puisqu'il était porté par un militaire « du grade élevé et de l'habileté reconnue de Vante damme. Cependant Dumesnil ne s'en contenta « pas , et ne suivit pas la colonne des chasseurs « de Mont-Cassel ( Manuscrit du général Gay de « Vernvii). »

Le 7, à six heures du soir, l'armée marcha sur Hondscoote. Vandamme qui, depuis la prise de Rexpoede, menait la téte de nos attaques, s'avança, pendant la nuit, vers la gauche de Killem. D'Hédouville se dirigea sur Bergues; Jourdan et Colaud passèrent l'Yser, le premier au bac et sur le pont de Bambecke , le second à Rousbrugge. Le général en chef suivait la colonne de Jourdan. Le Ç , vers sept heures du matin , elle parut à la vue d' Hondscoote, et s'arrêta pour ne pas s'engager avant l'arrivée des troupes de Colaud. Houchard envoya l' adjudant-général Gay de Vernon faire la reconnaissance de la position ennemie. Les gens du pays assuraient qu'elle n'était occupée que par 5,ooo Anglais et 1 5 pièces d'artillerie. Ils se trompaient et nous trompaient.

Walmoden n'avait établi ni avant-postes , ni défenses extérieures. Néanmoins il était bien sur ses gardes , quoique , au premier abord , on eût été

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tenté de le taxer d'imprudence ; mais on ne tarda pas à apprendre qu'il avait usé de cette précaution dans la crainte qu'on n'enlevât promptement des vedettes, qui nous auraient appris l'arrivée d'un renfort de 6,000 Hessois et Anglais.

L'adjudant-général Gay de Vernon eut donc la facilité de voir de très-près la position ennemie , et s'approcha des retranchements de manière à compter jusqu'aux bouches à feu que renfermaient les batteries. Les détachements, chassés de Bambecke, de Rexpoede et de Worhmout, formaient, à Hondscoote , un corps de 12,000 hommes, qu'avaient rejoint, à minuit, 6,000 Hessois ou Anglais venus de l'armée de siège.

Le terrain monte en pente douce jusqu'à Hondscoote, dont tous les points accessibles étaient fraisés d'abatis, barricadés ou défendus par des ouvrages en terre. Six pièces de canon, des haies, des fossés et des bois couvraient la gauche de la position. Au centre, on avait creusé de larges coupures, et élevé, en travers de la route, un épaulement et une batterie de 8 pièces de position et de 4 obusiers, qui balayait une clairière où se croisent des chemins venant de Bergues, de Killem et d'Oost- Cappel. La droite s'appuyait à un bout de canal, sur le bord duquel on avait construit , derrière une flaque d'eau , une redoute armée de 1 canons. Auprès de la batterie du centre, l'ennemi avait négligé d'abattre quelques maisons.

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A neuf heures , Colaud , étant arrivé en ligne, forma notre droite. Au centre, Jourdan se couvrit habilement des haies et des bois que traverse la route où marchait sa colonne. Vandamme reçut Tordre de se réunir à Leclair, et de continuer ensemble leurs attaques le long de la basse Colme. Le mouvement du général d'HédouvillesurBergues nous privait de 5,ooo combattants et réduisait nos forces à moins de 21,000 hommes.

Il était impossible de cerner Hondscoote; aussi Walmoden conserva-t-il sur ses derrières deux communications convergentes : Tune, à droite de la Colme , passait par Houthem ; l'autre, à gauche, longeait laMoëre.

Colaud engagea le combat. Jourdan fit passer en tète de sa colonne 1 o pièces de canon pour répondre à la batterie qui lui était opposée. La position de notre artillerie n'était pas avantageuse ; cependant son feu bien dirigé causa de grands ravages parmi lescanonniers anglais, dont un nombre considérable fut blessé par les éclats de bois que nos boulets enlevaient des maisons voisines et qu'ils jetaient dans la batterie. Nos troupes se formèrent alors des deux côtés de la route ; mais , en entrant dans les bois, elles rencontrèrent la division du général Cochenhausen , qui défendait les approches des retranchements. Là, se livra un furieux combat d'infanterie; l'ennemi résista pendant plus de deux heures sans perdre un pouce

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de terrain; enfin nos soldats remportèrent : Cochenhausen reçut une blessure mortelle, et ses troupes furent ramenées derrière leurs retranchernents.

Jourdan poursuivit ce succès , et donna ordre à sa division de marcher vite et sans tirer; à ce moment, un boulet lui rasa la poitrine et l'obligea à quitter le champ de bataille : Colaud et Maingaud tombèrent blessés. Ce fut un grand malheur que ces trois généraux eussent été atteints presqu'au même instant , et lorsqu'ils avaient donné à leurs soldats l'élan de la victoire.

Nos troupes, qui avaient besoin d'être encouragées et soutenues par l'exemple de leurs principaux chefs, s'arrêtèrent, reculèrent, et furent promptement éparpillées derrière les haies, les fossés, et dans les bois, pour se dérober aux coups de l'ennemi. En peu de temps la route et la clairière se dégarnirent , et les divisions de Jourdan se dispersèrent en tirailleurs. Ce n'était plus un combat régulier, mais une mêlée, une foule d'engagements singuliers et de duels où , suivant l'expression pittoresque du chef d'état-major Barthélémy, on se poignardait.

Notre position devint critique; l'infanterie anglaise gagnait du terrain sur nous; notre principale batterie pouvait être compromise en ne bougeant pas, et compromettait infailliblement le sort de la journée en se retirant, car le moindre

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mouvement rétrograde de cette artillerie aurait été le signal de la déroute la plus complète. Houchard crut un moment que la bataille serait perdue. Dans cette extrémité, il fit tout ce qu'on devait attendre de sa vaillance; il mit le sabre à la main , ordonna à son nombreux état-major d'imiter cet exemple , et s'avança à la tète du 1 7 e de cavalerie qu'il tenait en réserve. Ce régiment était superbe , et comptait plus de 5oo chevaux ; il arriva au grand trot et se déploya dans le meilleur ordre. A son approche , les Anglais s'arrêtèrent, nos canonniers reprirent courage, et 4 bataillons, environ 2,000 hommes , rassurés par la belle contenance du 17' de cavalerie et par la présence du général en chef, se reformèrent en ligne derrière notre batterie. Houchar cl avait invité les représentants du peuple Levasseur et Delbrel de se porter, l'un à la tète de la division de Jourdan , l'autre à la tète de la brigade de Colaud ; ils acceptèrent cette dangereuse mission, et l'accomplirent avec un dévouement digne d'éloges. Le brillant courage de ces députés , la vue des panaches et des écharpes tricolores qui flottaient à leurs chapeaux, produisirent, comme toujours, un effet électrique. Bientôt les soldats s'animèrent les uns les autres par les cris mille fois répétés de Vive la nation ! Vive la République! De la gauche à la droite ils s'excitaient mutuellement et chantaient à tue- tète la Marseillaise et la Carmagnole . Houchard ordonna de

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marcher au pas de course et d'aborder, sans tirer, les retranchements ennemis.

Un bataillon de grenadiers-nationaux du Pasde-Calais s'avança contre la gauche de la batterie qui couvrait le centre de la position d'Hondscoote. A ce moment, le feu des Anglais commença à se ralentir et nous vîmes qu'ils faisaient des mouvements de retraite. De notre côté, la charge battait de plus en plus chaudement à notre gauche sur le canal de Fumes; les grenadiers du Pas-de-Calais enlevèrent les retranchements et y pénétrèrent en même temps que les gendarmes à pied de Paris et les chasseurs de Mont-Cassel.

On dut en grande partie ce succès aux attaques vigoureuses de Vandamme et de Leclair. Ce dernier était sorti de Bergues, et avait marché droit sur ÏTondscoote. D'abord il eut à combattre le corps autrichien mis en observation à Warhem. Ce détachement, après une faible résistance, se replia derrière la petite Moëre. Lorsque Leclair déboucha sur la redoute , en avant du port d'Hondscoote, les volontaires de l'Orne, qui formaient sa tête de colonne, s'effrayèrent et se rompirent. Mais, derrière ces soldats novices, marchaient les gendarmes à pied de Paris et le i er bataillon d'un de nos plus vieux et de nos meilleurs régiments, le ^4* de ligne, autrefois régiment de Brie. A la vue de ce désordre, les soldats du a4 e et les gendarmes se précipitent, traversent la flaque

d'eau, où ils enfoncent jusqu'à la poitrine, arrivent au pied de la redoute qu'ils entourent et qu'ils escaladent, en montant sur les épaules des uns des autres , ou en faisant des échelons avec leurs sabres et leurs baïonnettes qu'ils fichent dans l'escarpe. Là, un bataillon anglais de 5oo hommes est pris ou tué ; là, Leclair s'est réuni à Vandamme, et tous deux ont refoulé l'ennemi, l'ont chassé de poste en poste , et l'ont enfin acculé sur la batterie du centre : elle fut aussitôt envahie par nos soldats. Alors le combat cessa sur les avenues d'Hondscoote; il recommença dans la ville. Les régiments hanovriens qui fermaient la retraite s'y étaient retranchés; ils s'opiniâtrent à défendre sur la place du Marché, un grand corps de garde et les maisons environnantes; là nous éprouvâmes une vigoureuse résistance qui arrêta court la poursuite de Leclair; il fallut soutenir un combat à l'arme blanche; et ce ne fut qu'à trois heures du soir qu'enfin l'armée de Walmoden fut entièrement chassée de la position d'Hondscoote. Sur ces entrefaites arriva la division d'Hédouville. Ce général, auquel Houchard témoigna quelque mécontentement , avait marché près de la moitié de la journée sur le chemin deBergues sans rencontrer d'ennemis, et s'était enfin décidé, mais un peu tard, à se rabattre du côté où, depuis le matin, il entendait une vive canonnade. On mit aussitôt cette division et les troupes légères de la droite à

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la poursuite de Walmoden, qui se retirait sur Furnes par Houthem et le long de la grande Moère. Le mouvement de d'Hédouville sur Bergues fut la faute la plus grave commise pendant ces trois journées. En effet, ce général avait été informé dans la soirée du 7 , que l'intention de Houchard était de marcher le lendemain matin sur Hondscoote; qu'ainsi c'était à lui, d'Hédouville, à bien reconnaître ce qui se passait dans la direction de Bergues; que lui seul pouvait savoir si de ce côté il se trouvait quelque corps ennemi à craindre; que la chose ne semblait pas probable; et que d'ailleurs Vandamme et Leclair étaient là pour le

maintenir. Houchard laissait d'Hédouville maître

de choisir le parti le plus convenable, et lui recommandait de ne prendre conseil que des circonstances : mais que, dans le cas où il se déciderait à ne pas se porter du côté de Bergues, il devait, le 8 à la pointe du jour, venir prendre position entre Leyzel et Oost-Cappel.

Si d'Hédouville eût préféré ce dernier parti, il aurait rencontré le général en chef, se serait concerté avec lui, et sa division, au lieu d'aller inutilement battre l'estrade dans la direction de Bergues, aurait pu , pendant l'attaque d'Hondscoote, déborder la gauche des Anglais et tomber sur leur principale ligne de retraite, qui était le chemin de Houthem à Bulscamp.

Nos troupes étaient presque désorganisées par

%yx CUSTINE

une bataille qu'elles avaient livrée et soutenue en tirailleurs. On perdit plus de deux heures à débrouiller leur pèle-mèle. Pendant ce temps, Houchard alla reconnaître les bords de la grande Moëre. Nous y découvrîmes le débouché de la ligne de correspondance ennemie. Le général en chef reçut quelques rapports de l'autre rive , et jugea avec raison que le duc d'Yorck devait être en pleine retraite. Cette supposition s'accordait avec les nouvelles qui arrivaient de l'avant-garde. D'Hédouville mandait qu'il s'était arrêté à Houthem ; que , devant lui , Walmoden prenait position à Bulscamp et s'y renforçait de manière à prouver que la principale armée anglaise approchait et défilait sur Furnes. On proposa alors à Houchard de faire passer sur la rive maritime de la Moëre, par le gué qu'avaient suivi les Hanovriens, un corps de 4>ooo hommes de cavalerie et de chasseurs à pied, et de confier cette opération à Vandamme qui connaissait bien le pays. Mais, dans les circonstances importantes, il fallait, pour que Houchard se décidât à donner un ordre, que la présence des commissaires de la Convention autorisât, soutînt ou excitât ses résolutions. Malheureusement ils étaient demeurés dans Hondscoote avec le chef d'état-major Barthélémy, afin de presser la recomposition des bataillons : Houchard n'eut pas la force de s'arracher à ses habitudes de tâtonnement; il courut aux rensei-

gnements, questionna les habitants : les uns dirent que la traversée était facile ; les autres que la grande Moëre avait tellement enflé, depuis deux jours, que le passage serait presque impossible à tenir. Houchard craignit de se compromettre et de compromettre sa cavalerie : néanmoins , comme il adoptait assez aisément les demi-moyens, il donna ordre à Vandamme de passer la Moëre avec 6ô cuirassiers, et d aller reconnaître et inquiéter les mouvements du duc d'Yorck.

Dans la matinée du 8, le prince anglais avait été attaqué par un détachement de la garnison de Dunkerque. Hoche, qui commandait la sortie, reprit Rosendal et écrasa la brigade autrichienne qui défendait ce village: à quatre heures du soir, le duc d'Yorck se décida à battre en retraite sur Furnes.

A minuit, Vandamme déboucha prés de Gyvelde et se réunit à Hoche. Ensemble, ils attaquèrent l'arrière- garde anglaise et s'emparèrent d'une grande quantité de bagages. Ces trois journées coûtèrent à l'armée ennemie 6,000 hommes, 3 généraux , 3 drapeaux et 9 canons ; notre perte s'éleva à 1,800 niorts ou blessés.

A deux heures du matin , le duc d'Yorck, couvert par le corps de Walmoden , prenait position derrière le canal qui descend de Loo à Furnes. Cette même nuit, la division Landrin quitta les hauteurs de Wormouth et entra dans Dunkerque. Le lendemain, nous trouvâmes dans les camps

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abandonnés par l'en ne mi 2,000 tentes, 5a bouches à feu, presque toutes de a4> 3oo milliers de poudre et un attirail complet de siège. Depuis quinze jours que la tranchée était ouverte devant une place entourée par des remparts de terre, les Anglais n'avaient achevé que la première parallèle. Une seule batterie de six pièces avait été armée, et commençait à tirer à boulets rouges (*).

Dumesnil , après une inutile tentative d'incendie sur Ypres, où, pendant trente-six heures, il avait jeté des obus et des boulets rouges, revint au camp deBailleul. Walmoden se porta vers Dix mude; et nous apprîmes que Beaulieu se disposait à secourir l'armée anglaise. L'occupation d'Ypres par des forces considérables pouvait compromettre nos communications avec Cassel, et

(*) « On voit combien est absurde l'opinion que l'ignorance «des faits a répandue, que le général Houcliard pouvait « tourner V armée anglaise et lui faire mettre bas les armes. En «effet, le colonel Vandamme, dans la nuit du 8 au 9, ne • trouva plus entre Furnes et Dunkerque que l'arrière-garde «ennemie, ce qui fait voir que l'armée anglaise avait com- « mencé sa retraite au moment même que le corps chargé de «la défense d'Hondscoote effectuait la sienne parHouthem et «Bulscamp... On aurait pu, à la vérité, poursuivre cette ar- « mée jusqu'à Nieuport, Bruges et Gand; mais il était d'une « importance bien plus majeure de secourir le Quesnoy as- « siégé par le prince de Cobourg. »

(Gay de Vernon, Trait* élémentaire d'art militaire, t. 1 er , pag. 18*).

ET IlOUCH A.RD. 27?)

nous placer dans la plus fâcheuse position; car l'expérience du passé avait prouvé , et la conduite de Pichegru, pendant la campagne suivante, a démontré qu'on ne peut pas , sans imprudence , se porter sur Nieuport et Ostende, lorsqu'on n'est pas maître d'Ypres (i4, i5, 16, 17).

Houchard réunit son conseil : les représentants et les officiers qu'il y appela furent de l'avis unanime qu'il ne fallait pas s'enfoncer, dans un pays difficile , à la poursuite des Anglais ; que , de ce côté, nous ne recueillerions que des avantages incertains et chèrement obtenus; qu'il en était d'autres plus nombreux, plus directs et plus réels que nos succès à Hondscoote pouvaient nous promettre; qu'ainsi nous devions, sans retard, nous tourner contre les Hollandais, les écraser dans Menin , puis revenir à Cambrai , marcher sur l'armée du prince de Cobourg et délivrer le Quesnoy.