ARTICLE IX

Mon premier voyage à Cirej. 1747.

A son retour de Sceaux, madame la marquise du Châtelet ne fit pas un très-long séjour à Paris; à peine y était-elle de deux mois qu'elle voulut en partir, soit pour mieux oublier les pertes qu'elle avait faites au jeu chez la reine, et n'être plus tentée d'y retourner encore, soit uniquement pour économiser. En conséquence elle prit la résolution d'aller avec M. de Voltaire passer le reste de l'hiver à sa terre de Cirey, en Champagne. C'était son goût de ne voyager que la nuit. On était au mois de janvier, la terre était couverte de neige et il gelait très-fort. Madame avait fait préparer tout l'attirail qui la suivait dans ses voyages. Sa vieille voiture était chargée comme un coche; on y attela des chevaux de poste. Après que madame du Châtelet et M. de Voltaire se furent bien empaquetés l'un à côté de l'autre dans ce carrosse , on y fit monter la femme-de-chambre, qui se plaça sur le devant avec des cartons et divers effets de sa maîtresse. Deux laquais se postèrent sur le derrière de la voiture, et l'on se mit en route vers les neuf heures du soir. Je partis en avant comme postillon, pour qu'ils trouvassent les chevaux prêts et n'attendissent pas aux relais. Us devaient faire

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une haite et se reposer à la Chapelle, château à trois lieues au - dessus de Nangis , appartenant à M. de Chauvelin , où je devais arriver avant eux, pour leur faire préparer à souper et allumer du feu dans leurs appartemens. Je ne les attendais pas aux relais, et prenais toujours les devans, suivant leurs ordres. Il était une heure après minuit quand j'arrivai à la poste de Nangis; c'était la iète du lieu; les postillons, qui n'attendaient personne à cette heure, et par le temps qu'il faisait, étaient allés se divertir dans un bal à l'extrémité de la ville. Là, j'ai beau faire claquer mon fouet et crier pour faire ouvrir la porte, personnelle répond; je descends de cheval et cogne de toutes mes forces avec le talon de ma botte. Enfin, éveillé par ce bruit, un voisin mettant la tête à sa fenêtre, m'avertit qu'il n'y avait personne, et que tous les postillons étaient allés au bal; je lui demandai si je ne pourrais pas, en payant, trouver quelqu'un pour y courir et ramener de suite des postillons; il s'offrit de le faire lui-même ; en effet, il s'habille à la hâte, part et revient en moins d'un quart d'heure avec deux postillons ; c'était le nombre qu'il fallait pour la voiture. Le temps que j'avais perdu dans ces circonstances me paraissait suffisant pour qu'elle fût arrivée : j'étais surpris de ce retard, et même un peu inquiet, en sorte que je fus un moment incertain si je devais aller en avant ou retourner sur mes pas; mais, faisant réflexion

que nos voyageurs seraient très-mécontens s'ils ne trouvaient pas, en arrivant à la Chapelle, leurs ordres exécutés ponctuellement, ainsi qu'ils me l'avaient recommandé, je me déterminai à suivre ma route, d'autant plus qu'il me restait encore trois grandes lieues à faire, et par un chemin de traverse que je ne connaissais pas. Ne pouvant avoir de guide avec moi, je me fis expliquer plusieurs fois le chemin que je devais tenir. On me dit qu'en sortant de la ville je n'avais qu'à suivre la grande route jusqu'au premier chemin que je rencontrerais à gauche; qu'alors le cheval blanc qu'on me donnait, et qui connaissait parfaitement ce chemin, me servirait de guide, et, la bride sur le cou, me conduirait tout droit à la Chapelle. Je me conformai à cet avis, et après une heure et demie de marche, je me trouvai vis-à-vis la grille d'un château, où le cheval s'arrêta de lui-même. Le concierge, qui n'attendait personne, était couché dans l'intérieur du château, séparé de la grille par une vaste cour; aussi eus-je beau appeler et crier, on ne répondit point. Alors, tenant mon cheval par la bride, j'essayai de faire à pied le tour du château , pour voir si je ne pourrais pas me faire entendre plus facilement par quelqu'autre endroit. J'arrivai enfin à une petite porte où était une sonnette, que je tirai à plusieurs reprises. Je vis avec plaisir qu'on m'avait entendu; un jardinier vint et me demanda qui j'étais et ce que je voulais : l'ayant

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instruit de quelle part je venais, il alla réveiller le concierge, qui ne tarda point à venir m'ouvrir la porte. Il fit aussitôt lever les servantes, allumer grand feu dans la cuisine et dans les chambres; on alla chercher des pigeons , une volaille, qui furent bientôt préparés et mis à la broche. On y joignit tout ce que l'on puttrouver pour satisfaire des voyageurs dont l'appétit devait être bien disposé. Cependant, malgré tout le temps employé à cela, ils n'arrivaient point, ce qui me parut fort extraordinaire. Le jour allait bientôt paraître ; mon inquiétude redoublant à chaque instant, je me décidai à retourner à Nangis, pour découvrir ce qui pouvait être survenu de contraire à leur marche. Après m'être réchauffé et restauré, je montai à cheval et partis du château vers les huit heures du matin. J'avais parcouru quelques centaines de pas, lorsque j'aperçus de loin une voiture qui venait en cheminant très- lentement; je me hâtai de la joindre : je reconnus bientôt l'équipage de madame du Châtelet, et l'ayant abordé, on me dit en peu de mots la cause qui Je faisait arriver si tard. En voici les principales circonstances, que me raconta depuis la femme-de-chambre, et qui me furent confirmées par M. de Voltaire.

La voiture, en partant de la dernière poste avant d'arriver à Nangis, était à peu près à michemin de cette ville, lorsque l'essieu de derrière vint à casser et la fit tomber sur le pavé, du côté

de M. de Foliaire; madame du Châtelet et sa femmede-chambre tombèrent sur lui avec tous les paquets et cartons, qui n'étaient point attachés sur le devant, mais seulement en pile sur le coussin, aux deux côtés de la femme-de-chambre, et qui, suivant les lois de l'équilibre et de la pesanteur des corps, s'étaient précipités vers l'angle où M. de Voltaire se trouvait comprimé. Sous tant de fardeaux qui l'étouffaient à moitié, il poussait des cris aigus, mais il était impossible de changer de position : il fallut la garder jusqu'à ce que les deux laquais, dont l'un était blessé de la chute, fussent venus avec les postillons pour désencombrer la voiture; ils en tirèrent d'abord tous les paquets, ensuite les femmes, et puis M. de Voltaire. On ne pouvait les ôter de là que par en haut, c'est-à-dire par la portière qui était en l'air; c'est pourquoi un des laquais et un postillon, grimpés sur la caisse de la voiture, les en tirèrent comme d'un puits, les saisissant par les premiers membres qui se présentaient, bras ou jambes, et ils les glissaient dans les mains de leurs camarades qui étaient en bas et qui les mettaient à terre, car il n'y avait là ni marchepied ni escabelle dont on pût s'aider pour descendre. Heureusement personne ne fut blessé , hors le laquais dont j'ai parlé, et il l'était peu dangereusement. Il fut alors question de relever la voiture et de voir ce qui avait occasioné sa chute, qu'on supposait provenir de la perte d'un écrou

ou chapeau qui retient la roue sur l'essieu. Ces quatre hommes ne furent pas assez forts pour en venir à bout , tant l'impériale était surchargée de bagage : il fallut détacher un postillon à cheval pour aller chercher du secours dans le plus prochain village, qui était à une demi-lieue de là. En attendant son retour, M. de Voltaire et madame du Châtelet s'étaient assis à côté l'un de l'autre sur les coussins du carrosse, qu'on avait retirés et posés sur le chemin couvert de neige; là, presque transis de froid malgré leurs fourrures, ils admiraient la beauté du ciel; il est vrai qu'il était parfaitement serein, les étoiles brillaient du plus vif éclat, l'horizon était à découvert; aucune maison, aucun arbre n'en dérobait la moindre partie à leurs yeux. On sait que l'astronomie a toujours été une des études favorites de nos deux philosophes. Ravis du magnifique spectacle déployé au-dessus et autour d'eux, ils dissertaient, en grelottant, sur la nature et le cours des astres, sur la destination de tant de globes immenses répandus dans l'espace. Il ne leur manquait que des télescopes pour être parfaitement heureux. Leur esprit égaré dans la profondeur des cieux, ils ne s'apercevaient plus de leur triste position sur la terre, ou plutôt sur la neige et au milieu des glaçons. Leur contemplation et leurs entretiens scientifiques ne furent interrompus que par le retour du postillon qui amenait avec lui quatre hommes munis de cordes.

d'outils et d'un faux essieu. La voiture redressée, on vit la vraie cause du mai; ils y remédièrent du mieux qu'ils purent au moyen des pièces qu'ils avaient apportées, et on leur donna douze francs quand leur besogne fut terminée; ils s'en retournèrent peu contens de cette somme, et en murmurant. La voiture se remit en marche, mais à peine eut-elle fait cinquante pas, que les cordes trop faibles s'étant relâchées et brisées en partie , la voiture tomba une seconde fois, mais en s'affaissant seulement sur elle-même; ce qui rendit cette nouvelle chute beaucoup moins fâcheuse pour nos voyageurs. On courut vite après ces ouvriers qui s'en allaient, ils ne voulaient plus revenir; on ne les ramena qu'à force de promesses qu'ils seraient mieux payés. Aidés des postillons, ils soulevèrent la caisse avec des leviers et la rattachèrent plus solidement, sans que rien eût été dérangé dans l'intérieur de l'a voiture. Pour surcroit de précautions, on proposa à ces ouvriers de la suivre jusqu'à Nangis, ce qu'ils firent, et l'on y arriva sans autre accident; on les paya largement cette fois, et ils s'en retournèrent fort satisfaits. L'essieu fut solidement réparé par un maréchal de cette ville; il examina la caisse, qu'il trouva en fort mauvais état; elle était vieille, et ses chutes en avaient ébranlé plusieurs parties. Cet ouvrier conseilla de n'aller qu'au pas jusqu'à la Chapelle , si l'on voulait prévenir les accidens; et c'est ainsi

qu'on lit trois lieues pour y arriver enfin à bon port. Là , madame du Châtelet et M. de Voltaire se réchauffèrent amplement devant un grand feu, qui ne leur était pas moins nécessaire que la nourriture. Après avoir soupe, ou pour mieux dire, déjeuné, car il était jour, ils se retirèrent dans les appartemens, où de bons lits leur avaient été préparés, et ils y dormirent très-bien une grande partie de la journée. M. de Voltaire étant levé, m'ordonna de faire venir des ouvriers pour réparer la caisse de la voiture; elle était si malade, ainsi que les soupentes et les roues, qu'il fallut deux jours entiers pour remettre le tout en passable état. Nous partîmes de la Chapelle le troisième jour, et arrivâmes enfin , sans nouveau retard ni accident, à Cirey, terre de madame du Châtelet.