ARTICLE XIX

Troisième voyage en Lorraine. M. de Voltaire tombe malade en route. 1 7 j8.

M. de Voltaire en arrivant à Paris ne jouissait pas d'une bonne santé. Une fièvre lente le minait sourdement. Le repos et son régime accoutumé auraient pu le calmer et même l'en délivrer, mais

(19) L'abbé de P'illei'teiile, docteur de Soibonue, oncie du marquis ,le fillevieitte , qui vit-ni du mourir. (Mai 1825. )

DE S. G. LONGCHA.MP. 1 I D

il lui était impossible d'y penser clans cette ville on il était toujours en agitation. De jour, c'étaient des visites, des courses continuelles; de nuit, c'étaient des écritures qui se prolongeaient presque jusqu'au matin; à peine donnait-il quelques heures au sommeil. Sa fièvre augmenta. Quoique très-fatigué et souffrant, il n'en persista pas moins dans sa résolution de partir; les observations de ses amis sur les dangers de son imprudence furent sans effet. 11 me dit de tout disposer pour le dé part, et il fallut lui obéir, quoique à regret. Ce n'était pas sans inquiétude que je le voyais s'exposer ainsi à une nouvelle fatigue dans l'état de faiblesse où il était. Il supporta assez bien le commencement de la route; mais, arrivé à Château- Tliierry, sa fièvre devint plus forte et son abatte* ment s'accrut; cependant il voulut poursuivre la course, que nous poussâmes jusqu'à Châlons, où nous nous arrêtâmes à la poste. Là, il fallut rester: il était impossible à M. de Voltaire d'aller plus loin ; il n'avait plus la force de se soutenir ni de parler. Je fus obligé de le porter de sa voiture dans un lit. Craignant que ce ne fût le commencement d'une maladie dangereuse, je crus devoir faire avertir de son arrivée et de sa situation monseigneur l'évèque et monsieur l'intendant de Châlons, qui lui avaient toujours témoigné beaucoup d'attachement. L'un et l'autre vinrent le voir dans la même journée, et le pressèrent à l'envi de se laisser trans-

porter chez l'un d'eux, afin qu'il pût être mieux soigné. M. de Voltaire, très-sensible à leurs offres, n'en profita point, et s'excusa de les accepter sur ce qu'il était assez bien à la poste , et qu'il se sentait déjà beaucoup mieux depuis qu'il avait pris quelque repos dans le lit. M. l'intendant voulut à toute force lui envoyer son médecin. Celui-ci vint effectivement le soir, examina le malade, et lui prescrivit pour le lendemain la saignée et divers médicamens. M. de Voltaire l'écouta avec beaucoup de patience et répondit le plus laconiquement possible à ses questions; mais, le docteur parti, il me dit qu'il ne ferait rien de ses ordonnances, qu'il savait se gouverner en maladie comme en santé, et continuerait d'être son propre médecin comme il l'avait toujours été. Le prélat et l'intendant n'ayant pu le déterminer à quitter l'hôtel de la poste, avaient insisté pour qu'il permît du moins que quelques-uns de leurs gens vinssent le soigner; il les en avait également remerciés, en disant qu'une femme était déjà retenue pour le garder et faire ses bouillons; que je lui servirais d'aide , et suffirais pour les commissions au dehors. M. de Voltaire n'avait encore rien pris depuis que nous avions quitté Paris. A l'entrée de la nuit je lui proposai de prendre un bouillon. Il y consentit. Je fis chauffer le bouillon et le lui présentai, en l'aidant à le porter à la bouche; mais à peine eut-il touché ses lèvres, qu'il le repoussa en me fai-

sant signe de la tète qu'il n'en voulait pas; et alors, d'une voix presque éteinte, il me dit de ne le point abandonner, et de rester près de lui pour jeter un peu de teire sur son corps quand il serait expiré. Je fus surpris et encore plus effrayé de ses paroles, et ce n'était pas sans raison, car il fallait qu'il se sentit bien mal pour tenir ce langage. En effet, la nuit fut des plus mauvaises : il avait une fièvre brûlante accompagnée de transport, et quand l'accès était passé, il tombait dans un accablement total. Dans la matinée suivante, il eut de nouveau la visite de monseigneur l'évèque, de monsieur l'intendant et du médecin. A peine ces messieurs purent-ils avoir une parole de lui, et ils le virent repousser toujours les drogues que le médecin essayait de lui faire avaler. En le quittant, ils ne me cacbèrent pas leur crainte de le voir périr, et accélérer luimême sa fin par son obstination à ne vouloir point se prêter à ce qu'on exigeait de lui pour le sauver. Quand ils furent sortis, il me fit approcher de son lit, et mettant dans ma main une bourse pleine d'or, qui était dans le tiroir de sa table de nuit, il me dit «que s'il succombait à sa maladie, son » intention était que je gardasse cette somme, que » c'était tout le bien qu'il me pouvait faire en ce «moment; que si, au contraire, il échappait au » danger qui le menaçait, je lui remettrais la bourse, » vu l'utilité immédiate dont elle lui serait en ce » moment, et qu'il y suppléerait par une récom-

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d pense dont je serais plus satisfait; qu'il me priait » de ne le pas abandonner dans la situation où il » se trouvait, et de rester jusqu'à la fin près de lui » pour lui fermer les yeux. » Je lui répondis, les larmes aux yeux, que je ne le quitterais jamais; que ses ordres m'étaient sacrés; que je conservais l'espérance de le revoir encore en santé, et que c'était là tout mon désir. Il put compter sur la sincérité de mes paroles, car je l'aimais et lui étais bien véritablement attaché.

En arrivant à Châlons, après l'avoir transporté dans une chambre de la poste, et mis dans le lit où il reposa un peu, j'avais, à son insu, écrit quelques lignes à madame Denis, sa nièce, et à madame du Chatelet, pour leur annoncer la maladie de M. de Voltaire, et l'endroit où il était. Cependant, quand il fut sorti de son assoupissement, je lui demandai s'il ne jugeait pas à propos que j'écrivisse à madame sa nièce pour la faire venir et lui tenir compagnie. Il était alors brouillé avec elle, et ne la voyait pas depuis quelque temps. Il me défendit absolument de lui écrire. Néanmoins je recevais tous les jours des lettres de madame Denis, et je lui mandais l'état de la santé de son oncle par tous les courriers qui partaient pour Paris, ainsi que je le faisais pour madame du Chatelet, par ceux qui allaient à Strasbourg par Lunéville. Comme il continuait à ne vouloir prendre aucun aliment solide de quelque nature que

ce fût, et se bornait à quelques boissons, telles que du thé léger, de l'eau panée et une tisane rafraîchissante et apéritive, il devint si faible qu'il ne s'aidait plus en rien et pouvait à peine remuer ses membres. Enfin, le soir du sixième jour depuis notre arrivée à Châlons, il me causa un grand étonnement en me disant de faire tout préparer pour son départ, de payer ce qu'il devait, d'arranger sa malle, de faire en sorte qu'il pût le lendemain de grand matin sortir de Châlons, où il ne voulait point mourir. Il ajouta que, si au point du jour il était encore vivant, quel que fut d'ailleurs son état, je n'avais qu'à le porter dans sa chaise de poste et le conduire à Lunéville. Il me dicta quelques lignes pour prévenir M. l'évêque et M. l'intendant de sa résolution soudaine, et les remercier de leurs bontés. Le maître de la poste fut chargé de leur faire parvenir ces billets après notre départ. Alors il se reposa, et je m'occupai de l'exécution de ses ordres. Le lendemain, tout étant prêt et les chevaux attelés, je le portai dans la chaise de poste, enveloppé de sa robe de chambre et d'une couverture par-dessus. Je m'assis devant lui et de côté, pour ne le pas perdre de vue et le soutenir s'il retombait en avant; j'ajoutai à cette précaution celle d'attacher ensemble les poignées des côtés, ce qui formait une sorte de barrière pour le retenir en place. C'est ainsi que je le conduisis de Châlons à Saint-Dizier, sans qu'il pro-

férât une seule parole. Je le voyais si faible, si pâle, que je tremblais de ne pouvoir le mener vivant jusqu'à Lunéville. Pendant qu'on relayait à la poste de Saint-Dizier, il parut s'éveiller comme en sursaut, et me demanda où nous étions, et quelle heure il était. Ayant répondu à ses questions, je lui en fis à mon tour quelques-unes, mais il ne répondit rien, et parut s'assoupir de nouveau. Nous continuâmes notre chemin. Entre Saint-Dizier et Bar-le-Duc nous rencontrâmes un laquais que madame la marquise du Châtelet envoyait en poste à Châlons, pour s'assurer plus par^ ticulièrement de l'état du malade, et voir s'il était susceptible d'être transporté jusqu'à Lunéville. Je fis part de cette rencontre à M. de Voltaire; cela parut lui faire plaisir et le ranimer un peu. Ce laquais retourna sur ses pas, et nous servit de courrier pour faire préparer les chevaux sur la route, ce qui nous fit perdre moins de temps, et nous permit d'arriver à Nanci dans la soirée, avant la fermeture des portes. Nous descendîmes à la poste, où le laquais nous attendait pour savoir si l'on n'aurait point quelque ordre à lui donner. M. de Voltaire me chargea de lui dire de poursuivre sa route jusqu'à Lunéville , afin que madame du Châtelet eut plus tôt de ses nouvelles. Quant à lui , il ne pouvait aller plus avant sans beaucoup de risques. Exténué de fatigue et d'inanition, il lui fallait nécessairement s'arrêter pour

prendre du repos et quelque nourriture. Je le mis dans un bon lit en arrivant, où je lui fis apporter un bouillon. Il le but tout entier et avec plaisir. Moi-même ayant presque autant besoin que lui de me restaurer, car j'étais à peu près à jeun de la journée, je me fis apporter à souper dans sa chambre, où j'avais fait mettre aussi un lit de camp. La nuit comme le jour je restais près de lui. Voyant avec quelle avidité je dévorais ce qu'on m'avait servi : Que vous êtes heureux] me dit-il, d'avoir un estomac et de digérer! Il avait vu disparaître la moitié d'une éclanche de mouton et une entrée. On m'apporta ensuite deux grives rôties et une douzaine de rouge-gorges, qui sont les ortolans du pays. C'était alors leur saison. Je demandai à M. de Voltaire s'il n'était pas tenté de sucer un de ces petits oiseaux : Oui, me dit-il, je veux essayer. Je lui en choisis deux des plus gras, et les portai, avec un morceau de mie de pain, sur son lit, où s'étant à moitié redressé, il en mangea une bonne partie et avec goût ; il demanda ensuite un verre de vin coupé d'un tiers d'eau, qu'il avala assez lestement. Après cela il me dit qu'il se sentait quelque disposition au sommeil; qu'après que j'aurais fini de souper, je n'avais qu'à me coucher; que le lendemain matin, à son réveil, nous partirions pour Lunéville. Alors se. remettant la tête sur l'oreiller, il ne tarda guère à s'assoupir. De mon côté, je dormis très-bien jusqu'après cinq heures du matin.

i.11 MEMOIRES

Y six heures routes les petites dispositions pour le départ étaient faites; je n'attendais plus que le réveil de M. de Voltaire. Je le voyais dormir d'un si profond sommeil, que rien n'aurait pu me déterminer à l'interrompre. J'allais de temps en temps jeter un coup d'œil sur lui, bien résolu de le laisser se réveiller de lui-même. Je ne m'attendais pas que ce moment n'arriverait qu'à trois heures aprèsmidi. Il tira alors ses rideaux en me disant qu'il avait bien reposé; il l'avait fait mieux et plus longtemps qu'il ne le croyait. Je l'aidai à se lever et à s'habiller; ce sommeil l'avait rafraîchi, et je le trouvai beaucoup plus dispos. Après qu'il eut pris un bouillon avec du pain trempé, nous partîmes à cinq heures pour Lunéville, où nous arrivâmes aisément le même soir. M. de Voltaire se trouvait alors beaucoup mieux. La présence de madame du Châtelet acheva de le ranimer. En peu de jours elle lui fît reprendre toute sa gaîté et oublier les tribulations qu'il avait essuyées dans son voyage de Paris.

C'est ainsi que M. de Voltaire se délivra d'une maladie qui probablement aurait eu des suites plus graves s'il s'était livré à XEsculape de Châlons. Il avait pour principe que notre santé dépend souvent de nous-mêmes ; que ses trois pivots sont la sobriété, la tempérance en toutes choses, et l'exercice modéré; que dans presque toutes les maladies qui ne sont pas la suite d'accidens très-

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graves ou de vices majeurs dans les parties internes, il suffit d'aider la nature qui tend à nous en débarrasser; qu'il faut, en ce cas, s'astreindre à une diète plus ou moins sévère et plus ou moins prolongée, à des boissons délayantes, et à l'entretien régulier des évacuations naturelles, à quoi l'on peut aider, au besoin, par des moyens faciles et simples. Je l'ai toujours vu se conduire en conséquence pendant le temps que je demeurai avec lui. Cette dernière maladie provenait évidemment du grand échauffement qu'il s'était donné à Paris, patun travail outré, une agitation excessive, et le chagrin de s'y voiren butte à des tracasseries injustes, qu'il fallait sans cesse déjouer. A mesure qu'il recouvrait de la tranquillité d'esprit et du sommeil, la cause de la maladie s'affaiblissait, et son extinction fut accélérée par la règle de conduite qu'il se prescrivait en pareil cas (20).

(20) C'est très-probablement à l'exacte observation tlu régime qif il s'était fait, qu'on doit attribuer la longue vie de Voltaire, qui, né avec une constitution très-faible en apparence, et n'ayant jamais cessé dise plaindre d'èlre malingre et souffrant, est néanmoins parvenu à l'âge de plus de quatre-vingt-quatre ans. Et il n'est pas moins probable que sa carrière se serait encore prolongée de plusieurs années, >'il n'avait point quitté Ferney pour venir à Paris, où son régime fût dérangé de toutes les manières, et où il ne lui lut plus possible de recouvrer la moindre tranquillité.