ARTICLE XXI

Découverte que fait madame du Chatelet à Cirer, et ce qui s'y passe.

Deux ou trois jours suffirent à madame du Chatelet pour régler les affaires qui l'avaient déterminée à aller à Cirey avant de se rendre à Paris, où elle devait passer l'hiver. Hors de l'étude, elle était toujours vive, agissante et de bonne humeur. Au milieu des préparatifs de son départ , elle parut tout-à-coup rêveuse, triste, inquiète. Elle venait de s'apercevoir, par divers symptômes, d'une chose à laquelle elle ne s'attendait pas et qui devait l'alarmer : c'est que malheureusement les assiduités de M. de Saint-Lambert auprès d'elle l'avaient mise dans le cas d'être mère à l'âge de quarante-quatre ans, et lorsque depuis long-temps elle avait cessé d'habiter le même appartement que son mari. Cet accident était la véritable et seule cause de sa taciturnité et de ses inquiétudes. Elle s'en effrayait. Comment en effet cacher son état et ses suites, et surtout à M. du Chatelet? M. de Voltaire y frappé de ce changement si prompt et si extraordinaire, lui demanda avec intérêt quelle était la raison qui l'occasionait. Elle lui fit part sans hésiter de sa découverte. Il n'en fut pas trèsétonné; elle ne devait pas lui faire plaisir, mais en

l'apprenant, il ne songea quà tranquilliser niadame du Châtelet, à l'empêcher de s'affecter de son état au point d'en tomber malade. Il lui dit qu'il n'y avait pas de quoi se désespérer, ni rien de surnaturel dans son fait; qu'il convenait seulement d'examiner de sang-froid, avec sagesse et prudence, quel serait le meilleur parti à prendre en cette circonstance. Il fut d'abord d'avis d'écrire à M. de Saint-Lambert, et de l'inviter à venir de suite à Cirey, pour en délibérer entre eux trois. Celui-ci, informé par M. de Voltaire de quoi il s'agissait, s'empressa d'accourir. Il était à Cirey le surlendemain de l'avis qu'il avait reçu. On tint aussitôt conseil. Un cas fortuit qui semblait être de nature à fâcher également les trois personnages, comme parties intéressées, et à les diviser pour jamais , ne servit au contraire qu'à les unir davantage. Cet événement si sérieux fut même tourné en plaisanterie par eux. Cependant ils examinèrent d'abord s'il y aurait moyen de tenir cachés aux yeux du public, et principalement à ceux de M. du Châtelet , la grossesse et l'accouchement. Il fut décidé que madame du Châtelet ne pourrait, ni par caractère, ni par des raisons de convenance, s'astreindre aux longues et indispensables précautions qu'entraînerait l'exécution de ce plan; que, lùt-elle capable de les observer, le succès serait encore incertain; que la moindre indiscrétion, un pur hasard, le pourrait faire manquer. Il fallut re-

DE S. G. LOKGCllAMP. 23 1

noncer à cette idée. Il s'agissait alors de savoir Gomment on déclarerait la grossesse, et à quel père on donnerait l'enfant; ce qui paraissait fort embarrassant à M. de Saint-Lambert et à madame du Châtelet: Qu'à cela ne tienne, dit M. de Voltaire, nous le mettrons au nombre des œuvres mêlées de madame du Châtelet. En discutant la chose plus gravement, on convint qu'il ne fallait pas faire mentir ï axiome pater est quém nuptiœ demonstrant , et que l'enfant devait appartenir de droit à M. du Châtelet. Il fut donc résolu qu'il lui serait donné; mais la difficulté était de le lui faire accepter. Tout bien pesé et délibéré, on tomba d'accord de ce qui suit : il fut arrêté que madame du Châtelet écrirait sur-le-champ à son mari, qui était alors à Dijon, et l'inviterait à se rendre promptement à Cirey pour arranger une affaire de famille, et prévenir un procès dont elle se croyait menacée; elle le pressait en même temps de venir prendre les fonds qu'elle venait d'y recueillir pour subvenir aux frais de sa campagne prochaine à l'armée, où, si la guerre se continuait, il devait avoir un commandement supérieur qu'elle avait aidé à lui faire obtenir par son crédit. M. le marquis du Châtelet accourut au plus vite à Cirey; il y fut accueilli avec de vives démonstrations d'amitié et de tendresse de la part de son épouse, de respect et de joie de la part de ses vassaux. Il y retrouva avec plaisir M. de Voltaire et M. de Saint- Lambert l, qui

2^2 M E MOIU ES

ne négligèrent rien pour lui faire trouver le séjour de sa terre agréable, malgré la saison où l'on était. Il fut flatté de tant d'empressement et en parut très-joyeux. Il y répondit par des marques non équivoques d'amitié et toutes sortes de prévenances. Madame du Châtelet invita plusieurs seigneurs des environs à venir passer quelques jours au château pour augmenter la satisfaction de son mari. On lui donna de petites fêtes, et même la comédie. Dans les premiers jours elle employait une grande partie de la matinée à régler avec lui les affaires de sa maison. Pendant ce temps-là les étrangers allaient à la chasse. A dîné l'on faisait grande chère. M. le marquis du Châtelet y faisait très-bien ses fonctions, ayant auparavant gagné de l'appétit en allant voir ses fermiers, en visitant ses forges ou ses bois. Après le dîné, c'était le jeu ou d'autres amusemens; mais rien ne surpassait le soupe pour le plaisir et la gaîté. Celui du second jour fut remarquable. Quelques seigneurs des environs s'y trouvaient. Tous les convives étaient de très-bonne humeur et témoignaient leur joie de revoir M. du Châtelet. Chacun parlait avec la plus grande liberté de ce qui l'intéressait. M. le marquis racontait divers faits d'armes de la dernière campagne en Flandre. On paraissait l'écouter avec beaucoup d'intérêt, et il en était flatté. On le laissait parler et boire tant qu'il voulait. Quand il cessait, les convives débitaient des historiettes

DE S. G. LONGCHAMP. 2l33

plaisantes, disaient des bons mots, rapportaient des anecdotes curieuses. M. de Foliaire enchérissait sur tous les autres, et augmentait la gaîté générale par les contes les plus drôles et les plus divertissans. Madame du Châtelet, qui ce jour- là avait fait une toilette très-élégante, était placée à côté de son mari et lui disait des choses agréables et spirituelles, lui faisait, sans' affectation, de petites agaceries qu'il prenait très-bien, et auxquelles il répondait en adressant de son côté des complimens flatteurs à son épouse. M. de Voltaire et M. de Saint-Lambert se faisaient des signes , et se réjouissaient secrètement de voir que tout allait à merveille, et que le but qu'ils s'étaient proposé serait atteint. En effet, au dessert, M. le marquis du Châtelet se mit de belle humeur et devint tout -à -fait galant. Sa femme parut à ses yeux telle qu'il l'avait vue à l'âge de vingt ans. Lui-même se crut reporté au même âge, et fit le jeune homme. Au milieu de ces agaceries réciproques, il lui vint en réminiscence qu'il y avait bien long-temps qu'il n'avait point rempli près d'elle ses devoirs d'époux. Et en effet, depuis une quinzaine d'années ces devoirs avaient été très-négligés, pour ne pas dire oubliés, de part et d'autre. 11 se hasarda néanmoins, dans l'un de ses transports amoureux, à lui demander la permission d'user de ses droits. Sur cette proposition, on affecta d'abord de l'étonnement et de la réserve; on fit des façons pour la forme, on vit

•2?ll\ .AIÉUOIKES

bien que le désir de M. du Châtelet n'en devenait que plus vif; enfin, après une assez longue résistance, on se laissa fléchir, et l'objet de sa demande lui fut octroyé, ce qui le mit au comble de la joie. Pendant ce petit colloque conjugal, les autres convives, animés par le vin de Champagne, s'entretenaient à grand bruit de chasse, de pèche, de chevaux et de chiens. Mais M. de Voltaire et M. de Saint-Lambert, attentifs à autre chose, lisaient avec grand plaisir sur le visage de M. du Châtelet, et encore mieux dans les yeux de son épouse, que le projet par eux prémédité s'accomplirait suivant leur intention. En effet, dès cette nuit même les deux époux occupèrent le même appartement. On ne négligea rien pour entretenir l'illusion pendant les jours suivans. On tint le marquis en haleine. Des plaisirs variés se succédèrent, et sa belle humeur se prolongea au milieu de la gaîté générale qu'il voyait régner autour de lui. Trois semaines et plus s'étaient ainsi écoulées dans une sorte d'enchantement, lorsque madame du Châtelet déclara à son mari que, d'après certains si gnes, elle avait lieu de se croire enceinte. A cette' nouvelle, M. du Châtelet pensa s'évanouir de joie; puis se ranimant, il saute au cou de son épouse, l'embrasse, et va conter ce qu'il vient d'apprendre, à tous ses amis qui étaient dans le château. Chacun l'en félicita, et alla faire part à madame la marquise de L'intérêt qu'il prenait à leur satisfac-

tion mutuelle. La nouvelle se répandit bientôt dans les villages circonvoisins. Des gentilshommes, des gens de loi, de gros fermiers, vinrent en faire compliment à M. du Châtelet. Il les recevait tous à merveille. Peut-être était-il flatté en secret de leur faire voir qu'il pouvait être encore de service ailleurs qu'à la guerre. Cela donna lieu à de nouvelles réjouissances à Cirey. Enfin, le temps de retourner à son poste étant arrivé , M. du Châtelet s'y rendit. M. de Saint-Lambert retourna à Lunéville. De leur côté, madame la marquise et M. de Voltaire firent de suite leurs dispositions pour venir passer le reste de l'hiver à Paris. Tous les quatre partirent de Cirey fort contens, et chacun suivant le degré d'intérêt qu'il prenait à ce qui s'y était passé.