CHAPITRE XVII

F^ pauvre Billot. — Massacres de septembre.

QuAup je quittai mon cher Villeneuve, je revins a Langres. Des députes en mission parcouraient les dëpartemens pour abolir les comités, les tribunaux, les autorités révolutionnaires^ et substituer des hommes équitables à des êtres barbares par inclination ou par faiblesse. Ce fut un de ces représentans , qui me nomma membre du département de la Haute-Marne : son choix fut ensuite confirmé par le peuple.

Pendant les deux années que je restai à Chau- Dïont, chef- lieu de ce département , il n'y arriva rien de remarquable, si ce n'est le passage de luadame la duchesse d'Ângouléme , niovs Madame Royale^ qu'on allait échanger en Autriche.

Madame, en traversant Chaumont, eut , je crois, un moment de crainte. Un individu , chargé de l'accompagner, au lieu de taire comme il le devait, le nom de la princesse , semblait prendre à tâche de le faire deviner. Toute la ville se trouva

donc sur son passage et paraissait la presser. Un membre du département , qui ne la quitta point , lui clit avec respect : Cette affluence, Madame , n'a rien que de satisfaisant pour Votre Altesse Royale, c'est ici à qui pourra voir ce qui nous reste de Louis XFI.

Si peu nombreuse que fût la population de Chaumont, quand on aimait à s'instruire, on y trouvait à qui parler. Sans citer plusieurs autres personnes, il y avait là, de mon temps, Lahi l'aîné, frère du conventionnel. Ce La/o/ l'aîné avait été de l'assemblée constituante, il était alors procureur général syndic du département. Il se connaissait en médecine, en botanique, en peinture, en littérature. Comme administrateur , c'était une harredefer ; rien ne l'intimidait. Dans les émeutes causées par la rareté des subsistances, on le voyait seul au milieu du tumulte, entouré de bâtons, d'armes menaçantes , de cris provocateurs , aussi calme que s'il avaitété dans sa chambre ; et jamais il ne sortit de \\x sans avoir fait entendre raison à la multitude. Quelques années après, Bonaparte ïe nomma préfet , il refusa. Une ancienne amie et l'utilité dont il était à Chaumont l'enchaînaient dans cette ville*; il avait tant rendu de services aux habitans que je l'y ai vu cordialement détesté. Maintenant qu'il ne vit plus , il est à croire que l'estime de tous l'a suivi dans la tombe ; il la méritait.

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A quelques lieues de la ville, au fond des bois^ dans une hutte enfumée, gisait, sur un lit de douleur, podagre, à quarante ans, le pauvre Billot^ fermier des forges du maréchal de Broglie. Billot , fils d'un laboureur , avait fait de bonnes études, (et, venu fort jeune à Paris, avait eu le malheur, pour un homme de son état , de s'y lier avec des auteurs et d'y puisser le goût de la littérature. Casanier par inclination , inactif à cause de ses souffrances , il s'occupait peu des nombreux détails qu'exigent la fabrication du fer et le roulement des usines. A toute heure du jour et de la nuit vous le trouviez sur son grabat, entouré de monceaux de livres et tenant sous son oreiller Virgile, Horace et Lucrèce. Trop généreux pour sa fortune , il avait les manières d'un prince. Ses confrères , qui venaient le visiter pour affaires de leur état, l'aimaient peu, parce qu'il avait le verbe haut ; qu'il était tranchant de sa nature; quil sentait sa supériorité, et que souvent il s'enveloppait d'un silence dédaigneux. Cependant, et je l'ai éprouvé , il était bon ami ^ il était excellent père ; il était mieux que cela. M. le maréchal de Broglie avait émigré; la nation s'était emparée de ses forges , et Billot en devait le fermage à la nation. Il s'acquitta envers cpUe-ci, et , passant à l'étranger , au péril de sa vie , fut y trouver le maréchal , et , payant une seconde fois , lui compta le prix de son bail.

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Dans le moment de la plus grande terreur, un mois ou six semaines avant le 9 thermidor> il lui arriva un événement singulier. Orquei^aux, lieu où ses forges étaient situées, est de l'accès le plus difficile; ce sont des bois sur des rochers, et des rochers sur des bois. Quand le jour était tombé, on pouvait s'y croire , pour le reste de la nuit , à l'abri de toute incursion, de toute visite domiciliaire. Sur les onze heures du soir. Comme il était à table avec sa famille et deux ou trois étrangers, deux inconnus entreùt d'autorité, et, sans plus de cérémonie,, se mettent à l'instant au nombre des convives. Qui étes-vous , dit Billot au plus jeube qui semblait le plus décidé ? -— Je suis membre de la commune de Paris, l'ami intime de Robespierre; mon nom est Arthur : celui qui m'accompagne est Grénard, mon associé. Eh bien, lui dit Billot, Arthur, membre de la comniune de Paris , ami de Robespierre, quand on entre quelque part sans se découvrir devant la maîtresse de la maison, on n'est qu'un insolent; et saisissant le bonnet roùge di Arthur, il le jette au milieu de la chambre.

Arthur, à ce que m'a dit Billot, était un jeune homme plein d'esprit et de talent. Au lieu de le perdre, cette action hardie lui gagna le cœur Ôl Arthur. Il venait dans la Haute-Marne, en qualité de commissaire du comité de salut public, pour inspecter les usines, hâter la fabrication des boulets et prendre des renseignemens sur le civisme, ou

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plutôt sur la fortune de plusieurs maîtres de forges dont le trésor national convoitait les propriétés*

Arthur^ quittant les agitations , les monstruosités auxquelles lai capitale était en proie ^ trouva si délicieux le calme de la Thébaïde où il était transporté, que les rochers ^ les cascades et les bois lui firent négliger sa mission et le captivèrent tellement auprès de Billot f que bientôt il ixeut rien de secret pour lui. Â part leurs opinions politiques , ces deux hommes étaient faits pour s'entendre,

Dans un de ces.momens d'abandon où l'amitié croirait avoir quelque chose à se reprocher si elle parlait avec réserve , Arthur fit à Billot des confidences que ce dernier m'a transmises : je laisserai parler Arthur.

(( Â la tête d'une manufacture aussi considéra-

>> hle que lucrative^ et qui me plaisait d'autant plus

» que ses produits étaient le résultat des arts , je

^^ lai négligée pour me jeter à corps perdu dans la

^* révolution où j'ai porté toute la franchise, toute

^^ l'exaltation dont on est susceptible à mon âge.

^^ Lié avec les acteurs principaux de ce drame ter-

^* l'ible, ils ne m'ont pas laissé jouir long-temps de

^* Oaon illusion.

>) La première fois que les chefs m'admirent ^* ^ans leur intimité, c'était à un diner secret. Je ^* Cirus faire quelque chose de bien placé en buvant PI la liberté, à r égalité. CollotcfJSerbois, haussant

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» les ëpaules et poussant son voisin du coude : Ne » sfoilà-t-il pas, dit-il, encore un sot qui croit à Vé- » galité. Celte indiscre'tion du conspirateur que le » vin, mêlé à beaucoup de paroles, commençait à » étourdir, m'eût peut-être coûté la vie, si je n'a- » vais été lié avec Robespierre et son enfant de » prédilection.

» Non, Collot, Robespierre, et généralement tous » les meneurs, ne voulaient, à cette époque, ni de » la liberté ni de l'égalité qu'ils prônaient comme » leurs idoles, mais que leur jonglerie ne mettait » en avant que pour parvenir à leup but secret. Ce » but était l'élévation de d'Orléans, qui, placé par » eux sur le trône, devait, à l'exclusion des nobles, ;> leur répartir depuis le plus élevé jusqu'au plus i) petit des emplois. Ce qu^ils voulaient, c'était une » monarchie constitutionnelle, mais une monar- » chie de leur façon et à leu,r avantage. Plus de n caste privilégiée; il était bien temps que le peu- )) pie eût son tour, et, par le peuple, c'étaient eux » qu'ils entendaient.

» Comment se fait-il qu'au moment où je vous » parle, mon cher Billot, ils aient si fort dépassé » ce but, qu'au lieu d'une monarchie qu'ils dési- » raient nous ayons une république dont ils ne » veulent pas? C'est qu'après la chute du roi, une » partie de la Gironde les a épouvantés en atta- » quant leur fétiche, en criant qu'on ne'voulait » placer Louis XVI sur l'échafaud que pour pla-

LTVRE l, CHAPITRE XYII. l5j

« cer d'Orléans sur le trône j c'est que d Orléans a

» manque de courage ; c'est que les Orléanistes ont

» eu peur, et qu'entre cette peur d'une part et ce

M défaut de courage de l'autre, la république s'est

«glissée furtivement et comme à l'improviste.

» Cette république , une fois décrétée avec non

» moins de promptitude que d'impéritie, a été

» adoptée par les Orléanistes avec d'autant plus de

» fureur, qu'ils avaient à cacher leur trame pour

)) cT Orléans qui fut incarcéré, amené au tribunal

» révolutionnaire, jugé, condamné, exécuté sans

» qu'un seul de ses plus zélés partisans ait dit un

}) mot, ait fait un geste pour l'arracher à la mort.

>) Voilà l'origine de cette.république qui épouvante

D l'Europe, met l'Amérique en feu, et se dévore

» elle-même.

» L'origine première des massacres de septem- » bre ne vous est pas moins inconnue. Cette bou- » chérie est une conception de douze à quinze in- » dividus seulement. L'émigré, le roi de Prusse » étaient dans les plaines de Champagne, ils attei- » gnaient Paris; encore quelques jours de marche, » et, suivant l'apparence, tout ce qui avait marqué M dans le nouvel ordre de choses devait périr sous . » les coups du vainqueur. Dans un conciliabule » secret, dont je faisais partie , il fut arrêté que, » dès que les troupes ennemies ne seraient plus » qu'à vingt lieues de la capitale, la capitale serait

») mise à feu. Le premier^ je devais donner le si*- » gual par l'embrasement de mes ateliers. Mille i) bras étaient à nos ordres^ en mille endroits à la » fois la flamme eût éclaté. Cet incendie avait pour » but de procurer aux agitateurs les moyens de s'ë- » chapper à la faveur d'une confusion et d'une » conflagration générales»

» Déjà l'on se séparait après avoir juré d'exécu- » ter ce complot , lorsqu'il fut observé qu'avant » d'en venir à cette extrémité il était possible de » frapper un coup aussi efficace et moins destruc^ >) teur; c'était d'incarcérer à l'instant ce qui restait » à Paris de nobles, de prêtres, d'aristocrates man- » quans et de les égorger : l'épouvante devait s'en- » suivre. C'était en même temps de sonner le toc- » sin, de proclamer la patrie en danger, d'învi- » ter à prendre les armes tout ce qui était en » état de marcher , et de pousser cette masse » sur l'ennemi. Voilà l'origine des journées de » septembre ; elles produisirent ce qu'on s'en était » promis. »

Comme ^r/^«r s'oubliait à Orquevaux, il reçut une lettre de Robespierre , qui lui marquait qu'un grand coup allait être frappé , qu'il avait besoin de réunir ses amis, qu'il était urgent qu'il se rendit à Paris. Billot fit tout ce qu'il put pour le retenir, il n'y parvint pas. Je connais le danger , lui dit Anhur; mais j'ai promis à Robespierre de partager

LIVBE I9 CHAPITRE XVII. iSg

son sort, je lui serai fidèle. Une heure après la re'ception de sa lettre , il était à cheyal; il courût jour et nuit, descendit à FHôlel-de-Ville , et quarante-huit heures après, lui et Grénard, son associé, avaient subi leur jugement sur la place de la Révolution.

l4o MÉMOIRES DE LOMBARD.