ARTICLE XXXV

Mon établissement à Paris.

Sorti de la maison de M. de Foliaire, je ne balançai pas long-temps sur le quartier où j'irais me loger. Je me décidai pour celui de Saint-Jacques, par trois raisons : la première, c'est que je voulais n'être plus dans le cas de rencontrer madame Denis, l'unique cause de ma disgrâce ; et qu'en mettant la Seine entre elle et moi, je ne croyais pas en être encore assez éloigné ; la seconde, c'est l'économie, qui me prescrivait de choisir un quartier où je pusse me loger aussi commodément que dans celui de Saint-Honoré, avec un loyer moindre de deux tiers ; la troisième, c'est que j'avais des connaissances dans ce qu'on appelle à Paris le pays latin, entre autres, M. Desnos, l'ingénieur-géographe, que j'allais voir de temps en temps. Il y avait huit à neuf ans que j'avais eu occasion de le connaître pendant mes voyages de Champagne ou de Lorraine à Paris; c'est chez lui que j'allais chercher pour M. de Voltaire et madame la mar-

sur les territoires de Fiance, de Genève et de Suisse. Le dernier était un cliaLeau nommé Mourion, près Lausanne. Ces divers établissemens et le grand état qu'il tint, durent sans doute empêcher sa fortune de s'accroître avec la même progression qu'elle l'avait fait jusqu'alors. Cependant quand il mourut, elle était encore fort considérable, comme on l'a vu dans un des écrits de ff^agnière.

quise du Châtelet, les cartes géographiques, les sphères et autres objets dépendans des sciences qu'ils cultivaient. Il me voyait toujours volontiers, et fut charmé d'apprendre que j'allais être son voisin. Je devins dans la suite son ami et son élève, comme on va le voir.

Dans ma jeunesse je n'avais jamais eu beaucoup de goût pour la dissipation; et lorsque je me fus mis en service, parce que j'étais né de parens sans fortune , et que c'était la ressource la plus facile et le moyen le plus prompt de n'être plus à leur charge, je ne partageai point le penchant de plusieurs de mes camarades soit pour la fainéantise, soit pour le libertinage. J'employais autrement qu'eux les momens de loisir que me laissait mon travail ordinaire, que j'avais toujours achevé plus tôt qu'un autre. Je tâchais de mettre à profit ce que l'on m'avait enseigné dans les premières écoles. Je m'appliquais à perfectionner mon écriture, et je parvins, avec le temps, à la rendre assez prompte et nette. D'autres fois, je lisais des livres empruntés aux personnes de ma connaissance; je leur demandais surtout des relations de voyages, qui m'amusaient plus que toute autre chose. J'étudiais les cartes insérées dans ces livres ; je m'appliquais à suivre de l'œil et du doigt sur ces cartes les différentes routes des voyageurs; j'allais ensuite reconnaître les pays qu'ils avaient parcourus sur une très-grande mappemonde qui tapissait un vestibule; je les y trouvais

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tous réunis sous mes yeux, et clans leur vraie situation relativement les uns aux autres. Cet exercice me devint familier, et à force de le répéter, je me fis une idée nette de la forme et de la position des principales contrées de notre globe terrestre, et tout en m'amusant, je devins géographe sans le savoir. Une semblable occupation me fut utile de plus d'une manière : tandis que mes camarades allaient perdre leur temps et dépenser leur argent en choses frivoles ou nuisibles, je ne dissipais pas l'un et l'autre, comme eux, sans nécessité, et souvent à leur grand dommage. L'emploi du premier servit à mon instruction; en conservant le second, je pus, au bout de quelques années, m'en former de petites rentes qui s'augmentèrent dans la suite. J'ai fait beaucoup de voyages en ma vie. Ce ne fut pas, à la vérité, des voyages de long cours : je n'ai parcouru qu'une petite partie de l'Europe, et si cela n'ajouta presque rien à mes connaissances géographiques, j'en recueillis du moins des notions topographiques, et je pus voir par moi-même la singulière différence d'esprit, de mœurs, de lois et de langage qui distinguent des peuples contiens ou séparés seulement par des intervalles peu considérables. Les différentes positions où je me suis trouvé ne me firent point oublier ce que j'avais appris; mon séjour à Cirey servit au contraire, non -seulement à entretenir ma petite science, mais à me donner bien des lumières nouvelles. 11

34o MÉMOIRES

y était souvent question de géographie; mais oh y pratiquait aussi d'autres sciences où je ne connaissais rien. C'était chaque jour un objet nouveau qui me frappait; c'étaient des termes baroques, qu'il fallait m'expliquer. Je m'y accoutumai avec le temps, et je devins apprenti physicien, chimiste, arpenteur, astronome, etc. : cela m'était d'autant plus nécessaire, que M. de Voltaire ne voulait être servi que par mot dans son cabinet de physique; et ce n'était pas uniquement pour y entretenir la propreté : il m'avait appris à en manier avec adresse tous les instrumens et à les préparer. Je l'aidais quand il faisait des expériences, soit seul, soit en présence de madame du Châtelet, et quelquefois devant des étrangers. Si c'étaient des observations astronomiques, j'arrangeais les grandes lunettes ou les télescopes > les quarts de cercle, les pendules. Il voulait que je dirigeasse moi-même les tubes jusqu'à ce que j'eusse trouvé l'astre qu'il voulait observer. Quand j'y étais parvenu, il permettait, pour récompenser mon adresse, que j'examinasse l'objet pendant une ou deux minutes. C'est un spectacle bien imposant et curieux, que de voir ainsi les corps célestes dans des instrumens qui les grossissent prodigieusement. La lune, à la simple vue, me paraissait ressembler à une moitié de cette grande mappemonde dont j'ai parlé; mais, dans le télescope, elle est trèsdifférente, et montre une foule de détails bizarres

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et singuliers (4a). D'autres fois il s'agissait d'expériences sur le feu, sur la lumière, sur les métaux et d'autres substances. M. de Voltaire me faisait préparer un foyer, des creusets; il faisait rougir ou fondre différentes sortes de métaux, les comparait, les pesait, et me dictait le résultat de ses observations- Si dans ces momens on nous eût vus, lui, avec une spatule, agitant le métal en fusion, moi , animant le feu le soufflet à la main , on n'eût pas manqué de nous prendre pour des chercheurs de pierre philosophale. Enfin, il nivelait des terrains, dessinait des parterres, devenait architecte, maçon et piqueur pour agrandir le château de Cirey, et me faisait mettre tous ses

(4^) On a dit que ses parties blanchâtres sont des terres et ses parties obscures des mers; ou parle de ses conlinens, promontoires, îles, mers et lacs. N'est- on pas tenté de croire l'inverse? La lumière rejaillit plus vivement de la surface des eaux que de celle des terres. Les rayons du soleil ne pourraient-ils pas nous être renvoyés comme d'un miroir, par les eaux de la lune, mais très-affaiblis par les atmosphères lunaires et terrestres? Cependant une forte raison contrarie cette hypothèse; c'est que l'une et l'autre partie de la lune présentent des surfaces inégales et des teintes différentes. Les uns ont dit que ce globe était glacé, d'autres qu'il avait un feu central, qui se manifeste par des volcans. Ce qui paraît plus évident, c'est qu'il a des aspérités plus considérables que nos montagnes, et qu'on les reconnaît par le mouvement des ombres qu'elles projettent, et par les échancrures sur le bord intérieur du disque dans les quadratures, ce qui fait voir que le sommet de ces hauteurs s'éclaire ou s'obscurcit alternativement avant ou après leur base. Du reste^ il faut attendre que quelques successeurs d'Herschell aient ajouté encore de nouveaux degrés de force à son admirable télescope, pour connaître mieux Ja nature de cet astre, si toutefois il a été donné à l'homme d'atteindre un jour à de tels objets.

plans au net. Je continuai quelques-unes des mêmes besognes sous un savant hollandais, qui passa deux ans au château de Cirey, et y fut chargé pendant ce temps de la direction du cabinet de physique et de la bibliothèque.

Mes conversations avec M. Desnos roulaient souvent sur des détails relatifs à ces sciences. Il était surpris que j'eusse appris et retenu tant de choses. Il m'interrogeait principalement sur la géographie, et ne tarda pas à juger que j'étais plus instruit sur cette partie que sur toutes les autres. Il connaissait mon projet de m'établir à Paris. En causant avec lui sur les avantages ou les inconvéniens de divers genres de commerce, je le priai un jour avec instance de me donner un conseil sur ce que je devrais entreprendre. Il me dit qu'il serait dangereux et absurde de choisir un état ou un commerce sur lequel on n'aurait point encore, à l'âge où j'étais, acquis des notions préliminaires; qu'il fallait, pour réussir, m'arrêter à quelque profession qui eût un grand rapport aux connaissances que j'avais acquises ; que puisque j'étais géographe, il fallait fonder mon état sur la géographie. Il poussa la complaisance jusqu'à me dire que je serais bientôt en état de prendre le sien; qu'il ne me fallait pour cela que le vouloir. Son conseil me flattait beaucoup sans doute, mais j'avais peine à croire qu'il fût sincère. Je lui observai que j'ignorais la pratique du commerce. Il ré-

pondit que si je voulais venir chez lui, il me mettrait au fait, et qu'en moins d'un an ou deux, il se faisait fort de m'y rendre cette pratique aussi familière qu'à lui-même; qu'en même temps, je poursuivrais l'étude de la science, et trouverais chez lui tous les secours nécessaires pour l'approfondir. Je ne pus résister à des avis qui étaient si bien d'accord avec mon penchant et mon intérêt. Je lui dis que je profiterais avec reconnaissance des bontés qu'il me témoignait, et que j'étais prêt à suivre en tout ses conseils. J'allai en effet travailler chez lui. Il m'ouvrit son magasin, ses portefeuilles; je connus bientôt tout ce qu'ils contenaient. Je vis comment se faisaient ses ventes, ses achats. Le détail du commerce n'était pas la chose la plus importante. J'en eus bientôt pris une connaissance suffisante. Plusieurs personnes en étaient chargées. M. Desnos se plaisait davantage à me faire étudier les œuvres des plus savans géographes, et copier leurs cartes; il m'en faisait dessiner de nouvelles. Je m'appliquais à bien posséder les différentes parties de la science. Un jour, il me dit qu'il me trouvait assez instruit pour entreprendre d'enseigner les autres; qu'on s'adressait souvent à lui pour avoir un maître de géographie; que si je voulais donner quelques heures de la journée à cette occupation, il m'aurait bientôt procuré des écoliers. Je fus sensible à cette nouvelle marque d'intérêt. J'acceptai sa proposition, et

ce fut pour moi une source d'agrément et d'utilité. Plusieurs années employées dans cette occupation me furent très -avantageuses. Je crus alors que je pouvais songer à me former un état analogue à celui de M. Desnos, et en même temps à me marier. Ces deux points s'accomplirent en se favorisant réciproquement. Je crus devoir en donner avis à M. de Kokaire, qui était alors près de Genève, et qui, à cette occasion, daigna me donner encore une marque de ses bontés. Je suivis mon état , et avec quelque succès, pendant vingt et quelques années. Alors les infirmités de la vieillesse m'avertirent qu'il était temps que je songeasse au repos. J'étais devenu veuf, avec un fils capable de me remplacer. Je lui laissai mon état, et me retirai dans un petit logement à part, sans quitter le quartier (43). C'est là que j'ai ajouté quelques articles à ce que j'ai anciennement écrit sur les événemens qui m'ont le plus affecté dans le cours de ma vie, sans autre dessein que de pouvoir, au besoin , m'en rappeler les circonstances; et c'est aussi dans cette retraite assez éloignée du grand fracas de la ville, que j'espère achever, sans trouble, le reste de ma carrière (44)-

(!\?>) 11 avait pris un appartement à l'Estrapade, en face de la nouvelle église de Sainte-Geneviève; c'est là que nous Payons connu, et qu'il est mort en 1793. Le fils continua quelque temps l'état de son père; mais un malheureux penchant à la boisson dérangea totalement ses affaires et sa santé, et il périt à la lleur de son âge.

(44) En reparlant dans cet article de sa sortie de Ja maison de

Voltaire, Longchamp en attribue encore la cause à madame Demi, niais sans nous faire part de ses conjectures sur le genre de médisances ou de calomnies dont elle s'était servie efficacement pour le perdre dans l'esprit de son oncle. Il veut nous faire entendre qu'elle ne le haïssait que par jalousie, à cause de la surveillance et de l'espèce d'autorité qu'il exerçait dans la maison, et qu'à force d'insister dans ses lettres sur la gène quelle en éprouvait, et sur la manière prétendument abusive dont il usait de cette autorité, elle était parvenue à jeter de la déliance et des soupçons dans l'esprit de Voltaire; que dés lors l'ayant engagé à ne pas se presser d'appeler Longchamp en Prusse, elle l'avait ensuite excité à le congédier tout-à-fait. Par malheur pour Longchamp , cela manque un peu de vraisemblance, et ne s'accorde nullement avec le caractère de Voltaire. Des allégations frivoles ou des accusations sans preuves n'eussent pas été capables de lui faire renvoyer un ancien .-erviteur, qui, depuis nombre d'années, avait toute sa confiance. Il faut que madame Denis ait touché une corde bien sensible pour avoir pu amener son oncle à une semblable détermination, et il est à croire que Longchamp , eu cette occasion, a jeté un voile officieux sur quelque vérité fâcheuse à dire, et que plusieurs motifs ne lui permettent pas d'avouer. Quel était ce grief si puissant allégué contre lui, et qu'il a laissé ici dans le silence? 11 va nous l'apprendre lui-même, non dans ses Mémoires, mais dans une pièce qu'il ne croyait pas devoir lui survivre. II est probable que d'après une simple suspicion, ou d'après quelques indices, madame Denis accusa Longchamp de s'être fait des copies de plusieurs manuscrits de Voltaire qui étaient restés dans son cabinet ou sa bibliothèque, dont Longchamp avint les clefs. Voltaire, incrédule d'abord, temporisa, lit prendre des informations, dissimula jusqu'à ce qu'il se lût assuré que différentes affaires laissées entre les mains de Longchamp étaient terminées et ses comptes rendus; et enfin il se contenta de le renvoyer sans bruit de sa maison. Quelque temps après, de nouvelles recherches , ou le hasard peut-être, amenèrent d'autres découvertes. Une personne soupçonnée d'avoir eu quelque part au délit, chercha à s'en disculper en le rejetant totalement sur L,ongchamp. Voltaire lit albrs connaître à celui-ci toute son indignation. On va voir comment Longchamp, réduit à convenir de sa faute, fait tous ses efforts pour l'atténuer, pour s'excuser et obtenir sa grâce. De ses aveux , il résulte sans doute que dans le narré des événement

de sa vie, il s'est permis en cet endroit une réticence, ou plutôt qu'il y a commis sciemment un péché d'omission. Or, un historien couvaincu d'en avoir imposé sur un fait essentiel, ou de l'avoir dissimulé, peut faire douter de la vérité de tous ceux qu'il raj^porte; et nous n'oserions, d'après cet exemple, garantir l'entière exactitude des récits de Longchamp. Mais, parce qu'il est tombé dans une faute grave en un point, faudrait -il en conclure que tout ce qu'il dit est faux ou déguisé ? cela serait injuste. Quoique dans une circonstance très-importante pour lui, la voix de sou amour-propre l'ait égaré et entraîné loin de la vérité, nous n'en croyons pas moins que partout où cet amour-propre se trouve évidemment sans intérêt, il a. été de bonne foi, en ne rapportant que ce qu'il jugeait être vrai. Si, dans cette disposition même, il lui est échappé des erreurs, on ne doit alors les imputer qu'au défaut de sa mémoire, ou à sa confiance trop grande en des rapports étrangers. Nous en avous précédemment relevé quelques-unes de ces deux genres. Rapportons maintenant cette pièce dont nous avons parlé, et qui suppléera aux omissions de Longchamp. C'est une lettre par lui adressée au maître dont il avait eu toute la confiance, et qui, dans son indignation, venait de lui reprocher avec force d'en avoir abusé. En voici la copie transcrite sur l'original, trouvé dans les papiers de Voltaire.

A Monsieur de Voltaire, au Palais du roi de Prusse, à Potsdam.

A Paris, ce 3o mars 1752.

« Monsieur,

» Je viens de recevoir la lettre que vous m'avez fait écrire par » M. de Francheville. Je l'ai ouverte en tremblant, dans la crainte m où j'étais de vous trouver irrité contre moi , autant que mon im- » prudence le mérite. Mais j'y ai trouvé une bonté à laquelle je n'a- » vais pas droit de m'altendre. Je reconnais le tort que j'ai eu et la » faute que j'ai faite. Vous me promettez un pardon qui fait l'objet » de mes désirs, et que je crois avoir mérité par mon repentir, si, )> par le regret qu'on a de ses fautes, on peut les effacer. Vous me » donnez des avis salutaires (dont je veux profiter) pour rentrer dans

» le chemin de la vertu, dont, jusqu'à présent, je ne me suis écarté » qu'une seule fois. Vous connaissez l'auteur de mou égarement. J'ai » ouvert les yeux, mais trop tard 5 j'ai vu le précipice où ses conseils » pernicieux m'entraînaient. J'ai réparé ma faute autant qu'il était » possible de le faire, en brûlant toutes les copies que j'avais tirées » de vos ouvrages, et dont je n'avais fait aucun usage. Alors j'ai brisé » les liens qui me retenaient, et j'ai cessé totalement de voir une » personne qui m'a fait perdre mon innocence et votre estime. Je « veux la recouvrer, et faire tout ce qui dépendra de moi pour mé- » riter la grâce que vous m'offrez si généreusement, et vos bienfaits. » Je ne vous rappellerai point tout ce que je vous ai dit autrefois, ou w écrit depuis votre départ. Je vous ai toujours accusé le vrai, je vais » encore vous dire la vérité, telle que je la sais, sur tous les articles » contenus dans la lettre que j'ai reçue de votre part.

» De tous vos livres, tant de votre bibliothèque que d'ailleurs, je » n'en ai soustrait aucun, j'avais seulement porté chez Lafoncl un » manuscrit contenant un recueil de lettres du roi de Prusse, que nous » lisions ensemble, dont on n'a point tiré de copie, ni fait aucun » usage, et qui a été remis à madame votre niéee après la visite qu'on » a faite chez lui et chez moi- de même qu'un livre intitulé le Vol- ■» leriana , qui s'est trouvé chez moi avec une copie informe de Rome » sauvée. Tout cela est exactement vrai.

» A l'égard du manuscrit in-folio dont vous parlez, épais de trois » doigts, écrit de votre main, et qui est une suite de votre histoire » générale, je n'en ai jamais connu d'autres que celui que je vous ai » envoyé par le canal de M. le comte Je Raesfeld , mais celui-là » n'est point écrit de votre main. Il se trouve encore un manuscrit » dans votre bibliothèque de Paris, où il n'y a que peu de pages écrites » par vous-même; et c'est aussi une suite de la même histoire. Voilà » tout ce que j'ai jamais vu chez vous sur ce sujet, hors les deux » volumes in-quarto que vous m'avez donnés à transcrire à votre dé- » part. Croyez que cet article est encore la pure vérité.

» Quant aux lettres de madame la marquise du Chdtelet et autres » manuscrits de sa main, je n'en ai jamais eu ni originaux ni copies. » Il est vrai qu'au premier voyage que j'ai fait en Lorraine avec vous, » et étant pour lors à Cirey, je trouvai un jour sa femme-de-chambre » (c'était la nommée Chevalier) qui lisait dans un manuscrit intitulé » Emiliana, et qui m'en fit lire plusieurs pages eu différentes fois;

» de même que dans deux autres livres manuscrits contenant une » collection de lettres de différentes personnes ; mais ces mêmes ma- » uuscrits n'ont pu sortir des mains de madame du C'hdtelet qu'à sa » mort : elle les avait toujours avec elle dans sa cassette.

» Je puis, monsieur, vous assurer avec vérité que madame Lafond » ni son mari (*) ne les ont point; je leur dois rendre celte justice » malgré mes griefs contre eux. J'ai été assez dans leur confidence w pour qu'ils ne m'en aient pas fait mystère. C'est moi.-même qui ai » fait généralement toutes les malles , paquets et ballots, en partant w de Lunéville, et je n'y ai aperçu aucun vestige de ces volumes. Il est » pourtant certain que madame la marquise du Chdtelet les avait à » JiUnéyille : je les y ai vus et tenus, de même que l'histoire de sa vie, m qu'elle avait poussée jusqu'au jour qu'elle est tombée malade. 11 n'e»t » pas douteux que madame du Chdtelet n'en ait disposé de son vivant. » Je n'ai jamais soupçonné que mademoiselle du Thil (**), à qui elle » ait pu les confier, de même qu'elle a fait pour sa traduction de » Newton. Si cette demoiselle ne les a pas, peut-être sont-ils chez » M. de Saint-Lambert ,• mais il n'y a pas d'apparence; ce qui mêle » fait croire ainsi, c'est que je lui ai remis un paquet le jour de la » mort de madame du Chdtelet, qu'elle avait recommandé à madame » Lafond de lui remettre, en cas qu'elle vînt à mourir. Ce paquet » n'était pas considérable, et ne pouvait contenir aucun ouvrage i> étendu, mais plutôt quelques lettres qu'on avait roulées ensemble » et cachetées, avec cette adresse: Pour remettre à M. de Saint- :> Lambert, après ma mort; et au-dessous, la date de deux jours au- » paravaut. En lui remettant ce paquet, il me pria de lui avoir sou » portrait qui était daus une bague que madame portait au doigt, et » me donna le secret pour l'ouvrir. Je détachai le portrait que je lui » remis chez madame de BouJJlers , et donnai en même temps la bague » à M. le marquis du Chdtelet. Voilà tout ce que je sais touchant cet » article, et c'est la plus exacte vérité.

» Pour ce qui est de vos ouvrages, je n'ai jamais soustrait aucun » manuscrit ni aucun livre. J'avais copié et fait copier par le portier, » Y Histoire générale, et quelques lambeaux des campagnes du roi, et » quelques autres fragmens. Avec ces papiers, se trouvait aussi la

(*) Ces deux personnes cliient au service «le madame du Chatclet. (,**) Autre personne qui avait aussi etc attachée a madame du Chatild.

Dr: S. G. LONGCHAMP. 3/|f)

» Pucelle; que j'avais copiée à Cirey, sur le manuscrit de madame du » Chdtelet, dans le temps que je ne vous en savais pas l'auteur. J'ai » tout représenté à madame votre nièce, et tout a été brûlé. Tout le » temps que je les ai eus, rien n'est sorti de mes mains; je n'ai rien » fait voir à personne. J'en ai fait le sacrifice en entier, et n'ai gardé » aucune chose. Vous pouvez m'en croire sur ma parole, et être » tranquille à cet égard. Tout cela est exactement vrai. Je vous ai » fait un aveu sincère; j'ose, monsieur, compter sur votre parole, » et attends ma grâce et mon pardon. Quant à vos bienfaits, je sais » que je m'en suis rendu indigne, et que je n'en mérite point, après » ce que j'ai fait. Cependant la bonté de votre cœur me rassure, et me » fait espérer que, malgré la malheureuse faiblesse que j'ai eue de » trahir votre confiance, vous ne me refuserez pas quelques marques » de cette bienveillance dont vous m'avez flatté autrefois; et que par » un pur effet de votre générosité, vous me mettrez en situation de » pouvoir me former un établissement, par quelque secours, et de » ne devoir qu'à vous seul mon bouheur et ma fortune. J'attends » avec confiance l'effet de vos promesses, et suis avec vénération et i> avec le plus profond respect,

» Monsieur,

» Votre très-humble et très-obéissant » serviteur,