CHAPITRE XVI

ÉRUPTION DU VESUVE.

De Madrid, on me fît partir pour Naples, où le comte mon maître était lors vice-roi. A Tarrivée, il m'ordonna de prendre le commandement d*une compagnie d'infanterie espagnole. Je lui dis : (( — Mais j'ai déjà été capitaine quatre fois. » Il tînt bon ; je pris la compagnie et me voilà préposé à la garde de sa personne. Deux mois après, il m'envoya en garnison à la cité de Nota.

Comme, un matin, j'étais bien tranquille — c'était le mardi seize décembre, — voici qu'à l'aube s'élève un grand panache de fumée de la montagne de Nola, par d'autres appelée Vésuve. A mesure qu'avance le jour, s'obscurcît le soleil, gronde le tonnerre et pieu vent les cendres. Et prenez garde que Nola est au pied du mont, à quatre milles tout au plus. A voir que le jour était nuit et la pluie cendre, les gens prennent peur ; il y en a qui commencent à quitter le pays. Si horrifique fut cette nuit-là que je ne peux m'imaginer qu'au jour du Jugement même il puisse y en avoir une pareille. En plus de la cendre, il pleuvait de la terre, des pierres de feu, pareilles aux scories embrasées que les forgerons retirent des forges ; et il y en avait de grandes comme la main, de plus petites, et de plus

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grosses aussi. Au milieu de cela, un tremblement de terre continu. Trente-sept maisons s'écroulèrent cette nuit-là ; on entendait les cyprès et les orangers se déchirer, fendus comme par un coup de hache. Tout le monde criait : « — Miséricorde ! » que c'était terreur de l'ouïr.

Le mercredi il n'y eut de jour quasi point, tellement qu'il fallait tenir allumées les chandelles. Je courus la campagne avec un escadron de soldats, et rapportai sept charges de farine ; je fis cuire du pain et secourus ainsi nombre de ceux qui étaient hors de chez eux pour n'avoir pas osé rester sous un toit. Il y avait en ce lieu deux couvents de nonnes qui ne voulurent pas en sortir, encore que le vicaire, avant de s'en aller, leur en eût donné licence, et lesdits couvents s'écroulèrent sans faire mal aucun à aucune des nonnes parce qu'elles étaient toutes en le grand vaisseau de J 'église à prier Dieu.

Cependant les soldats de ma compagnie se mutinèrent presque contre moi. Voici comme : Ils tinrent conseil entre eux pour venir tous ensemble me forcer à partir de Nola, parce que le feu en était tout proche. Je les rencontre en bande dans une rue, — ils venaient faire ce qu'ils avaient décidé. — Moi, dès que je les vois : « — Où allez-vous, messieurs? » L'un deux répond: u — Senor... » Mais, avant qu'il ajoute mot, moi : « — Senores,