ARTICLE V

Mon arrivée à Fontainebleau. Jeu et perte de madame du Chatelet. Départ précipité. Octobre 1746.

M. de Voltaire et madame du Chatelet étaient logés, à Fontainebleau, chez M. le duc de Richelieu. J'ai dit ci-devant que tous leurs domestiques les avaient quittés d'un commun accord, la veille de leur départ, sous prétexte de l'insuffisance de leurs gages. Madame la marquise, pressée de partir, prit alors, et sans aucune information, les premiers domestiques qui se présentèrent. M. de Voltaire n'en avait point. J'arrivai le troisième jour

ques erreurs. Il est évident qu'il confond ensemble différentes anecdotes, et qu'il mêle des choses qu'il a vues avec d'autres qui lui ont été racontées. i° Il ne peut être question en 1746 de l'opéra de Samson qui est antérieur de quinze à seize ans, quoiqu'il soit vrai qu'une cabale, plutôt dirigée contre le poète que contre le musicien, parvint à en empêcher la représentation. 20 Ce qu'on dit de Travenol est bien de 1746, et ne doit se rapporter en partie qu'à un autre opéra de Voltaire et de Rameau. C'est le Temple île la Gloire, donné à la cour en 1745, et à Paris eu 1746. Le libelle de Travenol avait aussi rapporta la réception de M. de Voltaire à l'Académie française, qui est de la même année 1746, et il offensait à la fois ce corps et le récipiendaire, dont il ne pouvait que se faire honneur. 3° A l'égard du musicien qui entendit malgré lui la sérénade des Tyroliens, et qui est qualifié directeur de l'Opéra, ce ne pouvait être Jiojrer, qui ne l'a été qu'en 1754, sous le titre d'inspecteur-général. Les directeurs en 1746 étaient MM. Rebcl et Francœur, dont M. de Voltaire n'eut

après eux à Fontainebleau, à deux heures du ma^ tin. Tout était parfaitement tranquille dans l'hôtel. Après m'ètre reposé durant quelques heures, je me rendis dans la chambre de M. de Voltaire, qui venait de se réveiller. Il n'avait pu trouver encore de domestique. Charmé de me voir, il me pria de lui allumer du feu, le froid étant assez vif ce jourlà. Quand cela eut été fait, il me dit, étant toujours dans son lit, de lui apporter un porte-feuille que je n'apercevais pas. Comme je tardais à le satisfaire, ne sachant point où il avait mis ce porte-feuille , il jette sa couverture, se met à moitié hors du lit, et me montrant du doigt une chaise qui était dans un coin obscur de la chambre, il me crie avec force et vivacité : 77 est là; ne le voyez-vous pas? Un peu interdit du ton de l'apostrophe, j'allai prendre le

jamais à se plaindre. Il est bien plus vraisemblable, si la date est juste, que le musicien en question était ou le chef, ou quelque symphoniste de l'orchestre , qui s'était signalé dans la cabale contre le Temple de la Gloire. Royer ne devait être là pour rien. 4° II est bien vrai que M. de Voltaire eut une querelle avec ce Royer, mais ce fut huit ans plus tard, et pour une autre cause. Ce compositeur peu célèbre, ayant voulu mettre le poème de Pandore en musique, l'avait fait changer et dénaturer, à l'insu de l'auteur, par un versificateur inconnu, nommé Sireuil, ce qui donna beaucoup d'humeur à M. de Voltaire, lorsqu'il en fut informé, ainsi qu'on le voit dans plusieurs de ses lettres datées de Cohnar, en 1754, dont l'une ( du 20 mars ), toute ironique, est adres-ée à Royer lui-même.

Ainsi des choses distinctes se confondent ici, et s'obscurcissent sous la plume de Longchamp , et d'après lui, ont été répétées trop légèrement par l'abbé Duvernel dans sa seconde édition de la Vie de Voltaire.

porte-feuille et le remis entre ses mains. Il en tira un cahier qui contenait le commencement de son Essai sur les mœurs et les arts des nations, et me dit qu'après lui avoir cherché un laquais, je pourrais employer le reste de la journée à lui copier ce cahier sur du beau papier de Hollande, qu'il avait apporté pour cela. Il me demanda ensuite si je saurais accommoder sa perruque. Je lui répondis que oui. Alors il se leva, se chaussa, et se fit luimême la barbe. Pendant ce temps- là je pris sa perruque , je l'arrangeai de mon mieux et la poudrai à blanc. Quand il voulut la mettre, il ne la trouva pas de son goût, se moqua de son nouveau perruquier, prit la perruque, la secoua fortement pour en faire tomber la poudre, et me dit de lui donner un peigne. Lui ayant présenté celui que j'avais en main, qui était petit , quoiqu a deux fins, il le jeta par terre, disant que c'était un grand peigne qu'il lui fallait. Sur ce que je lui observai que je n'en avais pas d'autre pour le moment, il me dit de le ramasser; je le pris et le lui présentai de nouveau. Il le passa à plusieurs reprises dans sa perruque, et après l'avoir bien ébouriffée, il la jeta sur sa tête. Je l'aidai à mettre son habit ; après quoi il sortit pour aller déjeuner avec madame du. Châtelet. Ce début de mon service auprès de M. de Voltaire ne me parut pas d'un très-bon augure pour la suite, et je m'applaudissais de ne m'être engagé que pour le temps du voyage de Fontai-

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nebleau. Sa brusquerie m'avait déplu, et je la pris d'abord pour de la brutalité; mais je ne tardai pas à m'apercevoir que ce n'était en lui qu'une extrême vivacité de caractère , qui éclatait par occasion et se calmait presque au même instant. Je vis de plus en plus dans la suite qu'autant ses vivacités étaient passagères, et, pour ainsi dire, superficielles, autant son indulgence et sa bonté étaient des qualités solides et durables. On en verra maint exemple dans la suite de ces mémoires.

Je sortis de la maison un instant après pour lui chercher un domestique. Je parcourus la ville sans avoir pu trouver ce qui lui convenait. Après avoir dîné, je rentrai, et me mis à transcrire le manuscrit qu'il m'avait laissé. Ni madame du Châtelet, ni lui, ne vinrent dans la journée. Je les attendis jusqu'à une heure et demie du matin, me doutant qu'ils étaient au jeu de la reine, qui se prolongeait quelquefois fort avant dans la nuit. Je les vis alors rentrer ensemble , ayant tous deux l'air triste et inquiet. En arrivant, madame me dit de faire chercher ses gens et d'avertir son cocher de mettre promptement les chevaux à sa voiture, parce qu'elle voulait partir sur-le-champ. Â l'heure qu'il était, au milieu de la nuit, l'embarras était de rassembler son monde qui était logé de côté et d'autre dans la ville. Il n'y avait près d'elle que sa femmede-chambre et moi. J'allai aussitôt chercher les domestiques. Le cocher, que je réveillai le premier.

se hâta de venir mettre les chevaux au carrosse. Quand tout fut prêt, madame du Châtelet et M. de Voltaire montèrent dans la voiture avec la femmede-chambre, qui n'avait eu que le temps de faire deux ou trois paquets, qu'elle prit avec elle ; et l'on partit de Fontainebleau bien avant le jour.

Cet ordre de madame du Châtelet m'avait beaucoup surpris, je ne devinais pas la vraie cause d'un départ si précipité. Je ne l'appris qu'à Paris, lorsque je fus rentré à la maison. En voici les principales circonstances. Cette nuit, le jeu chez la reine avait été très-orageux, et madame du Châtelet s'en était surtout mal trouvée. Avant de partir pour Fontainebleau, elle avait ramassé autant d'argent qu'elle l'avait pu. Le coffre de M. de la Croix, son intendant, était peu garni, et elle n'en avait pu tirer que quatre cents et quelques louis. M. de Voltaire, qui ne jouait pas, en avait deux cents dans sa bourse. Le premier jour de leur arrivée madame du Châtelet perdit ses quatre cents louis. Rentrée chez elle, elle dépêcha un laquais en courrier, avec des lettres pour son intendant et pour quelques amis, afin d'avoir de nouveaux fonds. En attendant son retour, M. de Voltaire donna à la marquise les deux cents louis qu'il avait apportés , et qui prirent, dans la seconde séance, la route des premiers avec une grande vélocité, mais non sans quelques remontrances de la part du prêteur. Le laquais revint le lendemain, apportant à madame du Châ-

telet deux cents autres louis, que M. de la Croix avait empruntés à gros intérêt, et cent quatrevingts que mademoiselle du Thil, son amie, y avait joints. Avec cette somme madame du Châtelet retourna au jeu de la reine. Hélas! cet argent n'y fit que paraître et disparaître. Piquée d'un malheur si constant, elle crut le faire cesser à la fin, et, s'obstinant à vouloir réparer ses pertes, elle continua de plus belle, cava au plus fort sur sa parole, et perdit quatre-vingt-quatre mille francs avec une intrépidité inconcevable. Après le jeu, M. de Voltaire, qui était à côté d'elle , effrayé d'une perte si considérable, lui dit en anglais que les distractions qu'elle avait au jeu l'empêchaient de voir qu'elle jouait avec des fripons. Ces paroles, quoique prononcées à voix basse, furent entendues de quelqu'un et répétées. Madame le remarqua, et en avertit M. de Voltaire, pour qui cela pouvait avoir des suites fâcheuses. Ils se retirèrent sans bruit, et ayant pris la résolution de retourner de suite à Paris, ils partirent de Fontainebleau dans la même nuit.

J'y restai seul, chargé du soin de recueillir leurs effets , de faire les malles et de les conduire à Valvin, où je devais prendre le coche d'eau pour ramener le tout à Paris. La voiture de madame la marquise avait pris la grande route. En arrivant près d'Essonne, une roue de cette voiture vint à se briser, et par bonheur, ce fut presque vis-à-vis la

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demeure d'un charron. Cet ouvrier répara l'accident en substituant une autre roue à celle qui était hors de service. La besogne achevée, il fut question de payer ce charron , mais il se trouva que les maîtres et leurs gens n'avaient pas le sou. Cet homme ne les connaissant pas, refusait de les laisser partir avant qu'il ne fût payé. Par une autre circonstance heureuse, passa clans ce moment près d'eux une personne de leur connaissance, venant de Paris, et dont la chaise-de-poste s'était arrêtée. Madame du Châtelet s'en étant approchée, y vit avec une grande joie un ancien ami de sa maison. Elle lui fit part de son embarras, qu'il fit cesser aussitôt en remettant à madame du Châtelet de quoi pourvoir à la dette et aux frais de la route. On partit, grâces à cette rencontre favorable, et quand on fut près de Paris, M. de Voltaire mit pied à terre, et se rendit dans un village écarté de la route. Là, il écrivit une lettre à madame la duchesse du Maine, et la fit porter par un paysan qui devait attendre et rapporter la réponse. Dans cette lettre M. de Voltaire instruisait la princesse de son aventure, et la suppliait de lui donner, à Sceaux, où elle était alors, un asile où il put être ignoré de ses ennemis. Madame du Maine accueillit très-bien sa demande. On lui renvoya son commissionnaire avec un billet par lequel on le prévenait qu'à son arrivée il trouverait à la grille du château M. du Plessis, officier de

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confiance, qui le conduirait dans un appartement particulier, qu'on allait disposer pour le recevoir de la manière qu'il le désirait. Il attendit l'entrée de la nuit pour se rendre à Sceaux, où il trouva M. du Plessis, qui le fit monter par un escalier dérobé dans cet appartement retiré, qui était précisément tout ce qu'il lui fallait. C'est du fond de cette retraite qu'il descendait toutes les nuits chez madame la duchesse du Maine, après qu'elle s'était mise au lit et que tous ses gens étaient retirés. Un seul valet-de-pied, qui était dans la confidence, dressait alors une petite table dans la ruelle du lit, et apportait à souper à M. de Voltaire. La princesse prenait grand plaisir à le voir et à causer avec lui. Il l'amusait par l'enjoûment de sa conversation, et elle l'instruisait en lui contant beaucoup d'anciennes anecdotes de cour qu'il ignorait. Quelquefois après le repas il lisait un conte ou un petit roman qu'il avait écrit exprès dans la journée pour la divertir. C'est ainsi que furent composés Babouc , Memnon , Scarmentado, Micromegas , Zadig, dont il faisait chaque jour quelques chapitres. De son côté, madame la marquise du Châtelet, pendant près de six semaines, se tint renfermée chez elle, occupée à prendre des arrangemens pour acquitter sa dette du jeu. Elle trouva pour cela quelque ressource. Dans le renouvellement du bail des fermes elle avait obtenu , conjointement avec une dame de ses amies, un bon de fer-

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taier- général. La part de cette dame était la plus forte; madame du Châtelet ne laissa pas que de tirer un grand parti de la sienne : elle la vendit fort avantageusement, et en reçut le prix comptant, en se réservant en outre un intérêt de quatre mille francs, payable chaque année pendant toute la durée du bail. Celui qui avait gagné son argent sur parole, pressé de le toucher, entra en accommodement avec madame du Châtelet, et consentit à une réduction assez forte sur la somme pour en être payé de suite, ce qui fut effectué suivant son grand désir, car il craignait des lenteurs et des atermoiemens, sachant que madame du Châtelet n'était pas riche. Le fermier s'applaudit aussi de son acquisition ; moyennant quoi cette affaire se termina à la satisfaction des trois intéressés.

Alors madame la marquise chercha quelque moyen d'arranger celle de M. de Voltaire, qui ne paraissait plus à Paris, et qu'on soupçonnait être passé à la cour du roi de Prusse. Les recherches qu'on avait faites pour le découvrir furent inutiles. On n'en trouva aucun indice à la poste, parce que madame du Châtelet et M. dïArgental, qui seuls étaient instruits de sa retraite, ne lui écrivaient point par la poste et ne correspondaient avec lui et avec madame la duchesse du Maine que par un exprès. Deux mois se passèrent ainsi sans que M. de Voltaire osât se montrer ni sortir de jour de son appartement. Enfin madame du Châtelet

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avait, par ses démarches et cellesde quelques amis, réussi à apaiser ceux des joueurs qui s'étaient formalisés du propos de M. de Voltaire. Elle leur fit sentir que ce propos, tenu en général, ne s'adressait à personne en particulier, et que celui qui s'en ferait l'application ne pourrait que se nuire dans l'opinion publique et se rendre suspect. Au reste, le joueur qui avait fait le gros gain, ayant touché l'argent, ne s'inquiétait plus guère de l'autre point. Ainsi tout se calma, et l'on convint qu'il ne serait plus question de cette affaire. Madame du Chatelet s'empressa d'aller porter elle-même cette nouvelle à Sceaux, où madame du Maine la retint. M. de Voltaire sortit alors de son asile mystérieux, et parut à la cour de la princesse, où se trouvaient toujours nombre de gens aimables et instruits. Dès ce moment on ne s'y occupa qu'à donner des fêtes et des divertissemens de tout genre à madame la duchesse du Maine; chacun y prit part et voulut y contribuer de son mieux , comme on le verra dans la suite.