ARTICLE XXIII

Arrivée à Cirer . Sermon de Voltaire, prêché dans la chapelle du Louvre.

Nous partîmes de Paris vers dix heures du soir, suivant la coutume de madame la marquise du Châtelet,qui préférait de voyager de nuit, surtout l'été, par deux raisons. Premièrement, disait -elle, il y a moins de temps perdu pour le travail qui se fait dans le jour, et puisqu'il en faut perdre, il vaut mieux en dérober une portion au sommeil qu'au travail, et même qu'aux plaisirs. Et puis, ajoutaitelle, ce sommeil n'est pas tout-à-fait perdu dans les voyages nocturnes; on peut encore dormir assez bien en courant la poste, au lieu qu'on ne saurait écrire en voyageant de jour, ni même lire, sans

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beaucoup de fatigue et sans préjudice pour la vue, le plus précieux des sens pour les personnes qui aiment l'étude, et qu'elles doivent se conserver le plus long-temps qu'il est possible. Secondement, en voyageant de nuit on n'a point à essuyer la grande chaleur du jour, inconvénient dont on ne peut se garantir, au lieu qu'on peut le faire jusqu'à un certain point, du grand froid des nuits d'hiver, dans une bonne voiture bien fermée. Tel était le système de madame du Chdtelet, et elle le pratiquait constamment. Au reste, le prix du temps lui semblait d'une si grande importance, que, pour en perdre moins, elle voyageait ordinairement, de jour comme de nuit, sans s'arrêter, excepté quelquefois dans les temps de la canicule, lorsque les chaleurs étaient excessives. C'est ainsi que nous arrivâmes très-lestement de Paris à Cirey. J'allais en avant comme courrier; la poste fut très-bien servie, et le voyage se fit cette fois sans le moindre accident.

Madame du Châtelec portait toujours beaucoup d'effets à sa suite. Le premier jour fut employé à les déballer, ainsi que les livres de M. de Foliaire, et à les arranger dans leurs appartemens. Deux malles, l'une devant, l'autre derrière la voiture, et une vache au-dessus, suffisaient à peine pour contenir tout cela; sans compter les boîtes et cartons qui encombraient l'intérieur. Le lendemain les deux voyageurs, délassés de leur fatigue, commen- 11. 1 6

rcrent à reprendre leur train de vie ordinaire, à se livrer à leurs habitudes, c'est-à-dire qu'ils travaillaient, chacun de leur côté, pendant une grande partie de la matinée; souvent ils ne se retrouvaient ensemble qu'à l'heure du dîné. Il était assez rare que l'un allât déjeuner chez l'autre. Au bout de deux jours, madame du Châtelet fit ressouvenir M. de Voltaire de la promesse qu'il avait faite à M. l'abbé d'Arly. Un sermon, ou le panégyrique d'un saint, devait être pour lui un ouvrage sans attraits; et il avait commencé d'autres travaux plus analogues à son goût. Cependant il les interrompit, ne pouvant se refuser à tenir parole à l'abbé d'Arty, et à donner cette satisfaction à madame du Châtelet, qui plaidait sa cause. 11 entreprit donc cette besogne, qui ne lut pas longue, car l'ayant commencée le matin, il me donna le lendemain son manuscrit, en descendant pour dîner, et me chargea de le mettre de suite au net, d'insérer la copie dans un paquet à l'adresse de M. d'Arty, et de l'expédier par la poste sous le couvert de M. de La Beinière, fermiergénéral. Ce travail m'occupa jusqu'à la nuit, et dans la matinée du lendemain, ayant passé à peu près autant de temps à copier le sermon que l'auteur en avait mis à le composer. Le paquet fut porté le même jour à la poste de Bar -sur- Aube, par un homme à cheval; en sorte qu'avant l'expiration de la huitaine?, depuis notre départ de Paris, l'abbé d'Arty" avait reçu ce qu'il demandait,

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sans même débourser de port de lettre. M. de Voltaire y avait joint un billet, par lequel il lui disait que cette esquisse de discours qui lui était adressée, n'était probablement pas dans la forme qu'il fallait ; qu'il était libre de lui donner la tournure convenable, ce qui serait aisé, et même d'y supprimer ou changer ce qui lui déplairait; qu'il l'invitait seulement à conserver le fond, et à ne pas trop changer la diction, parce qu'il les croyait propres à la chose, quoique l'un et l'autre ressemblassent assez peu à ce qu'on voit dans la plupart des discours oratoires et des oraisons funèbres. En effet, ce panégyrique offrait dans sa composition une manière nouvelle. Le sujet y était exposé et développé avec sagesse. L'auteur avait eu le secr<>t de le rendre tout à la fois édifiant et philosophique. Le style noble et simple était différent de ce pompeux étalage de paroles qui souvent frappe plus l'oreille qu'il ne touche le cœur et ne satisfait le jugement et le goût. M. de Voltaire disait encore dans ce billet, que si M. d'Any avait quelque doute sur la convenance de l'ouvrage, i! pouvait le communiquer à quelque orateur connu de la chaire, et que s'il en recevait de bons avis, il serait encore temps d'en profiter et de les mettre en œuvre.

M. l'abbé d ' Arty, ayant lu ce panégyrique de saint Louis , le trouva très-bon, très-convenable, et se garda bien d'aller consulter la Sorbonne sur

l'usage qu'il devrait en faire. Il se contenta de l'apprendre par cœur, et de s'étudier à le prononcer d'une manière noble, éloquente et pathétique. Dès l'abord, une chose l'arrêta : c'est que M. de Foltaire n'avait point observé les divisions ordinaires aux discours de ce genre. M. d'Arty n'y vit rien qui distinguât Fexorde, les premier et second points, et la péroraison. C'était un texte continu. Il crut qu'il ne lui serait pas difficile d'établir ces divisions, et il ne consulta personne pour cela. Il n'eut que la peine de choisir, à distance convenable, des phrases ou périodes dont le sens indiquait assez naturellement le point de repos. Il y fit des marques, écrivit à l'un de ces endroits : Ave Maria; et c'est là, avec Y Ainsi soit-il de la fin, tout ce qu'il a mis du sien dans ce sermon ou panégyrique qui lui a valu quelque temps après un évèché.

Le jour de la cérémonie arrivé, il le prononça en présence de l'Académie française avec une aisance et une grâce particulières; il en reçut de la plupart des membres beaucoup de complimens trèsflatteurs. M. l'abbé cVArtj, tout glorieux de ce succès, qu'il n'aurait osé espérer de son propre ouvrage, fit imprimer celui qu'il avait prononcé. Il a passé constamment pour en être l'auteur, le public à cet égard n'ayant jamais été désabusé ni par lui, ni par M. de Voltaire. Ceux qui étaient dans la confidence ont eu la même discrétion. M. d'Arty fit

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passer quelques exemplaires du discours imprimé à M. de Voltaire, en lui réitérant ses remercîmens Celui-ci m'a permis d'en garder un. Trente ans après, je l'ai donné, avec d'autres papiers, à l'un des gens de lettres qui, depuis la mort de M. de Voltaire, se disposent à publier une nouvelle édition de ses œuvres. Je ne sais s'ils jugeront à propos d'y insérer cet ouvrage, jusqu'ici pseudonyme (21).