ARTICLE XXX

Conduite de madame Denis en V absence de son oncle.

Douze ou quinze jours après le départ de M. de Voltaire je commençai à m'apercevoir que sa nièce était fort mécontente de ce qu'il ne se fût pas reposé sur elle seule de la gouverne de sa maison. Je sentis dès lors que ma présence lui devenait de jour en jour plus importune; et cela n'a rien d'étonnant. C'est à moi que son oncle avait remis ses clefs et laissé la manutention de ses finances. Il m'avait prescrit de ne laisser entrer personne dans son appartement pendant son absence; de ne donner que deux ou trois volumes à la fois de sa bibliothèque à madame Denis, si elle m'en demandait, et de ne pas lui en remettre d'autres sans que les premiers ne me fussent rendus. Comme j'étais seul au fait de l'arrangement de son cabinet, et que je l'avais aidé, au retour de Cirey, à mettre en ordre ses papiers, et à les classer dans les cartons et porte-feuilles, je pouvais plus facilement

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que personne lui envoyer ce qu'il voudrait à Berlin , et il m'avait bien ordonné de n'y laisser toucher à qui que ce fût. Ces raisons n'étaient rien pour madame Denis; son amour-propre n'en était pas moins blessé de ce que son oncle avait mis en moi sa confiance plutôt qu'en elle. Elle me le faisait sentir assez fréquemment, quoiqu'elle ne dût pas avoir encore oublié les services que je lui avais rendus. Cela n'était pas fort ancien. Il y avait plusieurs années qu'elle était dans la disgrâce de M. de Voltaire y pour quelque sujet de mécontentement qu'elle lui avait donné ; et depuis la mort de madame du Châtelet, j'étais parvenu, par mes soins, à raccommoder la nièce avec l'oncle; et l'état agréable dont elle jouissait à Paris en avait été la suite. Quand elle connut le projet formé par M. de Voltaire de se rendre en Prusse, elle croyait bien que je le suivrais, comme je lavais fait dans ses autres voyages, et qu'il la laisserait disposer de tout dans son absence. Dès lors elle parut redoubler de soins et d'attention pour son oncle, croyant s'assurer mieux par là son entière confiance. Pour avoir l'air de la mériter, elle fit un grand sacrifice; ce fut de renvoyer son musicien allemand, M. Griff, homme d'une stature colossale, et qui déplaisait fort à M. de Voltaire. Elle croyait se perfectionner dans la musique avec lui, et elle le faisait venir souvent pour prendre de ses leçons sur le clavecin. Cela ne servit à rien : l'attente de

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madame Denis n'en fut pas moins trompée quand elle vit qu'on me laissait dans la maison , et même avec une certaine inspection qui la contrariait un peu. Il fallut qu'elle prît son parti. Elle dissimula pendant quelques jours, après le départ de son oncle, la mauvaise humeur qui devait retomber principalement sur moi. En attendant, elle commença, pour se distraire, à faire beaucoup de visites, à recevoir du monde chez elle, à faire grande dépense. Elle allait souvent aux spectacles. Celui qui se donnait à la maison était fini : le Kain s'était retiré pour débuter à la Comédie française; les autres jeunes gens se réunissaient ailleurs pour continuer leurs amusemens. Quelques remontrances que je pris la liberté de faire à madame Denis sur le train qu'elle commençait à mener furent très-mal reçues. Elle n'en tint aucun compte : les dînes, les soupes continuèrent de plus belle, et je vis reparaître sur la scène ce M. Griffy dont l'éclipse n'avait pas été longue. Je revis aussi presque en même temps un noble Génois, amateur des lettres, qui était venu chez M. de Voltaire quelques jours avant le départ de celui-ci pour Berlin. Il avait passé la soirée à la maison, et, sur l'invitation de madame Denis, il y était resté à souper; ce qui n'avait pas déplu à M. de Voltaire. Ce personnage, dont le nom m'est échappé, et qui se qualifiait du titre de marquis, s'exprimait fort bien dans notre langue, et avait l'esprit cultivé quoiqu'il fût encore

jeune; de plus, il était gai et amusant. La société de madame Denis, où se trouvaient souvent des gens de lettres, lui plaisait beaucoup, et on l'y vovait aussi très-volontiers, parce qu'il en augmentait l'agrément. Ses visites devinrent très-fréquentes; en fin il parut s'être attiré exclusivement toute l'attention de madame Denis. Souvent ils soupaient ensemble tête à tête; la confiance était réciproques et la meilleure intelligence régnait entre eux. Ce bon accord dura quelque temps. Mais pendant le calme se préparait un orage affreux qui devait bientôt après tout déranger. Un soir où cet étranger avait soupe seul avec elle, le dessert étant servi et les laquais retirés, j'entendis d'une pièce voisine ( où j'allais chercher une clef que .je croyais y avoir laissée ) un bruit extraordinaire dans la salle à manger. Je me portai de ce côté. A travers les menaces et les injures que proférait le marquis en courroux, ces paroles entre autres frappèrent distinctement mon oreille : Je veux ravoir mes cent louis. Madame Denis faisait à peine entendre quelques mots entrecoupés. Craignant que ce vacarme qui redoublait n'eût pour elle des suites funestes, il me vint dans l'idée de l'interrompre par quelque stratagème. Je regagne doucement l'antichambre, je tire la sonnette en dehors de l'appartement, j'ouvre et referme avec bruit la porte d'entrée, et courant à celle de la salle à manger, j'appelle à haute voix M. le marquis; il répond, me disant

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d'entrer. Je l'avertis qu'une personne L'attendait dans l'antichambre et désirait lui parler. Il prend alors brusquement son épée et son chapeau, et sort sans dire un mot à madame Denis et sans la regarder. Je le suivis, et l'ayant prié d'excuser ce que je venais de faire, je lui avouai que j'étais la personne qui le demandait, dans la seule vue de lui donner toute satisfaction; j'ajoutai qu'ayant entendu que, dans sa dispute avec madame Denis, il s'agissait d'argent et de restitution, il me serait facile de l'apaiser entièrement sur ce point. Je lui appris que j'étais seul chargé par M. de Voltaire de pourvoir à toutes les dépenses ordinaires et extraordinaires de sa maison, et l'assurai que je ne tarderais pas à remplir les engagemens que madame Denis pouvait avoir pris avec lui , ne demandant pour cet effet qu'une quinzaine de jours, ayant à toucher au bout de ce terme des fonds assez considérables. Je le suppliai de ne pas refuser ce délai, par lequel on préviendrait toute contestation ultérieure, et les suites désagréables qui pourraient en résulter pour lui-même et pour la nièce de M. de Voltaire. Eh bien] me dit-il, à la bonne heure : je compte sur votre promesse ; sans quoi son oncle sera instruit de tout. Il sortit à ces mots, et je l'accompagnai jusqu'à la porte de la rue.

Je n'avais demandé ce délai que pour écrire moimême à M. de Voltaire, et avoir le temps de rece-

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cevoir sa réponse. Elle me parvint en effet avant l'expiration des quinze jours. Il me marquait son mécontentement sur ce qui s'était passé dans sa maison , et je ne doute pas qu'il n'ait fait une remontrance sévère à sa nièce dans la lettre qu'elle reçut de lui le surlendemain. Cependant il m'ordonnait de ne point laisser ébruiter cette querelle, et de la terminer promptement en satisfaisant le marquis. Je me hâtai d'aller chez lui, et six heures après la lettre reçue il avait touché son argent, qu'il revit avec grand plaisir. On se doute bien que depuis lors il ne fut plus tenté de reparaître à la maison. Nous apprîmes quelque temps après qu'il était retourné dans son pays sans beaucoup regretter le nôtre, ni surtout les soupes de madame Denis.

Je n'ai point su ce qui avait donné lieu à cette dette, et ne me suis pas soucié de le savoir. J'aurais d'ailleurs été mal reçu des deux personnages qu'elle divisait, si j'avais osé leur en demander la cause. Je m'imagine que madame Denis, qui dépensait beaucoup d'argent pour satisfaire ses goûts et ses caprices, trouvant que le peu de bien qu'elle avait en propre, et le mince douaire de feu son mari, joints à ce qu'elle recevait de son oncle, étaient insuffisans à son gré, aura mieux aimé profiter de la confiance d'un jeune seigneur opulent qu'elle avait su gagner pour en tirer ce qu'elle désirait, que de recourir à cet oncle qui

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eût pu demander des explications sur l'emploi de ce qu'il lui donnait. En effet, je m'aperçus bien que M. de Voltaire lui avait écrit quelque chose sur cet article, car depuis lors les dînes ne furent plus si fréquens, ni les convives si nombreux. Je vis également que madame Z)e««, désespérée que j'eusse été témoin de ce qui était arrivé, et que j'eusse entendu les grosses injures qu'on lui avait dites, ne pouvait plus souffrir ma présence, et que depuis ce temps sa mauvaise humeur contre moi se manifestait à chaque instant. C'est moi pourtant qui l'avais tirée d'embarras en interrompant une scène dans laquelle elle courait grand risque d'être encore plus maltraitée. En apaisant le marquis, j'avais aussi tâché de sauver la réputation de madame Denis aux yeux des gens de la maison, en leur faisant accroire que ce qui venait de se passer n'était qu'une petite tracasserie ordinaire qui était finie. Ils n'en surent pas davantage. J'ose dire qu'au lieu de me persécuter, madame Denis me devait de la reconnaissance. Je n'en ai éprouvé au contraire que de l'ingratitude; car j'attribue à cet événement la principale cause qui a porté cette dam 3 à me desservir auprès de M. de Voltaire; en quoi elle n'a que trop réussi, comme on le verra dans la suite. Environ un mois après l'aventure dont je viens de parler, je reçus une lettre datée de Potsdam, par laquelle M. de Voltaire m'ordonnait de faire préparer son appartement pour y recevoir M. d'A- 11. 20

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mont et sa suite, ce chambellan du roi de Prusse ayant accepté l'offre qui lui en avait été faite pour le temps de sa mission à Paris, qui ne devait pas être longue. Il me prescrivait de tirer seulement la clef de sa bibliothèque, après y avoir transporté ses papiers et quelques autres objets placés dans son cabinet. Tout fut ainsi disposé. M. d',4moîit arriva huit jours après cette lettre d'avis. Madame Denis, à qui son oncle avait recommandé de recevoir de son mieux cet officier de Sa Majesté Prussienne, lui avait fait préparer un excellent soupe. Il trouva l'appartement très -bien pour sa personne, mais la partie de la maison destinée à ses gens n'en put contenir qu'une partie; le reste fut placé en hôtel garni. Madame Denis, suivant les intentions de son oncle, faisait tout son possible pour satisfaire son nouvel hôte, en lui procurant tous les agrémens que les étrangers s'attendent à goûter à Paris. Elle y mit un zèle très-marqué. M. d'Amont l'accompagnait aux spectacles, aux promenades. Elle lui donnait chaque jour quelques nouveaux convives, et c'étaient des gens choisis. Il y avait, dans le nombre, des hommes de lettres et des artistes distingués. Le soir, il y avait quelquefois un petit concert dans lequel elle chantait en s'accompagnant au clavecin. Il est trèsprobable que madame Denis avait imaginé que le chambellan prussien était seul capable de lui faire oublier le marquis génois, et qu'elle n'aurait rien

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perdu au change si elle parvenait à s'en faire un courtisan assidu. Il est vrai que c'était aussi un jeune homme aimable et bien fait; mais les gens du nord sont plus flegmatiques et plus froids que ceux du midi : ils ne s'émeuvent pas facilement. Toutes ces prévenances, ces attentions continuelles et empressées de madame Denis, loin de flatter M. d'Amont, parurent bientôt lui être importunes; et quinze jours n'étaient pas encore écoulés, que, sous prétexte qu'il lui était fort incommode de n'avoir point tous ses gens près de lui, il se détermina à louer un hôtel près le Palais-Royal. Il préféra d'être logé un peu chèrement et libre , que d'occuper gratuitement, mais avec gêne, la maison de M. de Voltaire. Il en sortit donc, au grand regret de madame Denis, chez laquelle il ne revint depuis que pour lui faire quelques visites de bienséance (33).

(33) Longchaiiijj dit, au commencement de cet article, qu'après la mort de madame du Cha'telet, il avait réussi par ses soins à réconcilier madame Denis avec Voltaire, sans nous apprendre quel avait été le sujet de leur mésintelligence. Si notre mémoire ne nous trompe pas, nous croyons avoir vu que, dans une de ses lettres, Voltaire témoigne des regrets de ce que sa nièce n'avait point épousé un gentilhomme de Champagne, possesseur d'une terre peu éloignée de Cirey. Ne pourrait-on pas inférer de là qu'elle se serait mariée à M. Denis sans l'aveu de son oncle? On ne voit nulle trace de correspondance entre Vollaire et son neveu M. Denis; à peine est-il nommé dans ses écrits : on ne trouve même point de lettres adressées à sa nièce antérieurement à son veuvage, arrivé peu de temps avant la mort de madame Au Chatelet; ce qui dénoie au moins une grande froideur entre eux. Peut-être y en avait-il une autre cause ; et celle qu'on peut induire de notre remarque n'est qu'une simple conjecture.

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