ARTICLE VII

Change rendu à des imprimeurs infidèles.

Rentré dans ses foyers après trois mois d'absence , M. de Voltaire, ne voulant point manquer à la parole qu'il avait donnée à Sceaux, résolut de faire imprimer quelques-uns des opuscules qu'on lui avait demandés. Il fit choix d'abord de Zadig, l'un des plus marquans; son dessein était de n'en pas laisser jouir le public avant que madame la duchesse du Maine et sa société n'en eussent eu les prémices, et qu'il n'en eût aussi distribué des exemplaires à tous ses amis; ce qui n'était pas sans difficulté, même en faisant imprimer l'ouvrage pour son compte. C'est sa propre expérience qui l'avait instruit sur ce point ; il voulait cette fois n'être point dupe des libraires, et pour atteindre ce but, voici ce qu'il imagina : il fit appeler M. Prault, qui avait précédemment publié de jolies éditions de plusieurs de ses ouvrages. On avait cependant bien instruit M. de Voltaire, qu'en de semblables occasions ce libraire lui avait déjà

joué des tours qu'il s'agissait d'éviter ; il lui parla néanmoins, comme s'il n'en savait rien, et sans lui laisser soupçonner qu'il allait à son tour lui en jouer un autre. Cette petite vengeance, assez innocente, lui semblait plus qu'autorisée par le droit de représaille. Il demanda à M. Prault combien il exigerait pour une édition du petit roman de Zadig, tirée à mille exemplaires ; le prix ne convenant pas à M. de Voltaire, il dit que cette impression serait remise à un autre temps. Le libraire, de retour chez lui, fit ses réflexions, craignit qu'on ne s'adressât à quelqu'un de ses confrères, et vit, par un calcul très-exact, qu'en modérant sa demande, il pourrait encore retrouver son compte au moyen d'un expédient qui lui avait réussi plus d'une fois, c'est-à-dire en tirant l'édition à plus gros nombre, et se réservant le surplus des exemplaires demandés. Assuré du succès de cette combinaison, il prend le parti de retourner le lendemain chez M. de Voltaire, et n'eut pas honte de réduire son prix de plus d'un tiers, sous prétexte qu'il pourrait économiser un peu sur la main-d'œuvre et sur le papier. M. de Voltaire dit qu'il n'entendait point cela, qu'il voulait que son ouvrage fût très-bien imprimé et sur beau papier, dont il lui fit voir le modèle; il désigna en même temps le format et l'espèce de caractère qu'il voulait avoir. A l'égard de la correction, il dit qu'il reverrait lui-même la dernière épreuve, et il exigea que les feuilles lui

seraient envoyées immédiatement après le tirage. M. Prault, après quelques légères observations, finit par consentir à tout; M. de Voltaire alors lui donna la première moitié du roman de Zadig, qui était écrit sur des cahiers détachés, dont le dernier se terminait avec la fin d'un chapitre, et dit que pendant que cette partie serait sous presse, il reverrait l'autre avec soin, et peut-être y ajouterait quelque chose. Le traité s'exécuta. M. de Voltaire ayant reçu la première feuille imprimée , au nombre convenu, vit, par un calcul très-simple, que le dernier chapitre de la partie qu'imprimait 31. Prault, finirait au bas de telle page. Le lendemain il fit avertir un libraire de Rouen , nommé Machuel, qu'il connaissait et savait être alors à Paris, de venir lui parler : il lui proposa d'imprimer le roman de Zadig pour le compte de l'auteur; le libraire y consentit volontiers, et pour un prix moindre que celui de M. Prault. Les autres conditions furent les mêmes. M. de Voltaire lui observa qu'étant occupé à faire des changemens dans les premiers chapitres de l'ouvrage, l'impression pouvait se commencer par la dernière partie, qu'il lui mit en main, en lui démontrant géométriquement qu'il ne risquerait rien de commencer sa besogne par la feuille de telle signature et de telle page, ce qui correspondrait exactement avec la feuille qui précéderait. M. Machuel apporta à M. de Voltaire les feuilles impri-

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mées à mesure qu'elles sortaient des presses d'un de ses associés de Paris, qu'il avait intéressé dans l'entreprise. Quand tout fut terminé et remis entre les mains de M. de Voltaire , il vit avec plaisir que les deux parties s'assortissaient parfaitement ensemble, et que les caractères et le papier en étaient très -conformes aux modèles qu'il avait donnés. Cependant les deux libraires n'ayant plus de matière, venaient, chacun de leur côté , presser l'auteur de leur délivrer celle qui devait servir à compléter l'ouvrage; il les remettait à quelques jours sous différens prétextes. Pendant ce temps - là M. de Voltaire m'avait chargé de lui chercher des femmes qui plient et brochent les livres, et d'acheter du papier élégamment peint, pour en couvrir les exemplaires. J'eus bientôt trouvé dans le quartier Saint-Jacques tout ce qu'il lui fallait, et j'amenai avec moi deux femmes, qui en moins de trois jours eurent plié, cousu et couvert avec beaucoup de soin et de propreté tous les exemplaires. 11 m'ordonna d'en faire de suite un petit ballot de deux cents exemplaires pour madame la duchesse du Maine, et une infinité d'autres paquets sous enveloppe. Il me dicta les adresses , que j'écrivis sur les paquets : c'était pour tous ses amis et même des personnes de connaisance, tant à Paris qu'en province. Cela fait, tout fut expédié le même jour par exprès, par la poste et par les diligences. Le lendemain de la distribution on

parla de Zadig dans tout Paris. Les deux libraires étonnés, comme on peut le croire, accoururent chez M. de Voltaire, se répandirent en plaintes, en reproches, et en même temps demandèrent le paiement du prix convenu : il leur dit qu'ayant eu le vent qu'ils avaient tiré des feuilles en plus grand nombre qu'il ne leur avait été prescrit, et craignant que l'ouvrage étant fini, ne se fût répandu dans le public, ce qui l'aurait frustré du plaisir de le faire connaître avant tout à ses amis, ainsi qu'il le leur avait promis, il n'avait rien trouvé de mieux pour prévenir un tel désagrément , que d'employer ce petit stratagème. Il leur paya leur salaire au prorata des feuilles qu'ils avaient imprimées; il y joignit même une gratification, parce qu'ils avaient exécuté ce travail à son gré et parfaitement rempli ses vues. Il ajouta, pour achever de les consoler, qu'ils avaient encore un moyen de profiter, qui était d'imprimer respectivement les parties qui leur manquaient, et de compléter ainsi leurs exemplaires, ou même de faire une nouvelle édition de l'ouvrage entier, à frais et profits communs, à quoi il ne s'opposerait pas. Ces messieurs, un peu sots et confus de l'aventure, songeant que M. de Voltaire leur avait déjà fait gagner beaucoup d'argent, et qu'il pourrait leur être encore utile dans la suite, firent, comme on dit, à mauvais jeu belle mine, et se retirèrent en le suppliant de ne pas leur ôter sa protection. Je

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crois qu'ils profitèrent des avis que M. de Voltaire leur avait donnés, car on vit paraître quelque temps après de nouvelles éditions de Zadig, et on les contrefit chez l'étranger.