CHAPITRE II

| La stérilité est la suite nécessaire des déboisemenis trop all plics et d'un trop grand développement de culture sur un vaste étendue de pays.

Représentons-nous un vaste pays livré tout entier à h culture des céréales. D'après ce que nous avons fait observer, le sol abandonnant tous les ans son humidité après Je labourage du printemps, après les récoltes, et à la suite des travaux de l'automne , il en resultera, pour un pays ainsi constitué, de grandes pluies et des orages violents, avec toutes leurs désastreuses conséquences. Sur les hauteurs , le sol sera mis à nu, l'eau descendant sur les flancs des montagnes entrainera la terre végétale, et, au bout d'un temps plus ou moins long, transformera ce pays entièrement agricole en un désert stérile et desséché, surtout si des guerres civiles ou politiques, en dépeuplant les campagnes, laissent les ravages s'exercer sans résistance. Est-ce donc là le sort réservé à toutes les contrées que la civilisation est censée conduire à un perfectionnement incessant ? C'est du moins le dernier terme où sont parvenus les territoires qui environnaient les capitales les plus célébres dont l'histoire nous a transmis les noms. Jetons, par la pensée, les yeux sur les sols de Babylone , de Ninive,

de Thèbes , de Memphis, de Carthage, de Rome, ou de Jérusalem bâtie sur cette terre promise qui n’est plus

aujourd'hui qu'un lieu désolé. Que sont devenus le Si-

mois où le Scamandre, et les bords si vantés de l’Eu-

phrate et da Nil? Si, pour compléter ce coup d’eil

général porté sur ces parties du monde que l'homme a

exploitées à son profit, nous passons en Amérique pour y rechercher l'influence des travaux del’'bomme sur le sol ; un voyageur moderne nous apprend que , dans des contrées où déjà les forêts ont disparu , au delà de Tombez

vers Payta, là où le sol est sablonneux et la culture à peuprès abandonnée, la pluie est, pour ainsi dire, inconnue.

a Lorsque je me trouvais à Payta , dit M. Boussingault,

il n’avait pas plu depuis 17 ans, d’après le récit des gens’ du pays. » Ce manque de pluie est commun dans toute la contrée qui avoisine le désert de Séchura et s'étend jusqu'à Lima: les pluies y sont aussi rares que les arbres.

Il me paraît donc raisonnable de conclure qu’un pays livré tout entier à la culture, est destiné à une ruine complète.

Mais, comme sur de pareilles matières les idées théoriques n’acquiérent de valeur qu’autant qu’elles sont appuyées sur des faits nombreux, je vais ajouter 4 ce que j'ai déjà dit un certain nombre de preuves authentiques.

Je commence par nos contrées.

Si l'on en croit les agriculteurs les plus âgés de la Lor-, raine, les pluies du printemps, avant 1789, n’étaient pas si tenaces , ni si désastreuses qu'aujourd'hui. Les giboulées ne se prolongaient pas jusqu'à la moitié au moins de cette saison ; les gelées tardives étaient plus rares, et l'on ne

voyait pas le laboureur obligé souvent de réensemencer jusqu'à trois fois les navettes, que les froids font périr. À l’époque de la fenaison, le beau temps était plus certain, et, après les moissons , les pluies froides, qui maintenant durent jusqu'en septembre, n’amenaient pas les gelées qui font perdre presque toujours trois vendanges sur quatre.

La fixité du beau temps pendant le mois de septembre, et la chaleur dont on jouissait encore, fait l'objet des regrets des plus vieux habitants de Plombiéres. Avant la Révolution, le régime des eaux était tout différent de celui que depuis on s’est vu insensiblement obligé d'adopter. Il y avait alors ce qu'on appelle deux saisons pour les bains. La première commençait à la fn de juin et se prolongeait jusqu’à la moisson : à cette époque, l'usage des eaux était interrompu ; les malades retournaient chez eux, ou entreprenaient un voyage d’agrement, ou bien encore, attendaient, environ trois semaines , l’époque de la deuxième saison. Pendant cet intervalle , les habitants de Plombiéres se r&pandaient dans la campagne et se livraient aux travaux de la moisson. A l'arrivée du mois de septembre, la seconde saison des bains commençait. Aujourd'hui, un mede- .cin qui a quelque connaissance du pays, se garderait bien d'envoyer un malade délicat prendre les eaux au mois de septembre ; car alors, sur mille malades venus depuis Je mois de juillet, c’est tout au plus s’il en reste “une cinquantaine.

En 1793 et en 1804, le Gouvernement, averti par l'opinion publique des désastres que l'intempérie des saisons causait de toutes parts, interrogèa par des circulaires ministérielles les Sociétés savantes du royaume, qui transmirent leur avis au Ministère de l'Intérieur par l'intermédiairé des préfets ou des administrateurs. On sera sans doute curieux de connaître quelques-uns de ces renseignements officiels. R

Departement des Vosges. — En 1797 ‚les administrateurs écrivaient au Ministre :

« Les montagnes sont épuisées et dégradées ; on en attribue la cause aux défrichements ; des coups de vent déracinent les plus beaux arbres qui y sont restés. »

En 1804, M. Desgouttes, préfet, adressait le rapport suivant : « On a beaucoup trop défriché. De là , moins de vapeurs salutaires aux plantes. Il en résulte aridité du sol et inondations fréquentes. La Moselle a débordé neuf fois dans la même année. »

Département des Bouches du Rhône. — M. de Verninac, préfet ; disait en 1804 :

a En 1797, de grands défrichements ont eu lieu dans le département, dont la température n’est plus celle que semble indiquer sa latitude. L'air y est tellement variable, que l’on n'est assuré d’une végétation soutenue que bien avant dans le printemps. On a vu des bourgeons de vigne brûlés par la gelée du 25 août. »

Département du Gard. — En 1791 et 1804, les administrateurs estimaient la perte causée par les torrents à plusieurs millions.

Ils observaient, en même temps , que les bois devenaient plus rares, et que les forêts n’offraient ples que de vastes garrigues, e’est-à-dire , des landes et des bruyères. « L’olivier , disaient-ils, était une faible ressource pour les propriétaires ; mais une grande partie de ces arbres a péri, et le reste est sans force et sans vigueur. On ne recueille pas la dixième partie de l'huile que ce département produisait autrefois. »

Aujourd'hui, en 1837, je lis par hasard, dans une feuille publique , l’article suivant :

« On écrit du Vigan (département du Gard) : depais 9 mois, il n'a pas plu dans notre contrée; de mémoire d'homme, on n'a pas vu une pareille sécheresse. On attribue cet état de l'atmosphère à la destruction successive de tous les bois qui couvraient nos montagnes. » |

M. Dubois, en 1804, écrivait : « On n’imagine pas . que la ville de Nismes , qui a pris son nom des forêts qui l'entourent , n'offre plus que des garrigues stériles. »

Departement de l'Aude. — Rapport des administrateurs ” (1792) : « Lesoliviersréussissent péniblement; on attribue cette révolution au dégarniment des montagnes. » .

En 1804, le préfet, M. de Barante, faisait remarquer dans son mémoire au Ministre, que les ports de Magdelone et d’Aigues-Mortes , ainsi que le vieux port de Cette, n’existaient plus que dans l’histoire.

a Le Rhöne forme d’immenses atterrissements par les terres qu'il emporte.

» Les montagnes ouvertes par la charrue n'ont bien

tôt montré qu'un roc stérile : chaque sillon est devenu

un ravin; la terre végétale entraînée par les orages - a été portée dans les rivières, et de 14 dans les parties inférieures , où elle sert chaque jour aux atterrissements des portions les plus basses et les plus marécageuses.

» Dans l'arrondissement de Narbonne, les sommets des montagnes, autrefois couverts de bois, ne présentent ‘plus que des pâturages, et les parties moyennes sont sillonnées par des crevasses nombreuses.

» Il est urgent de rétablir la chevelure, qui peut seule reconstituer l'atmosphère de la Drôme, etc.» .

Département de Hérault. —" A Béziers, une pétition

signée par plus de trois cents membres disait à la Société d'Agriculture , en 1797 :

«Les immenses forèts qui nous garantissaient autrefois sont abattues, et la perte de nos oliviers en sera la suite nécessaire. »

Département de la Lozère. — L’ Administration annoncait, aux mêmes époques, le dépérissement toujours croissant des châtaigniers.

En 1804, M. de Jerphanion, préfet, éerivait : « Les défrichements des communaux sur les pentes font entraîner les terres par les pluies.

» La température est si variable, que dans le méme j jour on éprouve deux ou trois changements très-marqués.

» Les gelées du printemps, qui surprennent les arbres

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( 38 ) en fleurs, ne laissent aucun espoir de récolte. On est réduit à faire venir des noyers d’espéces tardives. »

Departement de l'Arriége (1795) —« Depuis que les défrichements ont été trop étendus , les terres remuées sur des pentes raides ont été entraînées par les eaux pluviales, et les roches en sont réduites 4 une éternelle stérilité. »

Département des Basses-Pyrénées. — En 1804, un ancien général, alors préfet du Üpartement, disait au Ministre :

« On est généralement convenu de l'influence des foréts sur l'atmosphère ; un grand nombre de causes physiques rendent les récoltes incertaines. Les variations qu'on éprouve sont aussi nuisibles à la santé qu'à l’agriculture. » .

Departement de l'Isère. — Des administrateurs faisaient parvenir en 1793 la note suivante:

a La destruction des forêts change la température, augmente la sécheresse et fait manquer les récoltes. Chaque pluie cause des désastres, etc. »

Je n'en finirais pas, si je présentais, les uns après les autres, les documents partant de presque toutes les Soriétés savantes de France dans cinquante-quatre départements, et qui tous tendent invariablement vers le mème point, et se résument en cette phrase :

En détruisant en France une grande étendue de foréts pour

la remplacer par des champs cultivés, on est parvenu à ren-

dre la température trés-inconstante. Des pluies, des orages

(39) et des sccheresses ont ravagé le sol, et compromettent tous les ans de plus en plus les récoltes.