ARTICLE XXXIII

Par quelle circonstance je cesse d'être au service de M. de Voltaire.

M. de Voltaire, en partant de Paris , m'avait dit que son absence, à ce qu'il croyait, ne s'étendrait

que Voltaire eu fut parti, et cependant c'est lui qui nous apprend le premier que cet auteur, qui jouissait dès lors d'une grande considération dans toute l'Europe, ce favori du roi de Prusse, son chambellan, reçu à demeure et défrayé de tout dans son palais, recevant en outre une pension de 20,000 francs de ce prince, possédant en France un revenu de 70 à 80 mille francs , comme on le voit dans un des articles suivans; que Voltaire, en un mot, gentilhomme de la chambre du roi de France, yolait dans celle du roi de Prusse des bouts de bougie qu'il souillait et emportait dans ses poches, comme si ou le laissait manquer de quelque chose, et surtout d'un objet indispensable à un homme qui consacrait souvent des nuits au travail. Il faut avouer que c'est là une précieuse anecdote que la postérité courait risque de perdre sans l'auteur de Mes souvenirs, supposé que celte œuvre y parvienne. Ce n'est sans doute que dans les rues ou les tavernes de Berlin qu'on a pu recueillir ces choses et autres semblables, de la bouche de quelque vieux adhérent de La Beaumelle ou de Maupertuis. Ajoutons, et en connaissance de cause, que tout ce que dit l'auteur de l'offre intéressée, prétendument faite par Beaumarchais au roi de Piusse, d'un manuscrit de Voltaire qui pouvait intéresser ce monarque, ainsi que du refus de ce prince, et de la vengeance qu'en tira l'homme de lettres, par l'impression du manuscrit; que tout cela, disons -nous, est de la plus insigne fausseté. Qu'on juge, par ces traits, de la confiance que méritent la plupart des autres, entassés avec eux dans cinq gros tomes qu'un meilleur écrivain aurait aisément réduits à un petit volume, en se bornant à ce que l'on pourrait démêler peut-être de vrai ou de curieux dans tout l'ouvrage.

pas au-delà de trois ou quatre mois, et que si son séjour en Prusse devait se prolonger davantage, il me ferait venir auprès de lui. Le sixième mois depuis ce départ était près d'expirer, et j'attendais encore vainement ses ordres pour aller le rejoindre. Cependant, dès le milieu du cinquième mois, je lui avais mandé que plus rien ne s'opposait à ce voyage, relativement à ses intérêts, puisque toutes les affaires qu'il m'avait chargé de suivre étaient terminées, et assez heureusement; qu'il ne restait que peu de chose à recevoir, ayant touché tous les articles principaux. Je lui disais enfin que mes recettes étaient en règle, et. que je pouvais lui en rendre compte à son apaisement, ainsi que de la dépense de sa maison. Dans sa réponse, il louait mon exactitude, m'exhortait à continuer de veiller à ses intérêts, à ne pas abandonner sa maison, attendu qu'il était encore incertain s'il n'y reviendrait pas ou s'il resterait en Prusse. Je lui écrivis plusieurs fois pour connaître sa détermination. Ses réponses toujours vagues commencèrent à me faire soupçonner qu'il jugeait que mes services ne lui seraient plus utiles. Après la confiance qu'il m'avait accordée jusque là, cette réserve à mon égard me parut extraordinaire. Je cherchai à en découvrir la cause ; je me doutais bien que sa nièce, que ma présence gênait un peu, ne se louait pas de moi dans ses lettres; mais je le croyais fort en garde contre ce qu'elle pouvait lui écrire contre

moi, surtout après la connaissance qu'il avait prise de la vie dissipée de madame Denis , et après quelques leçons qu'il lui avait données et que je n'ignorais pas. Plusieurs fois il m'avait demandé des éclaircissemens sur certains objets qu'elle lui exposait à sa manière quand elle lui écrivait, et toujours il s'en était tenu à ce que je lui en disais, parce qu'il s'était convaincu que mes observations étaient fondées sur l'exactitude et la vérité. Le changement que je crus apercevoir à cet égard, et la position nouvelle où j'allais me trouver, m'inquiétaient et me laissaient dans une grande incertitude sur les intentions de M. de Voltaire. Pour savoir à quoi m'en tenir, je m'adressai à quelquesuns de ses anciens amis qui continuaient avec lui une correspondance assez suivie, entre autres, M. Thiriot , que je connaissais pour un homme aimant beaucoup ses plaisirs et le bon vin, assez léger de caractère et peu mystérieux. Il m'apprit en grande partie ce que je désirais savoir, et même des choses que je ne lui demandais pas. Il me confirma, par exemple, ce que m'avait dit M. de Voltaire, qu'i/ comptait ne s 'absenter que trois ou quatre mois; et comme je remarquais que depuis quelque temps j'avais douté de la sincérité de ces paroles, M. Thiriot m'assura que je me trompais en cela; que M. de Voltaire, en partant de Paris, avait l'intention d'y revenir, espérant qu'un éloignement de quelques mois suffirait pour calmer la fureur n. 21

de ses ennemis, dissiper les cabales, effacer ou affaiblir les préventions de la cour contre lui, et peut-être faire désirer son retour dans sa patrie. Mais le roi de Prusse, ajouta M. Thiriot, informé de cette intention de M. de Voltaire, mit tout en œuvre pour la rendre inutile, et le déterminer à se fixer près de lui. Les promesses, les bienfaits, les avantages de tout genre furent prodigués. Après quelque temporisation, l'homme de lettres ne résista plus aux puissantes séductions du monarque, et consentit à tout ce qu'il voulut. Il ne pouvait cependant s'établir en pays étranger sans une permission expresse du roi de France, étant encore attaché à sa maison par le titre de gentilhomme ordinaire de la chambre. Il en eut infiniment coûté à M. de Voltaire de solliciter luimême cette permission. Le roi de Prusse se chargea de la demander, et Louis XV ne la refusa point à Frédéric, avec lequel il était alors en bonne intelligence. Tout fut bientôt réglé avec M. de Voltaire, à l'entière satisfaction du roi de Prusse, qui se félicitait d'avoir fixé dans sa cour cet homme célèbre, qu'il honorait du nom d'ami, et qu'il comptait ne plus voir s'éloigner de lui. Cependant M. de Voltaire apprit bientôt par M. le duc de Richelieu qu'on avait été fort piqué à Versailles de sa détermination à rester en Prusse. Madame de Pompadour l'avait apprise avec une sorte de chagrin , et le roi en fut très-mécontent. Peut-être on

s'y douta d'abord de l'étonnement des cours étrangères, quand elles apprendraient que 1 homme de lettres qui faisait le plus d'honneur à la France, avait été en quelque sorte forcé de s'en bannir; peut-être s'aperçut-on qu'on avait cédé trop facilement aux instigations de ses ennemis, et laissat-on même apercevoir quelque regret de n'avoir pas été juste à son égard. Mais il avait pris son parti, et il est assez probable que M. de Richelieu ne le désapprouva pas. Peut-être ne fut-ce que de ce moment qu'il prit la résolution de ne plus remettre le pied à Paris, quelque chose qui arrivât. Il la tint, comme on sait, pendant près de trente ans, puisqu'il ne revint à Paris qu'en 1778, pour y paraître un moment avec éclat et y mourir.

Je sus beaucoup de gré à M. Thiriot de m'avoir appris plusieurs choses qu'il m'importait desavoir; mais il ne me dit rien de ce qui me regardait personnellement ; il était sur ce point aussi peu instruit que moi. Je l'interrogeai vainement à plusieurs reprises pour savoir si je serais appelé en Prusse par M. de Voltaire , ou s'il me laisserait chargé de quelque emploi pour son service en France. Pour ne pas rester dans mon incertitude à cet égard, il me fallut chercher un autre moyen d'en sortir. Il me vint dans l'idée de m'adresser au seul valet -de -chambre qui avait suivi M. de Voltaire à Berlin : je lui écrivis, et il répondit à toutes mes questions de manière à ne me laisser

aucun doute sur le parti que j'aurais à prendre pour fixer mon sort. Je sus par lui que son maître, décidé à ne plus quitter la Prusse, projetait d'y faire venir auprès de lui, du consentement du roi, madame Denis sa nièce, avec une femme-dechambre ; qu'en sa qualité de seul domestique français , il devait , lui , être particulièrement attaché au service de cette dame ; qu'enfin son maître, satisfait de cet arrangement, ne demanderait aucune autre personne de France. Il ne lui fallait ni cuisinier, ni cocher; le roi pourvoyait à tout. M. de Voltaire n'eut besoin d'engager pour son service personnel qu'un valet-de-chambre et un laquais, tous deux demi-allemands et demi-français, parlant assez bien les deux langues pour lui servir d'interprètes auprès des gens qui ne savaient pas le français. A l'égard du secrétaire, deux jeunes gens en remplissaient déjà chez lui les fonctions. C'était un M. Tinois, qu'il avait vu quand nous passâmes à Reims, en revenant de Lorraine, et, qui , à ce que je présume, lui avait été recommandé par M. de Pouilli; le second, nommé M. de Franchet'ille, était fils d'un Français établi en Prusse; et un troisième se présentait encore pour remplir le même emploi : c'était M. Collini , que le hasard lui avait fait rencontrer à Berlin. Ce dernier était de Florence, et savait le français comme sa langue maternelle (38). Tous les trois étaient fort oc-

(38) Tinois avait de l'esprit : c'esl de lui que Voltaire reçut les jolis

DE S. G. LONGCHAMP. 3a5

cupés, soit à écrire sous sa dictée les réponses aux lettres qu'il recevait en grand nombre de ses amis, ou des savans de divers pays, soit à transcrire et mettreau net ses ouvrages, qu'il corrigeait à diverses reprises avant de les livrer à l'impression; ce qui souvent donnait lieu aux copistes de recommencer plusieurs fois la même besogne.

Je n'eus pas besoin d'en apprendre davantage pour être convaincu que madame Denis, pour qui ma présence chez son oncle n'avait cessé d'être importune, surtout depuis son algarade avec le marquis génois, avait enfin réussi à me noircir tout-à-fait dans l'esprit de M. de Voltaire. J'ignore

vers sur la tragédie de Rome sauvée , qu'on voit tome LIV, page 210 de l'édition de Kehl , in-S°. Appelé à Berlin pour être secrétaire de Voltaire, il n'en remplit pas long-temps les fonctions, parce qu'on découvrit, après quelques mois, qu'il avait eu la faiblesse de se laisser gagner par un imprimeur qui lui avait demandé une copie de tout ce qu'il aurait à transcrire. Francheville était fds de l'homme de lettres à qui Voltaire confia le soin de la première édition de son Siècle Je Louis XI V ', donnée à Berlin en i^5i. Il travailla avec autant d'honneur que de zèle chez Voltaire, jusqu'au moment où celui-ci quitta la Prusse. LItalien Collini , qui remplaça Tinois , était uu homme recommandable , qui mérita et obtint la confiance de Voltaire. Il ne l'eût probablement jamais quitté, sans madame Denis , qui fut cause aussi de leur séparation , comme on le voit dans les Mémoires de Collini, publiés à Paris en 1807, par son (ils, sous le titre de: Mon séjour auprès de Voltaire. Cet ouvrage intéressant est le guide le plus digne de confiance , pour savoir exactement tout ce qui a rapport à ce grand homme dans les années i^5o à 1756; ce qui forme une des époques les plus marquantes de sa vie. Rien n'altéra jamais l'estime et l'amitié qu'il eut pour Collini, et il contribua beaucoup au sort honorable qu'obtint ce jeune homme chez l'électeur palatin Charles- Théodore.

quel genre de médisance et de calomnie elle employa pour atteindre son but, et je ne cherchai point à m'en enquérir, bien persuadé par tout ce que je venais de savoir, que cela ne changerait rien à la résolution de son oncle. Je fis dès lors mes préparatifs pour quitter la maison et me placer ailleurs, aussitôt que j'aurais rendu mes comptes à M. de Voltaire. Je lui écrivis pour lui annoncer que les soupçons que m'avaient donnés ses dernières lettres se trouvant confirmés et justifiés par les détails dont on m'avait informé depuis, j'étais certain que je ne serais point appelé à Berlin, et que mes services lui seraient désormais inutiles; que voyant bien que ce malheur était pour moi une chose inévitable, je m'étais déterminé par nécessité, mais à regret, à chercher une autre occupation à Paris, où je désirais me former un petit établissement dans un commerce analogue à mes facultés et à mes connaissances. Je le priais en même temps de m'adresser une autorisation pour la reddition de mes comptes et la remise de ses titres et de son argent, à la personne qu'il me désignerait, ne sachant pas si ce devait être à sa nièce ou à son notaire. Il me répondit que le roi de Prusse l'ayant en effet décidé à rester dans ses états et même dans son palais, ce qui le dispensait de former une maison, il n'avait eu besoin dans cette nouvelle patrie adoptive que d'un serviteur ou deux pour son entretien personnel et faire ses

commissions particulières, et qu'il avait dû nécessairement les choisir parmi ceux à qui les deux langues française et allemande étaient également familières, pour lui servir de truchemens avec les habitans du pays. Il ajoutait qu'il était satisfait de tous les services que je lui avais rendus , et qu'il ne les oublierait jamais. Il approuvait au surplus mon dessein de faire quelque commerce à Paris; et, me donnant une nouvelle preuve de cette générosité que je lui connaissais, il disait que s'il me fallait quelque secours pour mon premier établissement, je n'aurais qu'à m'adresser à M. de Laleu, qu'il préviendrait à ce sujet; que c'était entre les mains de ce notaire que je devais remettre mes comptes, ainsi que les titres de créance et les fonds que j'avais reçus. Quant aux clefs de sa bibliothèque et des autres pièces ou armoires de son appartement, je devais les donner à madame Denis, lorsque je sortirais de la maison. En moins de huit à dix jours tout cela fut terminé. Je pris congé de madame Denis, qui me dit adieu avec une grande satisfaction, en recevant les clefs que je lui présentai. Tout fut trouvé en règle par M. de Laleu qui, en me donnant ce qui m'était dû pour mes salaires depuis dix-huit mois, y ajouta une somme qui les surpassait, me disant que c'était à titre de gratification et de la part de M. de Voltaire. Je fus pénétré de cette nouvelle bonté de celui que je regrettais de ne pouvoir plus appeler mon mai-

tre. Je lui adressai une dernière lettre pour lui témoigner toute ma reconnaissance, et lui faire en gémissant mes adieux, persuadé que je ne le reverrais plus de ma vie. J'étais loin de m'attendre et d'espérer qu'après un très-grand nombre d'années, j'aurais encore une fois cette consolation avant de mourir.