ARTICLE XXXIV

Détails sur la fortune de M. de Voltaire.

Dans le temps que j'étais à Cirey au service de M. de Voltaire, il m'envoyait quelquefois passer un jour ou deux à Paris, non-seulement pour faire des empiètes ou rapporter celles qu'on y avait déjà faites par son ordre ou celui de madame du Châtelet; mais encore pour toucher une partie de ses revenus, soit directement chez plusieurs de ses débiteurs, soit chez des notaires et chez un chanoine de Saint- Méri, nommé l'abbé Moussinot, qui était son receveur ordinaire depuis quelques années. L'inconvénient de faire venir de très-loin des effets précieux et fragiles, des meubles délicats et de l'argent, par les coches ou les rouliers, s'était fait sentir plus d'une fois à M. de Voltaire. Pour ne plus s'exposer aux dommages qu'il en avait éprouvés, il me chargeait, quand les objets en valaient la peine, de les aller chercher, de les arranger moimême dans les caisses, et de les escorter de Paris

DE S. G. LONGCHAMP. 3aO,

à Cirey. Il fut convaincu par l'expérience que cette méthode était préférable à toute autre. Les expéditions étaient plus promptes et plus sûres. Ayant toujours été satisfait de la manière dont ses commissions étaient faites par moi, et de l'exactitude qu'il trouvait dans les comptes que je lui rendais; m'ayant muni depuis long-temps d'instructions pour le maniement de ses affaires particulières, il n'est pas étonnant qu'il m'ait laissé la direction de sa maison, quand il partit pour Berlin. Il me montra, en cette occasion, plus de confiance qu'à sa nièce, qui n'était près de lui que depuis peu de temps, qui était encore assez jeune, quoique veuve, et dont il connaissait l'esprit dissipé. En faisant une assez bonne part à madame Denis, il me chargea seul de sa recette générale, de pourvoir à toutes les dépenses auxquelles il pouvait être tenu, ainsi qu'à la pension qu'il avait réglée pour sa nièce, et de faire honneur aux lettres de change qu'il tirerait sur moi. Après avoir exercé ces fonctions pendant six mois, j'ai dû connaître à peu près quelles étaient les facultés de M. de Voltaire au temps dont je parle. Les notions que j'en vais donner sont d'autant plus précises qu'elles s'étayent sur une pièce probante que j'ai retrouvée dernièrement sous de vieux papiers, par un pur hasard, et sans que je susse qu'elle fût restée chez moi. C'est le bordereau qu'il me donna pour recevoir ce qui lui restait dû de ses revenus échus dans

33o MÉMOIRES

l'année 1749? et les trois premiers mois de in5o. Avant de le transcrire, il convient de dire un mot de ce que j'ai pu apprendre de l'origine de la fortune de M. de Voltaire, et de ce qui a contribué à l'accroître et à la porter successivement jusqu'au point où elle était à l'époque où j'ai pu en prendre par moi-même une connaissance plus positive.

J'ai ouï dire que M. Jfrouet, ancien notaire de Paris et trésorier de la chambre des comptes, n'avait laissé à ses trois enfans qu'une fortune médiocre. Ces deux charges, qu'il avait exercées avec une scrupuleuse probité, ne l'avaient point enrichi, quoiqu'elles fussent assez lucratives. Il ne jouissait, dit-on, que d'environ vingt-quatre mille francs de revenu. A sa mort, M. de Voltaire eut donc pour premier patrimoine huit mille francs de rente. La part de son frère aîné, mort célibataire, vint ensuite accroître de moitié la sienne et celle de sa sœur. Dès lors, répandu et chéri dans le grand monde, il passait une partie de l'année chez les plus grands seigneurs; c'était à qui l'aurait en été dans son château. Les princes de Vendôme le comblaient de bienfaits, ainsi que les princes de Conti et de Clermont. Le duc d'Orléans, régent, lui donnait une pension ; le succès extraordinaire de la tragédie cY Œdipe lui avait rapporté beaucoup, ainsi que celui de Mariamne, en 1726; mais ce qui lui valut bien davantage, ce fut la souscription faite à Londres en 1727 pour l'édi-

DE S. G. LONGCIIAMP. 33 1

tion cle la Henriade (3cj). Il se vit dès lors dans une assez grande aisance, qui ne cessa depuis cet instant de s'augmenter. C'est à son retour d'Angleterre que deux plus vastes portes vers la fortune s'ouvrirent devant lui : d'une part, ce fut sa liaison avec les frères Paris, ces fameux financiers, qui trouvèrent le secret peu commun de se créer une opulence considérable sans exciter l'envie, et en se faisant à la fois chérir de leurs concitoyens et du gouvernement, par les services réels qu'ils leur rendirent en plusieurs circonstances; d'autre part, ce fut le commerce de Cadix, où M. de Voltaire sut employer utilement une partie de ses fonds.

L'avantage qu'il retira de la connaissance de MM. Paris, c'est l'intérêt qu'il obtint dans la fourniture des vivres aux armées. Pendant la première guerre d'Italie, avant que je ne fusse entré à son service, cet objet lui avait procuré chaque année de fortes sommes; et je sais qu'à la paix, en ré glant le compte définitif, il reçut pour solde

(3g) C'est la première édition avouée par l'auteur. Celles qui avaient élé laites on Frauce sous le titre cle la Ligue, n'offraient qu'une esquisse très-incomplète, et qu'on falsifia encore à l'impression. Il est prouvé que Voltaire avait eu le dessein de l'aire paraître son ouvrage à Paris, et qu'on lui opposa des obstacles sous différens prétextes. Quoi qu'il en soit, il -paraîtra toujours surprenant que la Henriade, ce poème admirable entièrement consacre à la gloire de l'illustre chef de la famille aujourd'hui régnante, n'ait pu être publié par l'auteur luimè.i.e, sous les yeux et les auspices du successeur de ce grand roi.

33a MÉMOIRES

chez M. Paris Duvemei, directeur de l'entreprise, une somme de six cent mille francs. Démon temps, il eut aussi un intérêt dans les vivres de l'armée de Flandre, et les résultats en furent également fructueux pour lui.

Quant au commerce de Cadix, il lui fut aussi très-favorable. Les expéditions pour l'Amérique et les retours donnèrent également un grand profit, et par une circonstance heureuse et rare, il arriva que sur un bon nombre de vaisseaux dans lesquels il était intéressé pendant la guerre de 1 746, un seul fut pris par les Anglais. L'argent qui provenait de ces sources fécondes, dans les mains de M. de foliaire n'y restait pas long-temps oisif; l'esprit de cet homme était partout, suffisait à tout. On a peine à concevoir comment, avec l'attention et l'inquiétude continuelles qu'entraînaient à sa suite l'emploi de tant de fonds ; au milieu de persécutions sérieuses et de tracasseries littéraires; malgré tant de voyages, de vicissitudes, et une correspondance si étendue, tant d'ouvrages excellens ont pu sortir de sa tète. Il savait mettre à profit les circonstances favorables pour affermir et accroître sa fortune, et tirait parti des besoins de l'Etat, qui, pour sortir de quelque situation difficile pendant la guerre, avait recours aux emprunts, aux loteries. Il prit dans une de ces dernières six cents billets à la fois, dont les chances furent heureuses; et quelques années après il se

DE S. G. LOJSGCIIAMP. 333

défit avec bénéfice de tout ce qui lui en restait. On peut croire qu'auprès de si grands moyens, ce qu'il aurait pu retirer de l'impression et de la représentation de ses ouvrages était à peine sensible, et qu'il l'abandonnait sans effort à ses élèves, aux libraires et aux comédiens. Ce que je viens de dire relativement à l'origine de ses facultés pécuniaires et à leurs progrès, je l'ai su en interrogeant plusieurs personnes qui avaient connu M. de Voltaire depuis sa jeunesse. Je le trouvai donc, en arrivant chez lui, jouissant déjà d'une très-grande opulence. C'est de quoi je pus alors me convaincre d'une manière positive; et le lecteur en jugera de même par le bordereau dont j'ai parlé, et que je vais transcrire. Il faut observer que les sommes qui s'y trouvent reprises composaient le reste de ce qui était à recevoir de ses débiteurs pour intérêts échus dans l'année 1749 et le commencement de 1750; et qu'il avait déjà touché par luimême divers autres articles qu'il ne porta point sur sa note. Cette note écrite de sa main fat jointe aux titres et rendue avec eux à son notaire ; c'est la copie que j'en avais faite que j'ai retrouvée : la voici, avec l'indication que j'y avais ajoutée dans le haut de la page.

État des rentes , pensions et revenus de M. de Voltaire, que j'ai été recevoir sur ses quittances et mandats, et pour la plus grande partie échus pendant l'année 1749.

livres.

Les contrats >ur la ville 14,028

Contrat sur M. le duc de Richelieu 4>00°

Idem sur M. le duc de BouUlon 3,a5o

Pension de M. le duc d'Orléans 1,200

Contrat sur M. le duc de Villars 2,100

Idem sur M. le marquis de Lezeau 2,3oo

2e contrat sur M. le couite iTEstaing 2,< 00

Celui sur M. le prince de Guise 2,5oo

Idem sur M. le président d'Auneuil 2,000

Idem sur M. Fontaine 2,600

Uem sur M. IMarcJiand 2,4°P

Idem sur la compagnie des Indes 60.1

Appoinlemens d'historiographe de France 2,000

Idem de gentilhomme de la chambre 1,620

Contrat sur M. le comte de Goesbriant . 5:jo

Idem sur M. de Bourdeille 1,000

Loterie royale 2,000

2e contrat sur M. Marchand 1,000

Contrat sur les 2 s. pour livre 9 9°°

Vivres de l'armée de Flandre 17,000

Tout ce que possédait M. de Voltaire n'était pas compris dans cet état; on peut en inférer que tous les objets de sa fortune réunis ne lui rapportaient guère moins de quatre-vingt mille livres par an, et cela dut encore beaucoup s'augmenter dans la suite. On m'a dit que, pendant son séjour en Prusse, il prit part à l'établissement d'une espèce de compa-

gnie des Indes que le roi formait au port d'Emden, et qu'il mit deux millions dans cette entreprise (4o), mais qu'au bout de deux ou trois ans, la compagnie s'étant dissoute, faute de succès, il retira ses fonds et les plaça chez plusieurs princes d'Allemagne. Beaucoup de gens pourront s'étonner de ce que M. de Voltaire, avec de si gros revenus, ne cherchât point à consolider sa fortune par l'acquisition de bonnes terres, et qu'il se plût au contraire à l'éparpiller dans toute l'Europe. Elle reposait en effet tout entière sur des feuilles de papier ou de parchemin ; ses porte-feuilles étaient pleins de contrats, de lettres de change, de billets à terme, de reconnaissances, d'effets du gouvernement, etc. Il eût été difficile, sans doute, de trouver dans le porte-feuille d'aucun autre homme de lettres autant de manuscrits de cette espèce, et les poètes surtout voient rarement couler chez eux le Pactole avec l'IIippocrène. Le système de M. de Voltaire, de s'en tenir à une fortune portative, peut toutefois s'expliquer; diverses considérations pourraient même le justifier aux yeux de beaucoup de monde. Il était célibataire; né à Paris, il n'y passa qu'un très-petit nombre d'années, et dans ce peu d'années combien n'essuyat-il pas. d'injustices, de persécutions? Objet continuel de l'envie, elle ne cessa de susciter contre

(4o) L'abbé Diwernel dit un million.

lui des critiques injustes et des satires personnelles. Pour s'épargner tant de désagrémens de tout genre, il avait dès sa jeunesse adopté un genre de vie ambulatoire. Il n'eut jamais, jusqu'à l'âge de plus de soixante ans, un domicile en propriété dans sa patrie. Le temps le plus long qu'il passa en France, ce fut chez M. du Châtelet, au château de Cirey, et encore le vis-je plus d'une fois s'en absenter par de petits voyages, quand il apprenait que son repos était menacé, même dans cet asile. C'est ainsi qu'il se rendait quelquefois dans une province voisine ou chez l'étranger, et en revenait après un séjour plus ou moins prolongé, suivant les circonstances. En 1750, lorsqu'il partit pour la Prusse, il n'avait peut-être point encore pensé au pays où il aurait pu un jour aller établir ses pénates et mourir tranquillement. Tant que les circonstances ne l'obligeraient pas à prendre un parti à cet égard, il croyait agir avec prudence, en ne sortant pas d'une position qui lui permettrait, au besoin, de dire comme Bios, mais dans un autre sens : Omnia mecum porto (40*

(4i) Lorsque Voltaire eut trouvé dans les environs de Genève une retraite telle qu'il la désirait, il s'y fixa; et dès lors le système de ses finances dut changer avec sa position. Il devint propriétaire fon cier; il acquit des maisons et des terres; il bâtit, défricha, établit des manufactures, devint en quelque so.rte fondateur d'une colonie. Son domaine se composait des terres seigneuriales de Ferney, Tournai, Pregny, Chambesy, etc. Sa demeure fut d'abord aux Délices, ensuite à Ferney, où il fit construire un château; mais toujours en garde contre la vicissitude des événemcns, il avait en même temps un domicile