ARTICLE XX

Occupations de M. de Voltaire à Lunèville. Son retour à Paris, en février 1749- Accident que j'essuie en route.

Notre voyage n'avait pas été long, mais il avait été pénible, surtout dans le retour. La fin du moins en fut très-favorable, puisque l'arrivée de M. de Voltaire à Lunéville parut avoir achevé sa guérison. Il y retrouva madame du Chdtelet partageant toujours son temps entre l'étude et les plaisirs, et trouvant de plus en plus de l'agrément à la cour du roi de Pologne. De son côté, il n'y resta pas oisif. Il continua l'ouvrage qu'il avait commencé sur les événemens du règne de Louis XV; il en était à la guerre de 1741- Quand il avait terminé quelques nouveaux chapitres, il allait en faire lecture devant le roi et une compagnie choisie qui se trouvait alors à sa cour. Le chapitre concernant les malheurs de la maison de Stuart venait d'être achevé. Ce morceau était extrêmement pathétique et touchant. M. de Voltaire le lut avec une profonde sensibilité; et quand il en vint aux détails relatifs à l'infortune du Prétendant, il arracha des larmes à toute l'assemblée. Cette lecture était à peine finie, qu'on apporta au roi des lettres arrivant de Paris. On lui annonçait que le Préten-

dant avait été arrêté en sortant de l'Opéra, par M. de Vaudreuil ', sur l'ordre du roi , et d'après la demande des Anglais, qui avaient mis dans le< conditions de la paix que ce prince devrait sortii de France. Le malheureux Stuart n'ayant poinl voulu renoncer à ses droits, ni quitter l'asile qui lui avait été accordé par le roi de France, le ministère avait été chargé de le faire arrêter et conduire hors des limites du royaume. C'est ainsi qu'il s'en vit expulser, malgré toutes les promesse: qui lui avaient été faites. Stanislas ayant fait part de cette nouvelle aux personnes qui étaient près de lui : O ciel1, s'écria aussitôt M. de Voltaire, est -il possible que le roi souffre cet affront, et que sa gloire subisse une tache que toute l'eau de la Seine ne saurait laver] La compagnie entière parut affectée d'une profonde douleur. M. de Voltaire, en rentrant chez lui, jeta de dépit ses cahiers dans un coin, renonçant à continuer cette histoire. Je l'ai vu rarement affecté d'une impression aussi forte qu'en ce moment. Il oublia ce travail pendant plusieurs années, et ne le reprit qu'à Berlin, à la demande du roi de Prusse ; et ce fut plus tard encore , quand il se fut établi à Ferney, qu'il en fit entrer une partie dans le Précis du siècle de Louis XV.

On touchait à la fin de l'automne. Madame du Châtelet et M. de Voltaire avaient projeté d'aller passer une partie de l'hiver à Paris, où l'on se disii. 1 5

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posait à représenter la tragédie dOreste. Avant de s'y rendre, madame du Châtelet désira de terminer quelque affaire avec un de ses fermiers, dans les environs de Châlons, d'où elle se proposait d'aller régler, à Cirey, les comptes de ceux qui avaient la manutention de ses forges et de ses bois. Avant, pris tous deux congé du roi, ils partirent de Lunéville vers la mi-décembre. On arriva près de Châlons à huit heures du matin. Madame la marquise se garda bien de s'arrêter dans cette ville et d'aller prendre un bouillon à la Cloche. Elle se fit conduire à la maison de plaisance de l'évêque, qu'elle savait y être alors. Il revit avec plaisir nos voyageurs, et leur fit servir un bon déjeuner. Le fermier de madame, averti par l'un des postillons, vint la trouver, et le règlement de son compte ne fut ni long ni difficile. En même temps, l'autre postillon avait été chargé de foire amener les relais à neuf heures et demie au plus tard. Le fermier étant parti, il prit fantaisie à madame du Châtelet, en attendant les chevaux , de proposer à des messieurs qui se trouvaient là, de faire une partie de comète ou de cavagnole, jeux alors à la mode. Ils se prêtèrent à son désir, et la partie fut commencée. Elle se prolongeait. Cependant les chevaux étaient à la porte, et les postillons, impatientés d'attendre, firent dire que si l'on ne partait pas, ils allaient reconduire les chevaux à l'écurie ; on leur répondit que ce serait très-bien fait, attendu

DE S. G. LONGCHA.MP. lin

qu'on ne partirait qu'après le dîné, et qu'ils n'avaient qu'à revenir à deux heures. Ils exécutèrent ponctuellement ces ordres ; mais le dîné étant fini , on avait commencé une nouvelle partie de comète. Elle fut longue; il pleuvait; les postillons, désespérés de se morfondre ainsi à la pluie, ne cessaient de faire claquer leurs fouets, et Ton n'avait pas l'air d'y prendre garde. Après cette partie, madame du Chdtelet, qui était en perte, demanda sa revanche. Une autre partie s'entame. Alors les postillons perdant patience, juraient comme des charretiers embourbés, et s'ils en avaient été les maîtres, ils auraient abandonné leurs chevaux. On leur dit, pour les apaiser, de les mettre dans les écuries du château , et que le temps perdu serait amplement payé. Enfin la journée entière s'écoula. Il était huit heures du soir. Alors M. de Voltaire , pour qui ce retard n'était point plaisant, et madame du Châtelet, qui s'accommodait de tout, firent leurs adieux et des remercîmens au très-complaisant prélat, et se remirent en route.

Il avait plu toute la journée, le temps était encore mauvais et la nuit très-obscure. J'étais monté sur un grand cheval blanc, et courais en avant pour faire préparer les relais. Il m'était impossible de rien voir à deux pas de moi; et par malheur, dirigeant mon cheval de travers, je m'écarte du milieu du chemin , et vais me jeter dans un fossé. Désarçonné, précipité par-dessus la tète de l'ani-

mal, je me trouve étendu au fond du fossé, où étant tombé avec moi, je restai comprimé sous le poids d'une partie de son corps. Je ne pouvais me dégager ni remuer, le cheval ne faisant aucun mouvement pour se relever. Cette position, selon toute apparence, lui semblait commode pour dormir. Heureusement la voiture n'était pas à une grande distance. Quand elle arriva près de l'endroit où j'étais si mal à mon aise, le claquement du fouet des postillons réveilla l'animal, qui, se relevant en sursaut, non sans un nouveau danger pour moi, alla rejoindre ses camarades. Les postillons, étonnés de le voir sans moi, s'arrêtèrent pour rechercher ce que j'étais devenu. Dégagé du fardeau qui m'accablait, j'étais parvenu à me relever et à faire quelques pas vers l'endroit où j'entendais du bruit. Je criais de mon côté autant que je le pouvais, malgré le crachement de sang qui m'était survenu. Un postillon, envoyé pour me découvrir, ayant entendu ma voix, accourut, et m'ayant rejoint, il m'aida à regagner la voiture. On m'y fit placer à côté de la femme-de-chambre. J étais froissé, et il ne m'était plus possible de remonter à cheval. J'arrivai à Cirey fort souffrant et dans un misérable état; mais le repos et les soins qu'on me prodigua m'en tirèrent, et prévinrent les suites graves que pouvait avoir cet accident, dont je me suis ressenti pendant plusieurs années.