ARTICLE XXIX

Mécontentement de M. dk Voltaire. Son départ pour la Prusse.

Au commencement de la faveur de madame la marquise de Pompadour, elle montra du goût pour les arts et la littérature, et parut vouloir protéger efficacement ceux qui les cultivaient avec succès. Parmi les gens de lettres, elle distingua d'abord M. de Voltaire; elle le voyait avec plaisir et lui faisait chez elle le meilleur accueil. Il n'en fallait pas davantage pour être bienvenu à la cour, recherché des courtisans, et même pour s'attirer quelques regards favorables du maître. On peut croire que c'est principalement à la protection de madame de Pompadour qu'il dut les bienfaits de Louis XV. Ce monarque lui donna alors la charge de gentilhomme ordinaire de sa chambre, et celle d'histo-

avec le grand acleur, de laquelle devait naturellement résulter beaucoup d'avantages et pour l'art dramatique et pour le public. Mais cet article est un de ceux ajoutés aux autres après un long intervalle de temps, puisqu'il est postérieur à la mort de ces deux hommes célèbres, et que trente ans s'étaient écoulés depuis l'événement dont il parle. Il est donc possible que trop de confiance dans sa mémoire, ou de complaisance pour son amour-propre, l'ait égaré dans son récit. Ce qui le ferait croire , c'est que le Kain rapporte d'une manière toute différente comment il a été connu de Voltaire. Ce fut l'effet d'un pur hasard, ainsi qu'on le voit dans un écrit rie cet acteur, qui est imprimé avec d'autres pièces justificatives, au tome LXX, pag. i'.\ 1, des OEuvres de Voltaire, in-8°.

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riographe de France. Et comme le service de la première l'aurait astreint à passer une partie de son temps à la cour, et détourné par conséquent de ses travaux favoris, quelques mois après en avoir été pourvu, il sollicita, et obtint, par la même protection , de s'en démettre en faveur de M. le comte Dufour. Cela valut à M. de Voltaire une somme de trente mille francs, et ce qui, dans cette affaire dut le toucher davantage, c'est que le roi lui conserva le titre et les honneurs de la charge (3o).

Toutes ces grâces répandues sur M. de Voltaire ne firent qu'aiguillonner la haine de ses ennemis, qui, s'apercevant de quelles sources elles pouvaient provenir, résolurent de le noircir et de le perdre dans l'esprit de sa protectrice. Ils ne négligèrent rien pour en venir à bout, et leurs efforts réitérés ne furent pas sans effets. Un an s'était à peine écoulé qu'il s'aperçut que son crédit baissait de jour en jour, et qu'il ne tarderait pas à se perdre tout-à-fait. On avait eu l'art et la perfidie de le dépeindre aux yeux de la marquise de Pompadour comme un auteur envieux et qui déclarait la guerre à tous ceux qui voulaient courir la même carrière

(3o) Il ne peut être ici question que des privilèges honorifiques, et non des émolumeus qui appartiennent naturellement à celui qui fait le service. Il est probable que c'est par inadvertance que Longchamp en parlait ici, les confondant peut-être avec une pension de 2000 francs que reçut P'oltaire, en même temps que la charge d'historiographe de France, et qui lai resta lorsque cette charge passa à Marmontel.

que lui. On s'efforçait de persuader à cette dame qu'il cherchait toutes les occasions de les déprimer, en prenant à tâche de faire tomber leurs pièces. On attribuait au seul dessein de les avilir son affectation k traiter les mêmes sujets que les autres poètes. On la sollicitait en faveur d'un homme de lettres respectable par son grand âge, et célèbre par ses anciens succès, mais qui depuis long-temps était malheureusement négligé. On le louait devant elle à outrance : enfin on réussit à faire tourner sur le poète octogénaire toute la protection accordée d'abord à M. de Voltaire. On immola ce dernier à M. de Crébillon, qu'on citait comme le principal objet de la jalousie de son rival. On faisait remarquer que si l'un a fait les tragédies iïAtrèe et Thyeste, d'Electre, de Sémiramis et de Catilina, l'autre n'a pu sans perfidie donner au théâtre les Frères ennemis, ou le Duc de Foix, Oreste, Sémiramis et Rome sauvée ; que ce dernier enfin, en choisissant ces sujets, n'avait cherché à lutter contre M. de Crébillon que dans l'espérance de le rabaisser en faisant mieux que lui (3i).

M. de Voltaire s'apercevant à la fin qu'on avait complètement réussi à le desservir auprès de ma-

(3i) Ces propos, dans la circonstance où ils étaient tenus, faisaient d'autant plus d'effet qu'ils n'étaient pas dénués de vraisemblance, ni même de toute vérité. On ne peut guère douter que les applaudissemens excessifs donnés par une cabale à des ouvrages trèsmédiocres, dont le succès avait été concerté et soutenu par elle, dans l'unique dessein de nuire à Voltaire , n'aient donné de l'humeur à

dame de Pompadour, mais espérant encore quelle ne lui refuserait pas quelques mots d'éclaircissement à ce sujet, écrivit deux ou trois lettres à cette dame, dont les réponses étaient vagues et insignifiantes. N'obtenant d'elle rien de ce qu'il désirait, il prit alors, pour s'en consoler, le parti d'aller passer quelque temps auprès du roi de Prusse. Ce monarque le pressait depuis long-temps de faire ce voyage, et lui répétait qu'on n'avait plus pour le différer le prétexte de tenir compagnie à madame du Châtelet, qu'on lui avait allégué tant de fois. Cependant M. de Voltaire ne pouvait quitter le royaume sans la permission du roi, et la cour était pour lors àCompiègne. Il résolut de s'y rendre en personne pour demander cette permission. Peutêtre se flattait-il que la confiance dont l'honorait le roi de Prusse étant connue à la cour de France, on le verrait partir d'autant plus volontiers, qu'on pourrait, dans l'occasion, se servir utilement de lui pendant son séjour à Berlin; d'autant plus que, n'étant revêtu d'aucun caractère public, il y paraîtrait sans conséquence et ne donnerait nul ombrage aux ministres étrangers.

Le projet de son voyage étant venu à la con-

celni-ci, et que le désir de venger à la fois le bon goût et lui-même, ne l'ait décidé à traiter les sujets déjà employés par Crébillon. Peut-on se plaindre que l'auteur dt Rome sauvée ait voulu convaincre le public qu'on pouvait surpasser celui de Catilina, et prouver que ce dernier n'était pas (comme on s'efforçait de le prétendre alors) le seul homme capable de faire une bonne tragédie?

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naissance de ses ennemis, ils ne manquèrent pas de faire insinuer à madame de Pompadour que M. de Voltaire avait l'ambition d'être un personnage diplomatique, et se vantait d'avance de rendre de grands services à Louis XV. Que madame la marquise de Pompadour ait ajouté foi ou non à de si sots bruits, ils n'en étaient pas moins capables d'indisposer beaucoup de personnes contre lui. Aussi, quand il se présenta au roi pour prendre congé et recevoir les ordres de Sa Majesté, ce prince, dit-on, se borna à lui dire qu'il pouvait partir quand il voudrait, et lui tourna le dos. Quant à madame de Pompadour, dans une courte entrevue et de froids adieux, elle chargea le voyageur de ses respectueux complimens pour le roi de Prusse. M. de Voltaire, sensible, comme on peut le croire, à cet affront, revint à Paris pour se préparer au voyage. Trois ou quatre jours après il partit pour Berlin, après m'avoir fait mettre à ia poste une lettre à l'adresse de madame de Pompadour. Il l'avait cachetée lui-même, et je n'en ai point vu le contenu. Je pense qu'elle était plus remplie de vifs reproches adroitement tournés que de jolis vers, pleins de galanterie, tels qu'il lui en adressait quelquefois, et dont elle paraissait alors si flattée. Quoique j'eusse bien désiré de le suivre et que je m'y fusse attendu, il me fallut rester a Paris, où, me dit-il, je lui serais plus utile qu'à Berlin. Il me promit cependant que si son séjour

en Prusse se prolongeait au-delà de trois à quatre mois, et si, dans ce temps, ses principales affaires à Paris étaient achevées, il me donnerait des ordres pour venir le rejoindre. Il me prescrivit alors ce que j'aurais à faire : c'était de solliciter et de presser les gens de loi qui le servaient dans un procès dont le jugement se retardait trop à son gré; de suivre quelques autres affaires non terminées; de recouvrer ce qui restait à toucher de ses revenus de l'année précédente; de pourvoir à la dépense de sa maison, dont je tiendrais registre exact, ainsi que de la recette, afin d'être en état de lui en donner le compte lorsqu'il le demanderait; enfin de mettre à la disposition de sa nièce, madame Denis, cent louis par mois pour les frais du ménage et ses dépenses personnelles, ajoutant que si cela était jugé insuffisant je n'aurais qu'à l'en informer, et qu'il pourrait en ce cas m'autoriser à fournir un supplément raisonnable. Il se défiait un peu du goût de sa nièce pour la dépense et l'ostentation. Elle était encore jeune, et il ne voulait pas la laisser maîtresse absolue dans sa maison et de ses revenus.

Ayant reçu de M. de Voltaire toutes ces instructions, ainsi que les titres et papiers nécessaires pour l'exécution de ses ordres, et les clefs de son cabinet et de sa bibliothèque, à l'effet de lui envoyer les manuscrits ou livres qu'il me demanderait, je me vis pourvu, en quelque sorte, de la suprême

intendance de ses biens et du gouvernement de sa maison. Madame Denis en avait été prévenue par son oncle , à qui pour lors elle ne fit aucune observation sur cet arrangement.

M. de Voltaire était arrivé à Berlin au commencement du mois d'auguste 1750. Son absence, suivant ce qu'il disait, ne devait être que de trois ou quatre mois ; du moins c'est ce qu'il assurait à sa nièce en partant. Il lui recommandait cependant de bien observer l'effet que son voyage produirait sur les esprits; de recueillir ce qu'on en dirait à Paris, et surtout à la cour; de lui mander ce qu'elle en apprendrait par ses amis, et que d'après cela il pourrait se déterminer à revenir plus tôt ou plus tard en France. Peut-être en effet son dessein n'était-il pas de quitter pour toujours sa patrie; peutêtre croyait-il que le temps et l'absence finiraient par calmer l'envie, mettre un terme à l'acharnement de ses ennemis, et dissiper la cabale.

Mais le roi de Prusse, qui tenait enfin M. de Voltaire dans ses Etats, n'était pas disposé à le relâcher sitôt, et même espérait bien de le fixer près de lui. Il n'est sorte de moyens qu'il n'employât, ni de cajoleries qu'il ne lui fit, pour le déterminer à y consentir. M. de Voltaire en fut ébranlé, et n'ayant pu le dissimuler dans une lettre écrite à madame Denis, celle-ci aussitôt fit tout ce qu'elle put pour raffermir son oncle contre la tentation, et lui faire renoncer au parti qu'il semblait être

sur le point de prendre, en cédant aux désirs du roi. Il faut que les objections contenues dans la réponse qu'elle lui adressa ne manquassent pas de force, à en juger par l'impression qu'elles firent sur l'esprit de Frédéric. Cette réponse de madame Denis lui ayant été montrée, il voulut la réfuter par écrit, et il le fit dans une lettre très-remarquable qu'il envoya de son cabinet à l'appartement de M. de Voltaire. Celui-ci n'y résista pas : elle acheva de l'enivrer. Pour se justifier aux yeux de sa nièce , il inséra dans le premier paquet qu'il lui adressa la lettre écrite de la main du roi. Madame Denis me l'ayant fait transcrire, j'en gardai une copie. Je crois que le lecteur ne sera pas fâché de connaître ce morceau curieux. Le voici (32)

M. de Voltaire avait écrit par apostille au bas de la lettre du roi : « Conservez, ma chère enfant, ce » monument précieux; n'en laissez pas tirer de » copie. Montrez-la seulement à M. d 'Argental et » à quelques vrais amis. Peu de familles auront » dans leurs archives un titre aussi singulier.

» Je vous embrasse. Voltaire. »

Ce n'est pas sans de vifs regrets que j'avais vu partir M. de Voltaire. Si quelque chose pouvait être capable de me consoler de son éloignement,

(3a) Cette lettre ayant élé insérée par Voltaire, en 1776, dans le Commentaire historique, etc. , qui est dans ses œuvres, tome XLY1II, pag. 147 , édition de Kehl, in-8", nous ne la répétons pas ici.

< e devait être sans doute l'entière confiance dont il m'honorait en cette occasion. Mais j'aurais préféré de ne le point quitter. Je tâchai du moins de répondre à sa confiance en exécutant ponctuellement ses ordres.