CHAPITRE QUINZIÈME

Combats de Menin. — Défaite des garnisons de Bouchain et de Cambrai. — Houchard est dénoncé et arrêté.

Le prince d'Orange avait disséminé son corps d'armée de manière à nous faciliter les moyens de le battre : à sa droite, le prince de liesse défendait Commines et Werwick ; la brigade de Gueusati était à Turcoing, celle de Reizenstein à Lannoy ; le général autrichien Wartensleben avait quatre bataillons à Roncq et dans les redoutes d'Halluin ; 6,000 Hollandais et Suisses occupaient Menin, où se trouvaient les quartiers du Stathouder et ceux du prince Frédéric.

Houchard fit répandre le bruit qu'il se préparait à attaquer Fumes avec toute son armée. En conséquence, on envoya de l'artillerie à l'avantgarde; et les généraux Leclair et Vandamme eurent ordre d'occuper les approches de cette ville et d'en couvrir les débouchés. Dans la matinée du 11, la division d'Hédou ville et les chasseurs à pied de Golaud quittèrent Houthem, revinrent à Rousbrugge, et se portèrent par Poperingue sur Bailleul, où ils se réunirent à Dumesnil. Un corps de 12,000 hommes se mit en marche pour retourner prendre position à Gaverelle.

Dumesnil , d'Hédouville et Béru perdirent du temps à concerter leurs mouvements et à faire des

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reconnaissances. Leurs attaques contre les avantpostes ennemis auraient pu donner l'éveil au prince d'Orange; il ne s'en alarma pas heureusement, et ses troupes restèrent dispersées et désunies. Le 12, d'Hédouville etDumesnil, partis de Bailleul en deux colonnes , descendirent la rive gauche de la Lys, s'emparèrent de Messines et de Commines, et chassèrent les Hollandais de Werwick. Le prince de Hesse y fut grièvement blessé. Mais, dans la soirée , les gardes suisses et hollandaises , aux ordres du prince Frédéric, reprirent Werwick et s'y maintinrent.

Le i3, Béru détacha Macdonald à droite pour contenir les Autrichiens dans Lannoy, dirigea Dupont sur Turcoing, et marcha de sa personne contre les redoutes d'Halluin. Le prince d'Orange, attaqué de tous côtés par des forces supérieures , résista partout opiniâtrement; car il avait connaissance de la reddition du Quesnoy et il savait que le général Beaulieu arrivait par Courtray avec une division de 8,000 hommes. Déjà l'avant-garde autrichienne, commandée par le baron de Kray, s'était réunie, à Werwick, au prince Frédéric.

Dupont emporta Turcoing, où un bataillon entier de grenadiers hongrois fut enveloppé et fait prisonnier: Béru enleva le village de Roncq, tourna les redoutes d'Halluin, en chassa Wartensleben , et entra dans Menin pèle-mèle avec l'ennemi. A cette attaque, le a e bataillon de Paris et le 4 e de la lé-

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gion batave se distinguèrent par une rare intrépidité.

L'armée hollandaise aurait été presque entièrement compromise, si d'Héd ou ville , comme se» instructions le portaient, eût rapidement descendu au pont de la Lys : c'est à ce moment décisif qu'il serait arrivé et qu'il aurait pu déboucher sur le flanc droit de l'ennemi. Pour achever la déroute des Hollandais et faire mettre bas les armes au détachement du prince Frédéric , il ne fallait que marcher vite et avoir le temps de se déployer. Mais d'Hédouville avait appuyé sur Werwick : car Dumesnil, qui s'était emparé de ce bourg dans la matinée, avait été contraint de l'abandonner; il l'attaqua de nouveau; nos colonnes furent repoussées , et l'impétuosité de nos soldats ne put vaincre la ténacité des Suisses et des Autrichiens qui en défendaient les retranchements. Le représentant Châsles se tint constamment à la tète d'un de nos bataillons, et eut la jambe cassée par un éclat d'obus. Dumesnil demanda du secours à d'Hédouville : celui-ci était accouru avec sa division. Vers trois heures, le prince Frédéric blessé et voyant la cavalerie de Rray fort maltraitée, fit replier sa division sur Menin , et de là sur Courtray. Le régiment des gardes-suisses couvrit cette retraite avec une résolution qui lui coûta cher, mais qui arrêta notre poursuite.

Le soir, le prince d'Orange rejoignit Beaulieu et

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prit position à Moorsèle et à Bisseghem, en travers des communications de Menin et d'Ypres avec Courtray. L'armée hollandaise perdit, dans ces deux journées, 4,000 hommes j dont i,5oo prisonniers, et 4$ pièces de canon abandonnées dans les retranchements ( 1 8).

Ce n'était peut-être pas à Hondscoote, à Armentières et à Lille que Houchard aurait dû passer les journées du j 1 , du 1 1 et du 1 3 septembre. On le pressa, mais en vain, de se rendre auprès de Dumesnil ou de Béru, pour donner à l'attaque combinée sur Menin une seule et même direction. Le rôle et la responsabilité du commandement en chef excédaient ses forces et l'effrayaient chaque jour davantage : lorsque sa présence sur le champ de bataille eût été si nécessaire, il se contenta d'envoyer des instructions à ses généraux ; et cet intrépide guerrier se tint éloigné du combat. Dans la soirée du i3, Houchard reçut les rapports de Béru, de Dumesnil et de d'Hédouville. Ils renfermaient plus d'un point de contradiction. Béru se plaignait d'avoir été faiblement secondé : il disait avec raison que le succès du combat était placé à Menin et au pont de la Lys; que c'était là que d'Hédouville devait attaquer; qu'alors la meilleure partie des troupes du prince d'Orange, poussée de front, pressée en flanc, aurait été cernée et réduite à mettre bas les armes ; que Dumesnil était assez fort, sinon pour enlever la position

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des Hollandais, du moins pour les inquiéter, et que cela suffisait : qu'ainsi d'Hédouville ne devait pas retenir sa division à Werwick, comme il l'avait fait.

Ces allégations et quelques autres moins fondées prouvaient qu'il existait de la mésintelligence entre nos généraux divisionnaires; résultat fâcheux, qui arrive presque toujours lorsqu'on fait concourir à la même opération plusieurs chefs indépendants l'un de l'autre et égaux en grade ; car le commandement militaire ne souffre ni partage ni interruption.

Houchard , qu'avaient repris ses irrésolutions accoutumées, crut qu'il était urgent de tenir un conseil de guerre ; car le général en chef, enhardi mal à propos par le succès obtenu à Menin , pensait déjà à se détourner du plan de conduite précédemment adopté et voulait marcher sur le camp de Cisoing. En conséquence, il avait envoyé à d'Hédouville l'ordre de poursuivre vivement le prince d'Orange sur Courtray. Dans ce conseil, tout le monde désapprouva le projet de Houchard, chacun s'appuyant sur des motifs qu'on pouvait croire vraisemblables et qui ne se trouvèrent pas vrais. Car on raisonnait dans la supposition que le Quesnoy tenait encore et tiendrait une difcaine de jours; tellement nos émissaires et nos espions nous servaient mal , tellement leurs rapports étaient infidèles. Aussi l'étonnement fut

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au comble * lorsqu'à l'arrivée des courriers nous apprîmes que cette place avait capitulé le 1 1 ; que le prince de Cobourg s'avançait sur Tournay, et que les attaques de l'armée de Maubeuge, combinées avec les sorties des garnisons de Landrecies, de Cambrai et de Bouchain , avaient complètement échoué.

On se rappelle que, d'après le plan envoyé à Houchard l'avant-veille de la bataille d'Hondscoote, les troupes laissées dans les places et dans les camps sur l'Escaut et sur la Sambre devaient, le 1 1 septembre, reprendre simultanément l'offensive contre les corps autrichiens qui leur étaient opposés. Le général en chef avait désapprouvé ce projet , comme ne s'accordant pas avec les mouvements de l'armée principale ; mais cette opération avait été approuvée par les commissaires de la Convention : elle fut donc mise à exécution.

Les fortes divisions des généraux Tourville et Montchoisy tentèrent de vigoureuse s sorties pour déboucher hors du camp retranché de Maubeuge. Après des attaques sanglantes, mais inutiles, elles se virent plus étroitement resserrées. Le général Ilher se porta dans la foret de Mormal , et fut repoussé par Collorédo. Une division, formée en deux colonnes et composée de 5,ooo hommes d'infanterie, du régiment des hussards de la République et de 12 pièces de canon, sortit de Bouchain et de Cambrai, et se lança dans les plaines entre l'Escaut et la

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Selles. Ces soldats faisaient presque tous partie delà dernière réquisition, et menaient à leur suite deux appareils de guillotine; genre de folie, trop souvent renouvelée, et qui donne un côté atroce et ridicule aux sublimes et énergiques mesures militaires prises par la Convention. Les hussards de la République étaient un ramas de valets et d'oisifs, dont les mœurs simples du gouvernement avaient dépeuplé les hôtels et les antichambres de Paris. Ces hommes encombraient le pavé; on les avait enrôlés et montés sur des chevaux de luxe : ce corps était superbe à voir un jour de parade.

Le général Declaye,qui commandait cette division, marchait avec une telle imprudence que beaucoup d'officiers étrangers, témoins de cette affaire, conservent encore l'opinion qu'il voulait perdre sa garnison. En effet, il alla donner tète baissée contre le centre des cantonnements de Bellegarde , et s'enferra de lui-même dans le piège qu'on ne songeait pas à lui tendre. Les postes ennemis se repliaient à mesure que nos colonnes s'avançaient; cependant, sur nos deux ailes, on voyait à quelque distance des masses de cavalerie se tenant immobiles. Les hussards de la République, qui marchaient à l'avant-garde, chassaient devant eux quelques détachements autrichiens; mais, au Saulzoir, ils trouvèrent à qui parler, et furent vigoureusement ramenés par les chevau-légers de Rinsky. A ce moment toute la cavalerie de Belle-

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garde commença à s'ébranler : Declaye sentit la faute qu'il avait commise : il était trop tard pour la réparer; il ordonna la retraite, qui d'abord s'effectua avec assez d'ordre; mais, à la hauteur d'Avesne-le-Sec, il se sentit si vivement pressé qu'il s'arrêta et échelonna tant bien que mal sa division en deux carrés. Le terrain était des plus favorables aux manœuvres et aux attaques de la cavalerie : nos bataillons furent aussitôt enveloppés et chargés de front et en flanc par les chevau -légers de Kinsky, les hussards de l'Empereur, les cuirassiers de Nassau et le régiment émigré de Royal- Allemand. Nos jeunes soldats firent une courageuse résistance; ils combattirent avec un acharnement extrême et les blessés tombaient aux cris de Vive la république. Néanmoins les carrés ne tardèrent pas à être enfoncés; et Declaye perdit son artillerie, i,5oo tués, 2,000 blessés ou prisonniers et cinq drapeaux. M. de Jomini prétend que ce cornbat, ou pour mieux dire cette boucherie, fit le plus grand honneur à la cavalerie autrichienne et au général Bellegarde (*). Dans cette rencontrera cavalerie autrichienne se conduisit vaillamment et avec son habileté accoutumée; mais, pour 3,ooo cavaliers aguerris et soutenus de très-près par une autre de leurs divisions, ce n'est vraiment pas un exploit digne de remarque que d'avoir tourné et

(*) Général Jomini, histoire critique, t. JV, p. 41.

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rompu, au milieu d'une plaine immense, deux carrés d'infanterie presqu entièrement composés de recrues. L'honneur que, dans ce combat, le général Bellegarde a pu recueillir, appartient en grande partie à l'incroyable impéritie du général Declaye.

Cette catastrophe et la reddition du Quesnoy avaient répandu l'alarme jusqu'à Péronne et Saint- Quentin où les coureurs autrichiens commençaient à se montrer. Des cris de détresse nous rappelaient en hâte de ce côté de la frontière : il fallait penser à remettre les garnisons de Bouchain et de Cambrai en état de défense, à rassurer Landrecies et à secourir Maubeuge.

Houchard envoya à d'Hédouville l'ordre de se replier sur Lille : cette division revint, le i5, mais en complète déroute. Ce jour-là, elle s'était avancée jusqu'à Bisseghem et avait rencontré l'avant garde de Beaulieu. La ligne des Autrichiens était formée : de notre côté, soit confiance après d'heureuses journées, soit mollesse dans le commandement, nos brigades marchaient à une trop grande distance Tune de l'autre. Nos premiers bataillons s'engagèrent mal et furent culbutés : ils revinrent en désordre sur la seconde brigade qui se hâtait dans l'espoir de rétablir le combat. A ce moment, le comte d'Erbach, détaché d'Ypres, déboucha sur le flanc gauche de la route. Une terreur panique s empara de nos soldats : l'épouvante courut de la tète à la queue de la colonne ; les cris de sauve qui

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peut se firent entendre, et chacun ne songea qu'à regagner Menin à toutes jambes. D'Hédouville espérait y arrêter les fuyards; mais ils traversèrent la ville comme un torrent, et ne firent halte que sous la protection du camp de la Madeleine. Cette débandade était fâcheuse sans doute, mais elle n'apportait aucun changement dans les projets du général en chef. D'Hédouville se désespérait : chacun plaignit son malheur; et Houchard, dans son rapport au comité de salut public, justifia ce brave général autant qu'il fut en son pouvoir.

Du i5 au 10 septembre, 3o mille hommes reprirent position derrière la Scarpe et se concentrèrent au camp de Gaverelle. Cette armée avait à sa gauche la division Béru qui couvrait Lille; sur la frontière entre Dunkerque et Bailleul, les généraux Davesnes, Landrin et Souham commandaient a3 mille soldats et tenaient en échec le duc d'Yorck. Partout nos troupes montraient de l'ardeur et de la confiance : elles avaient acquis de l'expérience et de l'instruction ; le comité de salut public nous promettait des renforts ; bientôt nous devions être en nombre suffisant pour aller combattre le prince de Cobourg; et Houchard rêvait la gloire de délivrer Maubeuge comme il avait sauvé Dunkerque. Vaine chimère dont le berçaient son patriotisme et son courage! Car le conseil exécutif prononçait la destitution du général en chef, et le remplaçait par Jourdan.

Le a4 septembre, Houehard fut arrêté et conduit à F Abbaye, où, peu de jours après, le suivirent le chef d'état-major Barthélémy, l'adjudantgénéral Gay de Vernon , et les généraux Demars, Dumesnil et d'Hédouville.

Le a6, les députés Hentz , Peyssard et Duquesnoy signèrent à Arras la plus terrible dénonciation. « Le général Houehard et son état-major « sont coupables aux yeux de l'homme le moins « pénétrant de n'avoir pas profité des victoires que « les braves soldats de nos armées ont remportées, « malgré les ordres perfides de l'état-major, qui « ne s'est pas même conformé au plan arrêté, et « qui avait tout combiné pour une déroute. 11 « est suspendu et mis en arrestation.

« Nous avons trouvé sa correspondance avec « les princes étrangers : il en résulte que nos ar- « mées étaient confiées à l'ami de nos ennemis, à « la créature de Custine.

« Ainsi le duc d'Yorck, voyant que le soldat avait « rompu les mesures prises pour nous faire hacher et devant Hondscoote , a dit en se plaignant : « Nous sommes trahis. » L'armée est républicaine; « elle voit avec plaisir qu'un traître soit livré à la « justice, et que les représentants du peuple veillent « sur les généraux. »

A Paris et à la tribune de la Convention, chacun avait voulu exploiter la défaite des Anglais au profit de ses prétentions, de ses ressentiments ou de

ses principes politiques. Hentz vanta les conseils qu'il avait donnés ; Levasseur de la Sarthe dénonça d'Hédouville en termes injurieux; Jean Bon Saint- André accusa d'incapacité et d'incivisme Barthélémy et l'adjudant-général Gay de Vernon; Billaud Varennes demanda que Mouchard payât de sa téte sa lâche trahison ; et Robespierre, irrité par les justes plaintes de Briez contre le comité militaire, fit un pompeux étalage des blessures que le cheval de Levasseur avait reçues , attribua tout l'honneur des journées d'Hondscoote aux représentants du peuple, et retourna contre Ho uchard et son état-major la dangereuse accusation qui l'avait forcé à se justifier devant une assemblée où déjà il affectait la dictature. La Convention accueillit les plus absurdes dénonciations et lança le décret qui livrait au tribunal révolutionnaire le général plébéien qui venait de vaincre le fils bien-aimé du roi d'Angleterre. Le 9 novembre, Mouchard fut transféré à la Conciergerie; le i5, il comparut devant le tribunal, et, le lendemain, périt sur l'échafaud.