ARTICLE XXII

Occupations de M. de Voltaire à Paris. Un abbé le prie de lui composer un sermon. 174°/-

De retour à Paris, M. de Voltaire reprit son travail favori, qui était de composer des pièces de théâtre. Le succès de sa tragédie de Sémiramis, qui avait toujours été en augmentant, malgré la cabale, l'encourageait à faire des pièces nouvelles. Le premier sujet auquel il s'arrêta fut celui d'Oreste. 11 n'avait pas eu de peine à surpasser une tragédie de Sémiramis, de Crèbillon, oubliée de-

puis long-temps. La sienne, dont le mérite était encore mieux senti depuis qu'on la lisait, avait achevé la condamnation de l'autre. Il voulut prouver qu'il pourrait aussi faire mieux que Crébillon dans un sujet qui avait fourni à celui-ci une de ses meilleures pièces, c'est-à-dire son Elecfre, qui était restée au théâtre. Il composa dans ce dessein la tragédie d'Oreste. Ce travail l'occupa pendant quelques mois, depuis la fin de l'hiver jusque vers le mois de juin. J'en avais copié les rôles, et il voulait les distribuer aux acteurs avant d'aller passer l'été à Cirey, afin que la pièce pût être jouée dans l'hiver suivant.

Vers la fin du mois de juin de cette année 1749? au moment où M. de Voltaire et madame la marquise du Châtelet s'apprêtaient à partir pour Cirey, ils reçurent la visite de M. l'abbé d' Jrty, accompagne' de sa tante, madame la comtesse de **% qui était fort connue de madame du Châtelet. Il avait été nommé pour prononcer le panégyrique de saint Louis, le a5 août suivant, dans la chapelle du Louvre, devant messieurs de l'Académie française, et probablement ensuite devant le roi, à Versailles. Depuis près de trois mois M. d'Arty n'avait été occupé que de la composition de ce panégyrique ; après y avoir mis enfin la dernière main, il avait été consulter plusieurs gens de lettres de sa connaissance sur le mérite de son discours. Peu satisfait du jugement qu'ils en avaient porté, et

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se méfiant un peu de leur goût, il fit part à sa tante de son inquiétude sur le succès de cet ouvrage. Elle lui répondit que pour savoir à quoi s'en tenir, rien ne lui serait plus utile que l'avis de M. de Voltaire; qu'elle connaissait et voyait quelquefois madame du Châtelet; qu'elle pourrait lui en parler, et se flattait que cette dame ne se refuserait pas à solliciter M. de Voltaire de lire ce discours, et même de le corriger, service qu'il avait rendu quelquefois à de jeunes écrivains qui l'avaient consulté sur leurs ouvrages. L'abbé saisit avidement cette ouverture et en profita. Tel était le motif de la visite que la tante et le neveu faisaient en ce moment à M. de Voltaire, après en avoir prévenu madame du Châtelet, qui leur avait promis son appui. Ils présentèrent donc le discours à M. de Voltaire , en le suppliant de vouloir bien en prendre lecture à son loisir, et de leur faire connaître ensuite sans déguisement ce qu'il en penserait. Il s'en défendit en leur observant qu'étant fort étranger à ce genre d'ouvrages, il ne pouvait pertinemment s'en faire juge, et qu'on ferait mieux pour cela de s'adresser à quelque docteur de Sorbonne. Il ajouta qu'étant prêt à partir pour la Champagne, il lui restait à peine assez de temps pour mettre en ordre différentes choses dont il était encore occupé. Importuné de nouveau par madame la comtesse, il lui dit enfin, pour se débarrasser de ses pressantes sollicitations, qu'il

tâcherait de trouver un moment pour lire ce panégyrique avant son départ, et leur en communiquerait son avis avec franchise. L'abbé d'Artyne savait assez remercier d'avance M. de Voltaire de ses bontés, et il l'assura, en le quittant, que s'il avait la complaisance de les pousser jusqu'à corriger son ouvrage, il lui en témoignerait toute sa vie la plus vive reconnaissance. Dès le soir même M. de Voltaire prit le cahier, avec l'intention de le lire, et même de le corriger, s'il en valait la peine. Dans les premières lignes, il changea et supprima plusieurs mots; mais il vit bientôt qu'il aurait trop à faire s'il voulait continuer. En parcourant ce discours d'un bout à l'autre, il vit que ce n'était qu'un ramassis de lieux communs et de capucinades tout au plus dignes d'un écolier. De dépit il prend sa plume, et raye et barbouille toutes les pages du cahier, depuis la première jusqu'à la dernière, et le jette en cet état dans un coin de sa cheminée. Le lendemain après-midi il voit arriver chez lui l'abbé d'Arty avec sa tante et madame du Châtelet. Après les premières civilités, M. de Voltaire ramassa l'ouvrage, et le rendant à l'auteur, lui dit qu'on ne pouvait point débiter ce sermon tel qu'il était, qu'il ne le trouvait nullement convenable, et lui conseillait d'en composer un autre. L'abbé, en ouvrant son cahier, tomba presque évanoui, et des larmes lui tombèrent des yeux. Sa tante fut désespérée; elle représenta à M. de Voltaire qu'il perdait son

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neveu, l'exposait au déshonneur, et lui faisait manquer l'occasion de sa fortune; qu'il allait nécessairement encourir la disgrâce de toute sa famille ; enfin qu'il ne restait point à son neveu assez de temps pour faire et pour apprendre par cœur un nouvel ouvrage; que d'ailleurs il n'était pas sûr d'y réussir mieux la seconde fois que la première, L'abbé se jeta alors aux genoux de M. de Foliaire, en le conjurant de ne pas le laisser dans l'embarras. Madame du (luitelet se mit de la partie, et dit que, puisque c'était M. de Voltaire qui jetait M. l'abbé d'Artj dans cette extrémité, c'était aussi lui qui était obligé en conscience de l'en tirer. M. de Voltaire ne résista point à tant de sollicitations : il en sentait la justice. La douleur de l'abbé l'avait sensiblement touché; il l'embrassa et tâcha de le consoler en lui disant que le mal n'était pas sans remède; qu'il réparerait tout, non pas en ce moment, attendu qu'il devait partir la nuit suivante pour Cirey avec madame du Châtelet y mais que lorsqu'il y serait arrivé, il penserait à lui, tracerait le plan d'un nouveau discours, propre à la circonstance, et le ferait expédier aussitôt à son adresse. Madame du Châtelet dit et répéta à la tante et au neveu qu'ils pouvaient se rassurer, qu'elle se chargeait de faire ressouvenir M. de Voltaire de sa promesse s'il l'oubliait, et de ne pas le laisser en repos qu'il ne l'ait remplie. Enfin, tranquillisés par ces paroles, M. l'abbé d'Jrty et madame sa

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tante se retirèrent en remerciant et comblant de bénédictions madame du Châtelet et M. de Foltaire.

Celui-ci ayant employé une partie de cette journée à relire les rôles de sa tragédie d'Ores te, et à y faire encore quelques légères corrections, me chargea de les mettre séparément sous enveloppe, à cachet volant, à l'adresse des acteurs auxquels il les avait destinés, et de les porter tous à M. d'Argental, qui devait les lire, et s'était chargé de les distribuer aux comédiens.