ARTICLE XXVI

Suite du séjour à Paris. Le Kain débute à la Comédie française . Septembre 1750.

Le bruit que faisait le petit spectacle de la rue Traversière se répandit bientôt dans tout Paris. Institué d'abord par M. de Voltaire dans la seule vue d'essayer ses pièces nouvelles, d'encourager des jeunes gens qui faisaient tout leur plaisir de jouer la comédie, et enfin de n'admettre à ces représentations qu'un petit nombre de ses amis, il devint en peu de temps un théâtre presque public. Ces amis sollicitèrent la même faveur pour d'autres. Des personnes de considération, des étrangers de marque , qui ne connaissaient M. de Voltaire que de réputation, faisaient solliciter pour eux Tentrée de son spectacle, et il n'avait pas la force de refuser. J'y ai u plus d'un ministre et d'un ambassadeur. Il fallut prendre le parti de faire des billets, dont les porteurs seuls étaient admis. On n'en distribuait qu'à proportion de la capacité de la salle, qui n'était pas fort vaste. Au moyen de quelques gradins établis sur les côtés, et que M. de

Voltaire appelait ses loges, cent personnes environ y pouvaient être assises, et une vingtaine d'autres au moins, debout dans une espèce de vestibule ou antichambre, pouvaient encore jouir du spectacle.

Ce que l'on avait dit de la tragédie de Borne sauvée avait, inspiré à beaucoup de monde le désir de la voir. On en donna une seconde représentation, qui fut plus remarquable que la première et produisit une plus vive sensation. Sans que les spectateurs en fussent prévenus, à l'exception de trois ou quatre, M. de Voltaire y parut dans le rôle de Cicéron, comme il l'avait fait une fois chez madame la duchesse du Maine, à Sceaux, quelques semaines auparavant. Il excita le même enthousiasme à Paris, où l'on s'en souvint bien longtemps. Des personnes que je vis trente ans après cette représentation, et qui en avaient été témoins comme moi, m'en parlaient avec autant d'intérêt que si elle eût eu lieu la veille. Quelque temps après M. de Voltaire fit essayer la tragédie intitulée : le Duc de Foix. Il y avait remis en œuvre, avec des changemens et sous d'autres noms, le sujet d'Adélaïde du Guesclin, pièce qu'il avait donnée quinze ou seize ans auparavant au Théâtre-Français, où elle fut représentée avec peu de succès, et qui ne fut pas alors imprimée, de sorte qu'on ne s'en souvenait plus guère en 1750, et que le sujet même de la tragédie, qui est très-beau, dut paraître neuf à

i>82 MÉMOIRLS

beaucoup de spectateurs. Je vis jouer aussi par la petite troupe d'amateurs, Zulime, pièce qui avait été représentée autrefois, qui n'était guère plus connue que la précédente, et que M. de Voltaire avait également refaite. On y vit paraître ensemble les deux nièces de l'auteur, madame Denis, dans le rôle de Zulime, et madame de Fontaine, dans celui d'Atide. Elles s'en lirèrent assez bien, et elles durent être flattées de l'accueil que leur fit l'assemblée (27).

Les comédiens français ne pouvaient ignorer la vogue du théâtre de la rue Traversière. Ce qu'ils en entendaient raconter tous les jours, l'empressement avec lequel ils voyaient des gens d'esprit, des hommes distingués de tout rang, des connaisseurs enfin, chercher les moyens d'être admis à ce spectacle, durent sans doute exciter leur curiosité. Quelques-uns d'entre eux, dont M. de Voltaiïe n'avait point eu à se plaindre, hasardèrent de lui aller demander la faveur de pouvoir venir à son spectacle. Ils ne furent pas mal reçus, car, avant qu'ils ne sortissent, M. de Voltaire m'appela, et me dit de leur donner deux billets d'entrée pour chacune des quatre représentations suivantes. Ceux des co-

(•27) Madame Denis, dans la suile, a joué souvent la comédie aux Délices et à Ferney. Voltaire en avait fait la première actrice de son théâtre. On le voit, dans sa correspondance, vanter à ses amis le talent de sa nièce, et même quelquefois en parler d'une manière évidemment hyperbolique.

DE S. G. LONGCHA.MP. a83

iiiécliens à qui ces billets servirent, rendirent compte à leurs camarades des pièces de M. de Voltaire qu'ils virent représenter. Ils sentirent qu'elles auraient été fort utiles à leur théâtre, qui languissait faute de nouveautés intéressantes. Ils commencèrent à ouvrir les yeux sur leur imprudence, et à sentir le tort qu'ils s'étaient fait en donnant à M. de Voltaire des sujets de mécontentement, et bientôt après ils ne dissimulèrent plus leur désir de le réparer. Sur ces entrefaites, M. d'Argental et M. de Pont-de-Vejle, son frère , ayant eu connaissance de cette disposition des comédiens, entreprirent de les réconcilier avec M. de Voltaire, et d'accélérer par là les plaisirs du public, qui désirait vivement de voir jouer ses pièces nouvelles dont il entendait parler. Ce sont ces deux frères que M. de Voltaire appelait tantôt ses anges gardiens, tantôt Castor et Pollux, par allusion à ces divinités tutélaires qui venaient rendre l'espoir et le courage aux matelots battus de la tempête. Leur amitié, commencée presque dès l'enfance, avait toujours été extrêmement précieuse et utile kM.de Voltaire dans toutes les circonstances de sa vie, et leur méritait bien ces noms qu'il se plaisait à leur donner. Dans l'occasion dont il s'agit ici, ces messieurs parlèrent à ceux des comédiens qui avaient le plus d'influence sur les autres, leur firent sentir le besoin qu'ils avaient de M. de Voltaire , et la convenance de lui envoyer, au nom du corps,

une cléputation pour le solliciter de leur ouvrir son porte-feuille. La chose fut proposée et acceptée en comité général. La députation se fit, ayant à sa tète pour orateur le sieur Granval. Sa harangue tendait à calmer M. de Voltaire, à obtenir l'oubli des torts passés, à promettre qu'ils seraient dorénavant entièrement effacés par la plus grande exactitude à se conformer en tout à ses intentions; il terminait la péroraison par supplier le poète auteur de tant de chefs-d'œuvre, de rendre enfin aux comédiens français ses bonnes grâces et ses ouvrages. M. de Voltaire ne sut jamais garder de rancune quand on revenait à lui de bonne foi; et en effet, je l'ai vu en d'autres circonstances pardonner et oublier des torts plus graves quand on venait lui en faire l'aveu et qu'on en marquait du repentir. Il ne fut pas insensible à la démarche des comédiens, fit un bon accueil à la députation, et promit qu'il allait s'occuper de la demande qui lui était faite, qu'il y satisferait le plus tôt qu'il pourrait, et que pour rendre plus dignes d'être présentés au public les ouvrages qu'on lui demandait, il voulait les revoir encore une fois avec soin.

Le différend fut ainsi terminé. Les premières pièces que M. de Voltaire, au bout d'un certain temps, remit aux comédiens furent Zulime et le Duc de Foix ; ensuite Rome sauvée, qui ne fut représentée par eux qu'en 1752, lorsque Fauteur était en Prusse. Ensuite succédèrent, à quelques

années d'intervalle, Y Orphelin de la Chine et Tancrède. Les comédiens tinrent parole, et montrèrent, touchant la représentation de ces pièces, toute la déférence possible pour les conseils et les observations que leur faisait communiquer l'auteur. Il y eut seulement quelques légères altercations pour les premiers rôles entre les demoiselles Dwnénil et Clairon. M. de Voltaire, qui en avait déjà vu quelque chose avant son départ de Paris, et qui ne doutait pas que de nouvelles querelles ne s'élevassent dans la suite pour la même cause, chercha à les prévenir. Il savait que mademoiselle Dwnénil était en possession des premiers rôles; mais il avait une haute opinion du talent de mademoiselle Clairon, qu'il voyait se perfectionner de jour en jour. Il la considérait comme une rivale digne de mademoiselle Dwnénil, et qui pouvait l'égaler et peut-être la surpasser aux yeux des vrais connaisseurs, parce que, avec une intelligence égale et presque autant de force, elle montrait plus de noblesse, et se maintenait à la hauteur du genre sans en tomber jamais, comme sa rivale le faisait quelquefois. Il jugeait par conséquent qu'elle pouvait aussi remplir avec succès les premiers rôles. Pour s'entendre à cet égard, et écarter tout sujet de contestation, il rassembla chez lui dans un souper ces demoiselles et les principaux acteurs. Là, il les prévint qu'il entendait rester toujours libre de distribuer les rôles de ses

pièces comme il le trouverait convenir; que mademoiselle Dwnéiiil conserverait exclusivement tous les premiers rôles dont elle était en possession, tels que Jocaste, Mérope, Sémiramis, etc.; que les premiers rôles des pièces nouvelles qu'il donnerait se partageraient entre elle et mademoiselle Claiïon ; qu'elles resteraient néanmoins maîtresses de se les céder mutuellement, si cela leur convenait. C'est ainsi que dans XOrphelin de la Chine, le rôle d'Idamé, destiné à mademoiselle Dumênil, et joué d'abord par elle avec beaucoup d'applaudissemens, le fut ensuite avec non moins d'éclat par mademoiselle Clairon. Quelques années après, le talent de celle-ci parut avoir atteint son plus haut degré de perfection, et il s'y maintint jusqu'au moment de sa retraite, occasionée prématurément par un événement malheureux et bizarre (28), dans le temps des représentations du

(28) Un acteur employé clans les rôles de confidens, nommé Dubois, soutenait un procès scandaleux contre le chirurgien qui venait de le quérir de certaine maladie, et lui disputait son salaire. Les acteurs et actrices qui avaient quelques sentimeus d'honneur, scaudalisés de sa conduite, refusèrent de paraître au théâtre à côté de lui, et demandèrent son exclusion de la troupe. Mais ce Dubois était père d'une jeune et très -belle actrice, reçue à l'essai pour l'emploi àes jeunes premières. Elle s'en acquittait faiblement, n'ayant qu'un talent fort médiocre. Protégée par le premier gentilhomme de la chambre en exercice, elle plaida prés de lui la cause de son père, qui ne pouvait en cette occasion avoir de meilleur avocat. Aussi fut-il maintenu, cl ses scrupuleux camarades enfermés au Fort-1'Evcque. Mademoiselle Clairon, leKain, Mole cl d'autres étaient de ce nombre. Remis en liberté successivement après un séjour plus ou moins prolongé dans

DE S. G. LONGCHA.MP. 287

Siège de Calais, tragédie de Dubelloy, dernière pièce dans laquelle elle parut. Quant à mademoiselle Duméiiil, qui avançait en âge, elle avait depuis quelque temps laissé tous les premiers rôles des pièces nouvelles à mademoiselle Clairon, et elle se bornait à ses anciens rôles, dans lesquels elle n'a cessé de briller jusqu'au moment où elle se retira du théâtre.

Pendant les représentations données chez M. de Voltaire, ce qui dut fixer particulièrement l'attention des comédiens qui en furent témoins, ce fut le jeu de le.Kain, de ce jeune acteur qui, sans qu'ils s'en doutassent alors, devait peu de temps après se trouver au milieu d'eux et les éclipser. Il persistait toujours dans son projet de devenir comédien, continuait de solliciter M. de Voltaire, et le pressait de lui en faciliter les moyens. Celui-ci, qui avait aperçu dès l'abord le fond d'un grand

cette prison, on les vit tous i-eprendre leurs emplois, excepté mademoiselle Clairon, qui, profondément blessée d'un affront qu'elle croyait injuste, refusa constamment de reprendre son état, quoiqu'elle eût pu y briller encore long-temps, son talent étant alors dans toute sa force. C'est ainsi que le public en fut privé. On a vu, après elle, des actrices qui avaient beaucoup de mérite, telles que les deux demoiselles Sainval, mademoiselle Durand, madame T^estris, et quelques-unes plus modernes; mais mademoiselle Clairon n'eut point et n'aura peut-être jamais d'égale. Les scènes entre elle et le K ai n paraissaient aux connaisseurs le vrai type de ce que l'art de la déclamation théâtrale peut produire de plus grand et de plus beau; un assemblage parfait , au-dessus duquel il semblait impossible d'avoir rien à désirer.

talent dans le Kain, qui l'avait vu de jour en jour faire des progrès rapides, témoin de l'ardeur qu'il ne cessait de montrer pour embrasser cet état, résolut de solliciter pour lui un ordre de début à la Comédie française, le jugeant très-di»ne d'y paraître et capable d'y réussir. Messieurs les premiers gentilshommes de la chambre, de qui cela dépendait, n'accédèrent pas de suite à sa demande ; il fallut retourner plus d'une fois à la charge; enfin, l'ordre de début fut accordé très-peu de temps avant qu'il ne partit pour la Prusse, où différens motifs, dont je parlerai ci-après, l'avaient déterminé à se rendre. Il ne put être témoin du début de le Kain au Théâtre-Français. Ce ne fut qu'après son départ, au mois de septembre 1750, que cet acteur débuta. Il fut très-bien reçu du public, mais il rencontra bien des obstacles, élevés contre lui par les comédiens. Ne pouvant méconnaître en lui un talent supérieur, et moins étonnés qu'effrayés des applaudissemens qu'on lui donna, une secrète jalousie les porta à faire les plus grands efforts pour l'écarter. Ils ne réussirent que trop longtemps à faire retarder son admission dans leur troupe, car malgré l'accueil favorable qu'il recevait assez généralement des spectateurs , et surtout du parterre, qui fut constamment très-prononcé pour lui, on fitsi bien, que son début se prolongea pendant près d'une année et demie, sans qu'il perdit courage. A la fin, les comédiens, voyant l'af-

DE S. G. I.ON'C.C.ÎIAiUP. 289

fluence des spectateurs attirés sans interruption par le débutant, commencèrent à réfléchir et à sentir combien un tel sujet serait profitable à leur caisse, et chez eux une sorte d'intérêt vint en combattre une autre; leurs oppositions s'affaiblirent ou cessèrent tout-à-fait. Cette cause, jointe auxapplaudissemens soutenus du parterre, à l'opinion prononcée de quelques personnes en crédit à la cour, et enfin aux lettres de M. de Voltaire écrites au duc de Richelieu et à ses collègues, tout cela dis-je, réuni fit recevoir le Kain au nombre des comédiens du roi. Il ne cessa depuis lors de remplir à la Comédie française les premiers rôles tragiques avec un succès toujours croissant. Il y remplit ses devoirs avec un zèle extrême, et chez lui l'amour de son art et le désir de s'y distinguer furent toujours de vraies passions.

Il y a quelque temps que j'ai ouï dire que le tapissier qui avait établi chez lui, Vieille rue du Temple, une salle pour le petit spectacle dirigé par Mandron, se vantait que c'était lui qui avait procuré M. le Kain à M. de Voltaire, et qu'il avait été cause de sa fortune , de sa réputation et de sa gloire. Je ne sais pas même s'il n'a point eu l'audace de faire imprimer cette assertion dans un petit ouvrage sur les théâtres. Je peux lui prouver la fausseté de ce qu'il a avancé. M. le Kain ne doit qu'à moi la connaissance personnelle de M. de Voltaire, qu'il ne connaissait auparavant que par 11. 19

son nom et ses ouvrages. J'ai été le premier qui l'ai introduit clans sa maison; c'est moi qui l'ai installé dans le petit appartement que M. de Voltaire lui avait fait préparer ; et comme il restait encore quelque chose à y faire quand il vint dans la maison , on lui donna provisoirement ma chambre, qu'il occupa huit ou dix jours, pendant lequel temps je couchai dans une mansarde immédiatement au-dessus de lui. Il m'appelait souvent, et se plaisait à répéter ses rôles avec moi; une partie de ma journée se passait dans cette occupation, qui m'amusait aussi. Quand il eut été reçu à la Comédie française, il ne m'oublia pas, et vint souvent me voir. Nous causions de différentes choses; de M. de Voltaire et de ses ouvrages; des défauts et des bonnes qualités des acteurs que nous connaissions; de la petite troupe d'amateurs de la Vieille rue du Temple, où je l'avais vu pour la première fois, etc. Il m'a dit plusieurs fois qu'il me regardait comme la première cause de sa fortune. Tant qu'il a vécu j'ai été son ami, et il m'a toujours reçu comme tel, soit chez lui à Paris, soit à sa maison de campagne à Fontenai, près Vincennes (29).

(29) Longchamp , dans cet article, reprend un particulier de s'être vanté à tort d'avoir procuré à le Kain la connaissance de Voltaire, et de les avoir mis en rapport ensemble ; mais n'aurait-il pas au^si quelque chose de semblable à se reprocher dans ce qu'il dit à ce sujet? C'est à lui-même qu'il attribue l'origine de celte liaison du grand poète

DE S. <i. I.ONGCHAMP. 2Q I