ARTICLE XXXII

Différend entre M. de Voltaire et M. de Maupertuis, à Berlin.

Un événement plus considérable par ses suites, et dont on m'a rapporté diverses particularités, eut lieu à Berlin en 1^52. C'est la grande querelle qui s'éleva entre MM. de Voltaire et de Mauperluis.

chall, conseiller privé du roi de Prusse, à l'abbé Danès, docteur eu droit à Paris. La voici :

« De Berlin, le a3 février 1701.

» Vous me mandiez, monsieur, au sujet de l'affaire de M. de Vol i> taire, que vous étiez persuadé qu'il était incapable de ce dont on » l'accusait. Ce qui vient de se passer ici justifie la bonne opinion » que vous avez de lui et que toute notre cour a eue. Son procès a » été jugé jeudi dernier, à son bonneur et gloire, et le Juif joaillier » condamné dans toutes les formes. M. de Voltaire avait acheté pour » trois mille écus de bijoux qui n'en valaient pas mille, et comme la » lésion est au-dessus de la moitié, le contrat a été regardé comme > nul. Voilà le premier point du procès. Le second avait pour objet » une lettre de change de dix mille francs, dont M. de Voltaire a cru » devoir arrêter le paiement. Cette affaire, simple en elle-même, a » été embrouillée par tout ce que la chicane emploie ordinairement » pour éloigner sa condamnation. Le grand-chancelier et nos premiers » magistrats ont été nommés commissaires dans cette cause, et leur » jugement a été attendu avec d'autant plus d'impatience, que les hon- » nêtes gens étaient persuadés qu'il serait dicté par l'équité même. Je » suis charmé de vous apprendre cette nouvelle, qui vous fera autant. » de plaisir qu'elle m'en a fait, par l'intérêt que je sais que vous pre- » nez à tout ce qui regarde ce grand homme, etc. »

Signe Marschall.

Le géomètre avait été autrefois l'ami du poète philosophe et de madame la marquise du Châtelet, qui était aussi géomètre, femme de lettres et philosophe. Ce M. de Maupertuis était un homme d'un esprit ardent, inquiet, ambitieux, qui, ayant imaginé que son mérite était trop peu senti en France, avait pris le parti de s'en retirer et de se rendre en Prusse, où le roi Frédéric II le fit président de son académie de Berlin. Quelques années après, M. de Voltaire prit la même route, ainsi que nous l'avons dit précédemment. Ces deux hommes se retrouvant ensemble, parurent d'abord se voir assez amicalement; mais M. de Maupertuis ne tarda pas à laisser paraître l'ombrage que lui donnait la faveur du nouveau venu auprès du roi, et il craignit que ce ne lût au détriment de la sienne. Une grande froideur se manifesta bientôt entre eux; le roi s'en aperçut et ne continua pas moins à les rassembler de temps en temps à son souper avec Algarotti, Chazot , La Mettrie, d'Arget, et d'autres gens de lettres, la plupart étrangers, qui fréquentaient sa cour. Son plaisir était de les entendre disserter sur toutes sortes de matières; il les agaçait même en mettant en avant une proposition quelconque, sur laquelle ils débattaient leurs opinions en toute liberté. Quelquefois M. de Maupertuis avançait des idées fort étranges, défendait avec opiniâtreté des systèmes dépourvus de raison et même de toute vraisemblance. Cela

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donnait lieu à M. de Foliaire de se livrer à des plaisanteries agréables. Au lieu d'en rire comme le roi et les convives, M. de Maupertuis les entendait avec un grand sérieux. Il avait l'air de s'en fâcher; on voyait qu'il prenait les choses de travers, non-seulement par sa contenance, mais par quelques paroles dures ou grossières qui lui échappaient. M. de Voltaire répliquait toujours en riant, et en homme qui possédait infiniment mieux que son adversaire le ton de la bonne compagnie et celui des cours. M. de Maupertuis s'irritait davantage; la querelle s'échauffait, et quand l'animosité était portée trop loin, le roi, qui s'était d'abord amusé de ces disputes, changeait d'un mot la conversation , ou par un air de mécontentement prononcé ramenait le silence.

M. de Maupertuis ayant consigné dans quelquesuns de ses ouvrages récemment imprimés une partie de ces étranges systèmes dont on avait ri chez le roi, M. de Voltaire, de son côté, prit la liberté de s'en moquer un peu dans une brochure intitulée: Diatribe du docteur Akakia, médecin du pape. Il la montra au roi, qui la trouva fort plaisante. Frédéric, comme écrivain satirique et malin lui-même, put rire de cette petite pièce , mais comme monarque il défendit à Fauteur de la publier et d'en laisser prendre des copies, ne voulant pas qu'on cherchât à mortifier davantage le président de son académie. Il craignait de le perdre; car la Prusse

semblait être devenue plus indifférente à Maupertuis depuis que M. de Voltaire y était arrivé, et il menaçait de la quitter. Le roi ne se contenta point de cette défense, il fit venir tous les imprimeurs de Berlin, et leur enjoignit de n'imprimer aucun ouvrage, de quelque espèce qu'il fût, volumineux ou non , sans son attache ou permission particulière signée de sa main. Quelques jours après, M. de Voltaire fit appeler un imprimeur, et lui donna un manuscrit à mettre sous presse; c'était XAkakia. L'imprimeur n'y voyant pas la permission du roi, informa l'auteur de l'ordre qu'il avait reçu à ce sujet, et ajouta qu'il se chargerait volontiers d'aller demander cette permission au roi. Ce n'était point là l'intention de M. de Voltaire, qui, reprenant son manuscrit des mains de l'imprimeur, lui dit qu'il allait revoir l'ouvrage et le corriger encore pour le soumettre au roi et en obtenir l'attache pour l'impression, ce qu'il demanderait lui-même à S. M. Cet homme fut congédié et prévenu qu'on le rappellerait quand l'autorisation nécessaire serait obtenue.

M. de Voltaire avait dans son porte-feuille quelques autres petits ouvrages qui n'étaient point encore connus du roi de Prusse. En ayant fait copier un proprement, il le porta à Frédéric, qui le lendemain lui dit qu'il l'avait lu avec un grand plaisir, et qu'il était surpris qu'on ne lui eût point encore parlé de cet ouvrage qui lui paraissait très-philo-

sophique et très-amusant (3G). L'auteur s'excusa en disant qu'il n'avait pas osé jusqu'à ce moment lui présenter cette bagatelle, la jugeant peu digne des regards de S. M.; que puisqu'elle avait trouvé grâce à ses yeux, elle pourrait plaire sans doute aux gens de goût, et qu'il la ferait imprimer, s'il en obtenait la permission. Le roi l'accorda sur-lechamp et l'écrivit sur le dernier feuillet du manuscrit. M. de Voltaire, muni de cette permission, ne tarda point à faire revenir le libraire, lui donna le manuscrit à imprimer, lui recommandant de faire diligence et de rapporter chaque feuille à mesure qu'elle serait tirée. A la troisième feuille, il redemanda le manuscrit, sous prétexte de quelques additions et corrections qu'il voulait y faire. Le manuscrit fut rapporté, et le libraire vint pour le reprendre deux jours après; mais, au lieu de cela, M. de Voltaire lui donna, par portions, le manuscrit de XAkakia. Quand il en eut reçu la dernière feuille imprimée, il donna au libraire la suite du premier ouvrage approuvé par le roi , comme si c'était le complément de l'autre. Le tout achevé, il assortit les feuilles de chaque ouvrage, en fit brocher des exemplaires, puis

(3G) Il pourrait être ici question du Micromc'gas , supposé que toute cette anecdote soit vraie. Ce petit roman, composé précédemment chez madame la duchesse du II faine, ne fut imprimé que dans cette année 1752. Mais presque tous ces détails racontés à Longchamp manquent de vraisemblance. Voyez la note à la fin de cet article.

adressa par la poste XAkakia à plusieurs savans étrangers, et en donna des exemplaires à ses amis de Berlin , qui le reçurent tous le même jour. Le roi fut d'abord informé que cet ouvrage paraissait, malgré toutes les précautions qu'il avait prises, et la défense qu'il avait faite. Il envoya chercher l'imprimeur par des grenadiers. Celui-ci arriva en tremblant, connaissant la sévérité de Frédéric, et ne sachant point encore de quoi on l'accusait. Le roi lui demanda pourquoi îi avait imprimé la brochure qu'il lui montra, et bravé les ordres qu'il lui avait donnés. L'imprimeur répondit qu'il ne se croyait point en faute, puisque le manuscrit qu'il avait mis sous presse était revêtu d'une permission écrite de la main de S. M. 11 le tira alors de sa poche et le présenta au roi, qui, l'avant examiné, devina la supercherie. Il fit beaucoup de questions , auxquelles le libraire répondit exactement, avouant qu'ayant eu d'abord en main le manuscrit entier, l'auteur l'avait ensuite retiré pour le corriger, et ne le lui avait renvoyé que par cahiers détachés, qu'il rendait au fur et à mesure avec les "feuilles imprimées. Le roi, reconnaissant que cet homme ne cherchait point à en imposer, qu'on avait abusé de sa simplicité, que sa faute était moins la sienne que celle de l'écrivain qui l'avait trompé, se contenta de lui faire une réprimande sur la précipitation qu'il avait mise à cette besogne, et de lui enjoindre d'être plus sur

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ses gardes à l'avenir; après quoi il lui dit qu'il pouvait retourner chez lui; ce que l'imprimeur ne se fit pas redire. Il partit, et se félicita sans doute d'en être quitte à si bon marché.

Ce fut contre M. de Voltaire que se tourna toute l'indignation du roi. Il fut mis aux arrêts dans son appartement par ordre de ce monarque. Une sentinelle était à sa porte avec la consigne de n'y laisser entrer d'autres personnes que ses domestiques. M. de Maupertuis triomphait alors ; il était singulièrement flatté de la protection que le roi lui accordait en cette occasion, et aussi fier que joveux de voir que c'était pour le venger qu'on avait humilié et puni son adversaire. Pendant huit jours que dura cette réclusion forcée, M. de Voltaire^ qui, en d'autres temps, serait resté quinze jours dans son appartement, sans songer à en sortir et sans y éprouver un instant d'ennui, ne souffrait point sans dépit la contrainte qu'on lui imposait; et il est à croire qu'il se proposa dès lors de s'éloigner de la Prusse aussitôt qu'il le pourrait. Enfin, au bout de la huitaine, le roi lui rendit la liberté, et le lendemain l'invita à son soupe, ainsi que les autres académiciens, voulant essayer de rétablir la paix entre eux tous. Ils se trouvèrent en effet rassemblés le soir chez le roi. Le soupe ne fut pas très-gai pour tous les convives. Les deux antagonistes étaient en face l'un de l'autre, et se faisaient de singulières mines. Leurs amis en riaient

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sous cape, et le roi plus qu'eux tous. Au dessert, S. M. fit un beau discours sur la concorde entre les gens de lettres, et pour conclusion entreprit de raccommoder les deux adversaires, les obligea de s'embrasser, et crut avoir rétabli la paix entre eux; mais cette paix ne fut sincère de part ni d'autre : elle ne pouvait l'être après ce qui s'était passé. M. de Maupertuis surtout était d'un caractère hargneux et opiniâtre, qui interdisait toute espèce de retour à des sentimens modérés, et il aurait certainement quitté la Prusse si M. de Voltaire ne l'eût prévenu en prenant la même résolution avant lui (37).

(3^) En répétant tous ces détails d'après des ouï- dire, Longcliamp ne s'aperçoit pas qu'il fait à peu prés des imbéciles des trois personnages mis eu scène dans cet article, où on les voit auteurs et dupes d'une supercherie grossière qui ne pouvait rester long-temps cachée. De telles particularités eussent été trop suspectes aux yeux de tout écrivain qui respecte les vraisemblances. En général, presque tout ce qui se disait et s'écrivait à Paris sur Voltaire, pendant son séjour en Prusse, était plus ou moins erroné. Que de sottises les pamphlets satiriques et les gazettes n'out-ils pas répandues à ce sujet! Ce qui surprend davantage, c'est d'en trouver encore de nouvelles dans une compilation récente , dont le titre pourrait en imposer aux gens crédules. Le voici : Mes souvenirs de vingt ans de séjour en Prusse, livre imprimé depuis quelques années à Paris, en cinq tomes in-8°. Rien de plus fastidieux que ce prolixe et pédantesque écrit où l'auteur, s'imaginant devenir le rival des historiens de l'antiquité, met ridiculement des déclamations directes dans la bouche de ses personnages modernes, et, à l'instar de ces anciens, répète aussi trop souvent, sans critique et sans examen, tous les contes populaires et les absurdités qui sont venus à sa counaissance. On peut s'en convaincre par un seul trait. Cet homme n'est arrivé en Prusse que douze ans après

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