ARTICLE XXXI

M. de Voltaire, à Berlin, soutient un procès contre un Juif(M\).

Un jour, vers le temps de la nouvelle année , M. de Voltaire ayant eu l'intention d'envoyer des étrennes à ses deux nièces qui étaient en France, s'adressa à un marchand bijoutier, juif de nation, et connu à Berlin par le commerce de pierreries qu'il y faisait depuis plusieurs années. Cet homme étaia tous ses bijoux et ses diarnans aux yeux de M. de Voltaire, qui lui en acheta pour dix mille francs. Le prix en fut payé en une lettre de change de pareille somme, tirée sur un banquier de Paris, et que le marchand prit sans difficulté moyennant l'escompte. Comme l'acheteur se connaissait beaucoup mieux en vers qu'en diarnans , il s'avisa , un peu tardivement, de les faire examiner par des appréciateurs plus habiles que lui en ces sortes d'objets. Ils l'assurèrent que ce qu'il avait acheté valait tout au plus mille écus. Furieux d'avoir été la dupe de cet enfant <M Abraham, il le donnait de bon cœur à tous les diables. Mais ce bruit ne remédiait à rien. Après quelques réflexions, il songea aux

(34) Il convient d'observer que , dans cet article et Je suivant, Longchamp ne parle des faits que sur le rapport d'autrui, ou d'après des gazettes et des brochures qui en faisaient mention.

DE S. G. LONGCH Y.MP. 30Q

moyens de ne pas perdre son argent s'il en était encore temps. Le premier fut décrire au banquier de Paris, pour le prévenir de refuser le paiement de la lettre de change tirée sur lui , lorsqu'elle lui serait présentée, attendu que le porteur ne l'avait que par suite d'une insigne escroquerie opérée à Berlin par un certain Allemand juif et fripon. L'avis fut reçu juste à temps, car ce fut le lendemain que le correspondant de l'Israélite présenta la lettre de change, croyant en toucher le montant: mais sur le refus de paiement, il la remporta pour la l'aire protester, et bientôt après elle fut renvoyée à Berlin, avec le protêt. Le Juif, au moyen de ces pièces, intenta sur-le-champ un procès à M. de Voltaire, pour l'obliger au remboursement de l'effet qu'il en avait reçu pour le prix des bijoux vendus. Le roi de Prusse en fut instruit, et voulut s'amuser pendant quelques jours de l'inquiétude et de l'embarras de M. de Voltaire. Le bruit de ce procès s'étant répandu dans toute la ville et même plus loin, le roi voulut enfin y mettre un terme, et jugçr luimême le différend. Après s'en être fait rendre un compte exact, il fit appeler le Juif, l'interrogea, et s'étant fait ensuite représenter les diamans vendus à M. de Voltaire, il ordonna qu'ils seraient estimés par plusieurs des principaux bijoutiers de P»erlin séparément, et parmi lesquels il s'en trouvait de la même religion que le vendeur. Leur estimation moyenne approcha de fort près celle qu'on avait

3îO MÉMOIRES

dite à M. de Voltaire. Le roi, reconnaissant qu'il y avait dans ce marché une lésion manifeste da peu près les deux tiers pour l'acheteur, obligea le Juif à reprendre ses diamans et à rendre la lettre de change à M. de Voltaire, qui en fut quitte pour quelques menus frais de correspondance et de plaidoierie qu'il dédaigna de réclamer. Il n'eut à regretter en cette circonstance que les momens dérobés à son travail par une tracasserie qui a pu lui donner de l'humeur sans l'inquiéter sérieusement. Il est à croire que depuis lors il ne fut plus tenté d'acheter des bijoux, surtout chez un Juif, sans les faire bien contrôler auparavant par gens experts en telle marchandise (35).

(35) Ce petit événement a été raconté de diverses manières. L'abbé Duvernet, dans sa Vie de Voltaire, et Lucliel, dans son Histoire Littéraire de cet homme célèbre, en ont parlé avec plus de détail et d'autres circonstances. Il ne parut point assez important à Condorcet, pour qu'il en lit mention dans la J'ie de J^oltaire , ouvrage moins étendu, mais fort supérieur aux deux précédons par l'exactitude des faits, la justesse et la profondeur des réflexious, ainsi que par l'élégance et la noblesse du style. Par la mêm? raison, sans doute, Cotlini, secrétaire de Voltaire en Prusse, n'a dit dans ses Mémoires qu'un mot de ce procès. Mais lorsque la nouvelle en vint à Paris, les ennemis de P^oltairela saisirent avidement pour la défigurer dans les libelles qu'ils répandaient contre lui en France. Comme ils s'égayèrent, en disant qu'un poète plus juif que les Juifs mêmes avait su duper le plus rusé et le plus fripon d'entre eux ! Il avait, disaient les uns, substitué d'autres diamans à ceux qu'il avait achetés ; il les avait payés eu mauvais papier, disaient les autres. Ils ne tarissaient point en absurdités de toute espèce./ Nous rapporterons ici une pièce peu connue, d'un caractère [dus respectable , et qui confirme ce que les gens impartiaux ont pensé et dit de celte affaire. C'est une lettre de Mars-