CHAPITRE I

Des déboisements et des repeuplements.

On a beaucoup parlé des suites funestes des déboisements, et de leur influence sur le cours ordinaire -des saisons. M. Arago, en traitant une partie de la question avec cette supériorité de talent qui ne laisse plus même à glaner après lui, est arrivé à prouver qu'à la suite des défrichements qui ont eu lieu dépuis plusieurs siècles, Tes étés sont devenus moins chauds et les hivers moins froids. J'ai cherché en outre à reconnaître quelles sont les autres modifications que les mêmes causes ent pa produire.

Pour entrer dans la question d’une manière générale ’ j'ai pensé qu'il serait utile d'examiner d'abord si la cul>

ture des terres pouvait exercer une action sensible sur ia œmstitution de l'atmosphère.

Au premier aperçu, on a bien de la peine à soupçonner que les faibles travaux de l’homme, qui remue seulement la surface d'une partie des terres labourables, parviennent à causer quelques perturbationsappréciables sur la masse énorme de l'atmosphère qui nous entoure. Jusqu'à ce queje me fnsse occupé spécialement de ce sujet, j'avoue que je n'aurais pas cru a priori cette opinion soutenable. Mais, en y regardant de plus près, ma manière de voir s’est modifiée, à mesure que je parvenais à faire entrer en ligne de compte quelque nouvel élément de la question.

Le fait principal qui m'a dirigé dans ces recherches, c'est que les travaux de culture en Europe s'erécutent presque toujours à peu prés en méme temps dans toutes des contrées de cette vaste partie du monde. I est donc facile de concevoir que, si ces travaux peuvent exercer quelques modifications sur l’état atmosphérique, ces medifications dsivent être périodiques, c'est-à-dire, se représenter toutes les fois que les masses considérables de champs sont livrées dans le même moment à la culture daus toute l'Europe.

Pour procéder régulièrement, pronons la terre au sertie de l'hiver, soulevée par la gelée, pénétrée par la aeige fondue et par les pluies de février, c'est-à-dire, au mois de mars. À cette époque , tous les champs qui n'ont pes été ensemencés en automne, sont silonnés par la charrue, retournés par le soc et travaillés par la herse;

et cela arrive précisément à l'époque où le hale de mars et les vents de l’équinoxe viennent tous les ans frapper la terre. Le te

Il n’est pas besoin d’être physicien de premier ordre, pour comprendre que des champs humides, ainsi cultivés et battus. par les vents , doivent donner lieu à l'évaporation d’upe quantité d’eau très-considérable. Aussi , des savants tras-distingués ont admis qu'une surface de champ, ainsi disposée, laisse échapper dans l'atmosphère plas de vapeurs que celle d'une nappe d’eau équivalente ; et cela se conçoit facilement, si l'on veut remarquer que les champs convenablement labourés sont divisés de distance en distance en dosses plus ou moins courbes. Ces daases elles-mêmes sont partagées en un certain nombre de sillons, ef ceux-ci sont composes de mottes de terre qui offrent une très-grands surface à l’action des vents, et par conséquent toutes les chances favorables à une grande évaporation. Parmi les physiciens qui se sont occupés de cette question, jé citerai M. Pouillet, qui estime qu’à la température de 10°, une surface de. terre ainsi travaillée, et imbibée seulement d'une quantité d'eau équivalente à une couche d'un peuce d'épaistpur, donne naissance à une masse de vapeurs vésiculaires d'environ 10,000 pieds de hauteur. ..

Eh bien donc, qu'une-couche pareille de vapeurs soit répandue en même temps sur le tiers, ou seulement sur le quart de la surface de l'Europe ; que les vents d'équi-

noxe viennent à la répandre de tous côtés , et l’agglomérent, en la comprimant sur certains points plutôt que sur d’autres : qui est-ce qui ne pourrait pas être amené à soupconner qu'il devra en résulter une humidité considérable dans l'atmosphère, c'est-à-dire, des pluies, des averses, et même des orages sur cette grande étendue de pays? Cela ne devra pas paraître plus surprenant, que si tout à coup ces champs cultivés étaient changés en de vastes nappes d’eau. C’est par ces considérations que je suis arrivé à ne pas regarder comme impossible l'influence des travaux de l’homme sur les secousses atmosphériques que l’on ressent presque toujours à la fin de mars et en avril. | Cependant qu'on ne croie pas que je veuille dire pour cela, qu'aux causes mentionnées ci-dessus ne viennent pas s’en ajouter d’autres, à l’époque de l’équinoxe ‘du printemps et des hautes marées. On conçoit, en effet, qu’alors une forte masse de vapeurs, s’exhalant de la surface de la mer, est poussée par les vents sur les continents; bien plus, je suppose que cette formation puissante, connue depuis longtemps, a absorbé toute l'attention des physiciens, en les empêchant de compter pour quelque chose le fait de la culture des terres, qui a lieu en même temps. Aussi, aurais-je peutêtre fini moi-même par ne pas attacher une bien grande valeur à celui-ci, si de nouvelles raisons ne s'étaient ajoutées aux premières.

. En effet, laissons passer les pluies souvent orageu-

ses d'vtil, et: arrivons au commenesmest de: juin ,.ou l'herbe est déjà haute dans les prairies, et où les moissons: s'élèvent rapidement dans les champs. A cette époque de l'année, commence toujours, au dire des cultiveteurs, ce qu’on appelle une sécheresse ; c'est-à-dire que le soleil est déjà chaud ; les pluies rares, et que les russseaux et les sources baissent considérablement. Yai-recueilli à’ ce sujet. un grand’ nombre dé rendeipnements ded gens de lk campagne ; qui tous m'ont affirme: le fait suivant, qu’en général lés eaux baissent d'autant plus vite que la végétation” est plus rapide: L'année 1837 a offert un exemple frappant de ce que j'avance: en‘deux mois les foins et les moissons ont aoquis presque tout leur développentent , et les eaux se sont retirées en raison directe de la rapidité. de cette croissmce. C'est i‘ eneore un tas où l'état des culéares ‘paraît lie à la constitution de’ l'atmosphère. Or, je: crois facité de démontrer que la constitution atmosphérique n’est alors que le résultat de l'état dans re se wouvent les terres en culture. .

Mon raisonnemeüt sera précisément: l'inverse 4 de. “celui qui m'a amené à reconnaître que le labourage pouvait bien entraîner une évaporation considérable, et..des pluies, qui en sont la suite nécessaire. -

En effet, que se passe-t-il, lorsque les végétaux cultivés par l’homme se développent avee rapidité? La réponse n’est pas difficile à donner. Chacun sgit qu'ils absorbent par leurs racinès une partie: de l'eau du ter-

rain où ils sont implantés, et, par leurs parties vertes, une certaine quaniüté de l'humidité atmosphérique. Voilà donc une portion de l'eau des pluies de février emmagasinée de plus en plus dans les tiges des herbes et des meissons, à mesure que celles-ci prennent de l'accroissement ; d'autre part, on comprend bien comment ce qui reste de cette humidité épreuve aussi de plus en plus de le difficulté à s'évaporer, à mesure que cette croissance continuelle des tiges, portant ombre sur le sel, le tient à convert de l’action de la chaleur 50laire. L’atmosphére, ineessamment mains chargée de vapeurs, Be reçoit plus, pony ainsi dire, que l'eau qui s éwapore des fenilles des végétaux : les chances de formatien de nuages diminuent donc, par conséquent aussi celles des pluies ; tamdis que lea chances de sécheresse se multiplient encore nécessairement , par la résistance mécanique que les végéfaux opposent par leurs tiges et jours racines à l'écoulement des eaux vers les ruisseaux et les rivières, Il n'est donc pas étonnant que celles-ci tendent à tarir de plus en plus, à moias que d’autres causes étrangères au sol ne viennent compliquer la question. Et c'est ce qui arriverait, si, par exemple, des vents de mer, prolongés plus qu'à l'ordinaire , déterminaient une saison pluvieuse, qui rendrait insensibles les deaséchements dont je viens de parier.

Ainsi, cette maniöre d'expliquer les söcheresses de la fin de juin, les relie à la formation des vapeurs et à la chute des pluies en avril; et il me semble curieux

( 29 ) de voir la petite couche d'eau, que nous avons supposée d'un seul pouce d'épaisseur, se métamorphoser d'abord en pluie, passer ensuite graduellement dans le corps même des plantes senides sur le sol, qu'elles ont suffisamment humecté. Il y a d’ailleurs un moyen fort simple de vérifier si cette opinion a quelque valeur: c'est de nous transporter à quelques jours plus loin dans l'année, et de chercher à prévoir ce qui se passera alors, c'est-à-dire, à la fenaison. S'il est vrai que les herbes des prairies se sont emparées de la majeure portion de l'eau qui avait servi à constituer précédemment des nuages: lorsque l'on aura abattu oes herbes, lorsque, le râteau à la main , les faneuses auront aidé à les sécher sur le sol même qu'elles abritaient, et que, frappée alors directement du soleil, l’eau que les foins avaient ravie à l'atmosphère lui sera rendue, de nouvelles pluies devront succéder à un ciel longtemps serein. Or, toutes les personnes qui habitent la campagne savent qu'à cette époque, il arrive presque toujours une série de pluies, qui, en préparant les regains , redonne aux céréales une nouvelle force de végétation. Cela est si vrai, que, presque tous les ans, Jes habitants des montagnes, placés dans une position défavorable, et ne pouvant commencer les foins qu'après les cultivateurs de la plaine, se trouvent en retard sur ces derniers dans toute Y’ Europe, et sont presque toujours surpris par les pluies avant la fin eomplète de leur fenaison. À mesure doncque nous marchons en avant, nous ra-

massons, chemin faisant, de nouvelles chances en faveur de l’opinion émise au commencement de ce mémoire. Et si l'on est curieux de pousser l'examen jusqu’à la fin de la belle saison, rien. de plus facile que de prédire les modifications futures de l'atmosphère, après les autres travaux qui suivent ceux du mois de juin. Ainsi, par exemple, lorsque les feins couvrent de nouveau la terre et que les moissons avancent rapidement vers leur maturité , il est à parier, d’aprösles considératiens precédentes, qu'une sécheresse nouvelle arrivera, cemme on le voit presque toujours au mois d'août; tandis qu'inmmédiatement après la moisson, la quantité d’eau qui avait été réabsorbée est encore une fois libre, passe à l’état de vapeurs, et donne lieu à de violents orages,

ainsi qu’à un refroidissement presque subit de latmos-

phère , suite nécessaire de l'évaporation.

- J'insiste sur le refroidissement. qui se fait seatir chaque année aussitôt après la moisson , et qu'en ne peut attribuer, ce me semble , à des influences astronopriques ; car , s'il en était ainsi, comme pour les marées de Péquinoxe,. ces influencesauraient un effet gradael, et en rapport avec la position relative du globe dans le ciel : au lieu que le passage est trés-brusque.

. A la récolte des regains succédent des pluies , provoquées probablement par l'équinoxe. Ensuite, le beau temps reprend presque toujours jusques vers le 20 octobre. Après l'extraction des pémimes de terre et le labourage des champs, un refroidissement sensible a lieu;

des pluies et les premières neiges se montrent. Enfin, “après la Toussaint, quand le vent du nord vient à dominer , l’eau tombée sous forme de neige ne s'élève plus guère en vapeurs, et il n’est pas rare alors de voir ce que l’on appelle l'été de la Saint-Martin, c’est-a-dire,une série de beaux jours.

N résulte de tout ce que nous venons de dire , que la culture des terres en Europe doit exercer des modifications trés-puissantes sur l'atmosphère , par trois moyens que nous pouvons résumer de la manière suivante :

1° Le labourage des terres lance dans l’air une tresgrande quantité de vapeurs, et amène des pluies suivies d’un refroidissement de l'atmosphère ;

2 La végétation des prairies et des champs réabsorbe une grande quantité de l’eau des pluies, et est accompagnée ordinairement d’un ciel serein et d’une baisse dans les eaux des ruisseaux et des rivières ;

3° L’extraction et le desséchement sur place des récoltes rend à l'atmosphère l’eau qui lui avait été soustraite, et l’on ne tarde. pas à voir un refroidissement sensible , des brouillards , des nuages , des pluies et des orages.