CHAPITRE XVIII

Les comédiens.

En 1777, Lécluse^ ancien acteur de FOpéra- Comique , ayant de'siré d'e'tablir un the'âtre sur le boulevart , à l'instar de ceux de Nicolet et dVwdinoty en obtint la permission de M. Lenoir , lieutenant {général de police , qui lui conseilla en même temps de donner à son spectacle , qu'il ne savait comment appeler, la dénomination de J^ariétés amusantes.

Cette entreprise, après avoir passé entre les mains des frères Malter , tomba dans celles des sieurs Gaillard et Doifeuille , qui en étaient possesseurs quand la révolution éclata.

Le duc d'Orléans , en sa qualité de premier prince diji sang, avait le droit d'avoir un spectacle dans l'enceinte de son Palais-Royal. Espérant y ramener l'Opéra qui, depuis l'incendie de 1781, avait été transféré provisoirement sur le boulevart de la Porte Saint-Martin, il fit construire sur son terrain cette nouvelle salle que nous voyons aujourd'hui rue de Richelieu.

UYRE I, GHAPIT&B XTm. l4l

Cette salle était acheyëe, mais n'était point occupée , quand les sieurs Gaillard etDorfèuille, se promettant d^abondantes recettes , dans le quartier le plus populeux de Paris , la louèrent du duc d Orléans et , du boule vart du Temple , y transportèrent leur genre et leurs acteurs.

Des tracasseries de coulisses d'abord, bientôt de . la divergence dans les opinions , et une affaire aussi désagréable que sérieuse entre Talma et Naudet, mirent la division entre les acteurs du théâtre Français , et . conduisirent Talma, Du^ gazon et Madame Vestris , sœur de ce dernier, chez l'entrepreneur Gaillard y qui les enrôla dans sa troupe du Palais-Royal , où ils trouvèrent déjà lacteur Monvel y leur ancien camarade, qui y obligé de fuir la France quelques années auparavant, avait cru pouvoir y rentrer sans danger à la faveur de nos troubles politiques.

Bientôt la salle des Français, appelée ensuite Ot/eb»,quand on baptisa tout à la grecque, fut fer-mée, et les acteurs qui étaient restés à ce théâtre furent incarcérés pour avoir joué tAmi des Lois y dont les représentations orageuses valurent au brasseur Sanierre , commandant de la gardç pa-» risienne, plus que des gourmades et le surnom de général nuousseux.

Mis en liberté après la terreur , quelques-uns des comédiens français contractèrent des engagemens avec Gaillard; d autres jouèrent dans dif-

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fërens spectacles de la capitale ; mais le pltis fréquente fut toujours celui de Gaillard, surnommé le Théâtre de la République , et qui finit enfin par devenir ce qu'il est aujourd'hui y le |^emier théâtre de la nation.

En France y les comédiennes ne jouissent d'aucune considération^ parce que sur la scène, et dans la capitale surtout, elles étalent, arec une impudeur révoltante, des parures , des diamans qu'on sait être le produit de leur dissolution , et que par <- là, se donnant pour des courtisanes, ellesmêmes se bannissent de la société. Quand il s'en trouve d'honnêtes, le public, toujours juste à leur égard , parce que ce dont il est le mieux in^ formé ce sont les intrigues de coulisses , le public leur accorde une estime proportionnée à leurs efforts pour rester pures jusque dans le foyer de la corruption.

Comme on n'a pas le même reproche à faire aux comédiens, et que dans les hommes on n'exigé pas la même rigidité de mœurs que dans le sexe , les comédiens étaient accueillis dans la haute bourgeoisie avant la révolution : ils allaient aussi chez des grands seigneurs et s'asseyaient parfois à leur table; cette distinction leur était plus humiliante qu'honorable , car ils n'y étaient appelés que pour contribuer à l'amusement de leur hdte.

Les comédiens ne l'ignoraient pas, et pendant la révolution ils se sont vengés cruellement du

UVBE ly CHIPITRE XVin. l^Z

mépAê ; €[ue faisaient peser sur lear profession , non^seulement la noblesse et le cierge , mais le peuple aussi , qui les regardait comme une caste frappée d'excommunication , et à laquelle la sépulture en ten*e sainte était interdite.

Quand on prit à tâche de fouler aux pieds toutes les distinctions , tous les préjugés , et d'élever les individus dautant plus haut qu'ils avaient été plus bas^ il fut aussi facile aux comédiens qu'aux avocats de parvenir aux emplois, par la raison que quand nos troubles éclatèrent, ils avaient, comme les avocats, l'habitude de parler en public, et que c'est avec des paroles qu'on mène la multitude. Aussi pendant la terreur que de comédiens se signalèrent !

Mauvais acteur de province , Collot d'Herbois , conventionnel et membre des comités de gouvernement, ne poursuivit avec tant d'acharnement les Lyonnais , qu'il fit impitoyablement massacrer^ que parce que, dans cette malheureuse cité, il avait été sifflé en jouant la comédie et reçu du parterre des oranges sur la figure.

Le sieur***** (il vit), autre histrion de la même force, seconda les fureurs de Collot, en présidanty après le siège de Lyon, cette commission de Cannibalesqui, par jour, faisait hacher deux ou trois cents citoyens par le canon chargé à mitraille.

JUani^el, du théâtre de la république, non moins connu par des productions ingénieuses que par son

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rare talent comme acteur, prêcha publiquement |^ Tathéisme dans nos églises^ et n'avait point de passe-temps plus agréable que d'aller yoir tom-' ber les têtes sur l'ëchafaud. Ce'tait, disait-il, pour s'aguerrir contre la mort, comme le peintre David,' assure*on, allait épier aux massacres de septembre les dernières convulsions des victimes pour les rendre plus fidèlement dans ses* tableaux.

Paillardel était commissaire à la suite de L'ar^ mée révolutionnaire.

Trial qui> à TOpéra-Comique, a laissé son nom au genre qu'il avait adopté> était l'espion bénévole de Robespierre, et fit périr sur l'échafaud toute la famille Sainte-Amarante.

Acleur sans talent, musicien, poète, Fabre dÊglantine, nommé à la Convention, se jeta dans le parti de Danton et fut une des plus fermes colon-^ nés du club des cordeliers. Secrétaire général du ministère de la justice sous Danton, à lepoque des massacres de septembre, il fut un des cooperateurs de ces sanglantes journées, et plus tard l'un des instigateurs de l'horrible décret qui défendit aux armées de faire aucun prisonnier anglais ou hanovrien. Le tyran, qui redoutait son activité, le fit périr avec Danton. Celui-ci, que la gaieté n'abandonnait jamais, et qui après sa condamnation était désolé de ce que Robespierre l'avait escamoté, c'est son expression, dit ù Fabre d'Églantine, comme le

LIVaÉ I^ CHAPITRE XVIU. 1^5

ifpoi'feaii leur liait les mains : G£aMii!rAi< (nom d'un mois du calendrier républicain , dont Fal>re était rauteur)^ G£RM{NAL, tu a^ fait bien dçs vers dans tf yie, niais, ma foi, ton corps en ya faire biei^ davantage tout à l'heure.

Le sieur ^^-^a^-^-^-)*' ç^^ ^ii) , du théâtre de U répul>liqu^, fut envoyé en inisçion par les comités de ss^liJ^X public et de sûreté générale.

Grc^ndmont , acteur tragique du Théâtre-Fran-? çaiis, attaché ensuite à celui de la Montansier, avait Fâme aussi laide quç |a figure. Dévoué à la comnti^pe (Ip Paris, dont il était le sbire le plus impitpy^I)le, c'est lu^ q\il se chargeait d'encombrer le^ prisons 4e victimes,, que bientôt ap],'ès il conduira §ait à 1^ mort avec une joie féroce. Son fils qui mfirçhait sur ses traces et qui, ^ peiue âgé de dix- $f^p|; ans, mouru^ suf^ l'echafaud en même temps qijieson père ; son fils ayant aperçu, au spectacle d^ )^ l^lontansier, une femme qui avait oublié ou p^du sa cocarde tricolore, lui appliqua un si énorme soufflet que le bruit eu retentit dans la salle. A dette action féroce d'un jeune homme de quinze; aps^ la ipuUîtud^ 4^i^ terrifié^ gard^^ le plus prorfond silence.

On lisait, en gros caractères, rue du Sépulcre, Ici demeure le républicain Mole, lequel Mole, qui écrivait , Dieu sait , corrigeait alors les pièces de Corneille et de Molière, pour les ajuster au^goût du temps; et jouant dans le Bourru Bienfaisant, au