ODE

Eris mihi raagnus Apollo.

Virg. Ed. 3.

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La mort de ce grand homme, enlevé, le 3o mai 1778, à la philosophie, aux lettres, aux beauxarts, n'est point un de ces événemens dont on s'entretient quelques instans dans les sociétés d'une ville, et que d'autres nouvelles passagères y font oublier le lendemain. La douleur qu'elle répand sera aussi durable qu'étendue. Les hommes de génie qui, par la profondeur de leurs méditations, ou l'importance de leurs découvertes, reculent les limites des sciences, appartiennent au monde entier; et il n'est point de nation éclairée qui ne gémisse de leur perte. Dans quel pays civilisé n'a-t-on pas en effet regretté des hommes tels que Newton, Locke >? Descartes, Colomb, Cook, Galilée, Copernic, Herschel, Linnée , etc. ? Il en est de même de ces êtres non moins privilégiés qui , au jugement des vrais connaisseurs, ont approché le plus de la perfection dans les beaux-arts. Il faudrait en dire autant des inventeurs des arts mécaniques les plus utiles , si leurs noms n'étaient presque tous ensevelis dans les ténèbres de l'antiquité. 11 n'est point douteux qu'entre les personnages les plus illustres, M. de Voltaire ne tienne un rang distingué

et que sa mort n'excite de justes regrets partout où les lumières et le goût des beaux arts ont pénétré. Peut-être même reconnaîtra-t-on un jour qu'il aura contribué plus qu'aucun autre au bonheur de la terre, en persuadant aux peuples, ainsi qu'aux souverains, qu'ils ne peuvent être véritablement heureux qu'en étant toujours justes, humains et tolérans. Nous ne tirons point cet augure de son brillant génie, de ses vastes connaissances, de ses nombreux succès dans presque tous les genres de littérature ; nous le fondons sur son extrême sensibilité aux malheurs du genre humain , sur ses vœux et ses efforts constans pour le rendre meilleur et plus heureux, le détourner de toute espèce d'injustice, lui inspirer l'horreur du crime, le remplir enfin de cette vertu nommée par Cicéron, charitas humani generis , qui n'est que cette bienveillance mutuelle si nécessaire à la concorde, à la félicité de tous les hommes. Voilà en effet le caractère dominant des écrits de M. de Voltaire, et ce qui semble en être le principal but. Leur ensemble n'est, pour ainsi dire, qu'un plaidoyer en faveur de l'humanité, et jamais en a-t-il paru de plus éloquens dans cette cause sacrée ? En est-il de plus capables de toucher le cœur des souverains et d'éclairer l'esprit des peuples? Si les premiers désormais doivent être convaincus que la politique la plus droite et la plus franche est toujours la meilleure, et les seconds, que la fidélité

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au prince légitime et la soumission aux lois sont le vrai fondement de leur bonheur, c'est peut-être à M. de Voltaire que les races futures seront principalement redevables de ce bienfait. Il ne faut pas s'étonner si des nations trop souvent divisées par de frivoles et trompeurs intérêts, se réunissent pour rendre hommage au génie, et déplorer comme nous la mort du bienfaiteur de l'humanité.

Une perte si funeste devint plus cruelle encore, par les circonstances extraordinaires qui l'accompagnèrent. M. de Voltaire y de retour à Paris, après une absence de près de trente années, y fut accueilli avec les démonstrations de la plus vive joie, et l'enthousiasme qu'un mérite si rare pouvait seul exciter. On sait que ce mérite, qui s'était fait pressentir dès ses premiers pas dans la carrière des lettres, avait aussi dès lors blessé les yeux de l'envie, et suscité contre lui des écrivains jaloux. Ceux-ci et leurs successeurs ne cessèrent de le harceler et de le poursuivre dans tout le cours de sa vie, et même jusque dans le tombeau. Il est vrai qu'après le succès de sa tragédie iïOEdipe, ses ennemis littéraires ne tardèrent pas à trouver des alliés d'une autre espèce, et dont les armes étaient plus dangereuses, que la plume des écrivains satiriques. On vit des champions de deux sectes rivales (*) se réunir, et ne faire avec les autres qu'un parti contre l'homme

(*) Les jausenisles et les molinisles.

impartial qui osait parler trop librement de la futilité de leurs querelles. Se couvrant d'un voile sacré, ils pouvaient être alors à craindre-, et si quelque temps après ils sont également tombés dans le mépris et presque dans l'oubli, c'est peutêtre parce que l'homme courageux qu'ils attaquaient osa le premier les démasquer et les couvrir d'un ridicule ineffaçable.

Cependant les écrivains faméliques de la basse littérature ne laissèrent pas de continuer leurs attaques contre M. de Voltaire dans des brochures anonymes et des feuilles périodiques. S'ils ne purent lui faire beaucoup de mal de son vivant, ils espérèrent de lui en faire davantage après sa mort, de concert avec quelques-uns de leurs anciens alliés, et au moyen de ces mêmes armes dangereuses que l'on croyait depuis long-temps rouillées et tout-à-fait émoussées.

Les Parisiens se félicitaient encore de ce jour glorieux pour M. de Voltaire et pour eux-mêmes, dans lequel des honneurs extraordinaires lui avaient été décernés à l'Académie française et à ce théâtre qu'il avait enrichi de tant de chefs-d'œuvre. Ils y avaient vu représenter la tragédie d'Iiène, noble et intéressante production de sa plume octogénaire. Ils n'ignoraient pas que, toujours plein d'ardeur et de courage, il se livrait encore nuit et jour à d'utiles travaux; tout Paris enfin s'attendait à jouir encore du fruit de ses veilles, à recevoir

de lui des écrits instructifs et de nouveaux plaisirs (*), lorsqu'on apprit avec effroi que le Sophocle français venait, comme celui d'Athènes, de succomber, pour ainsi dire, sous le poids de ses lauriers. Mais quelles furent la surprise et la consternation de tous les hommes éclairés et sensibles, lorsqu'ils surent que la famille de M. de Voltaire avait été obligée de faire transporter son corps loin de Paris, pour le dérober aux outrages de ces ennemis furieux armés contre lui, et qui étaient parvenus à le priver, non-seulement des honneurs funèbres qui lui étaient dus, mais encore de la sépulture , qu'on ne refuserait pas au dernier des hommes? On ne s'en tint pas à cette pitoyable injure gratuitement faite à ses mânes; les mêmes ennemis eurent le crédit de faire défendre aux journalistes d'apprendre à la France et à l'Europe les circonstances de la perte qu'ils venaient de faire. Il fut également interdit à toute autre personne de publier, de quelque manière que ce fût, des écrits relatifs à M. de Voltaire, et aux comédiens, de représenter ses pièces. A peine les véritables gens de lettres eurent-ils la liberté de verser en secret une larme généreuse sur cette étrange destinée du chantre $ Henri IV. Rien sans doute

(*) Il préparait dans les dernières semaines de sa vie un grand travail pour le dictionnaire de l'Académie qu'on devait réimprimer, et , par intervalle , il s'occupait à terminer la tragédie tfAgalhocle et à corriger celle des Pélopides.

iqvi AVERTISSEMENT.

n'était plus singulier que de voir les muses étrangères répandre à l'envi des fleurs sur la tombe du plus illustre des écrivains français, et les muses françaises rester pendant une année dans un morne et honteux silence. Il devait les déshonorer, s'il eut été volontaire; s'il n'a été que l'effet de la contrainte, nos neveux ne chercheront pas moins à découvrir quels en furent les motifs. On croit les voir de loin se perdre en vaines conjectures, s'interroger et se dire : « Comment expliquer une telle >» bizarrerie? Aurait-on eu dans ce siècle, appelé » par excellence le siècle des lumières, une con- » descendance pusillanime pour quelque classe de » citoyens qu'il eût été peut-être imprudent d'in- » disposer autrefois, mais qui aujourd'hui ne sau- » rait se faire craindre de l'autorité? Les Français » n'auraient-ils pas craint de se voir exposés aux » reproches ou aux railleries des autres peuples? » A-t-on pu supposer que des honneurs, solennels » il est vrai , rendus par des particuliers à un autre » particulier, quelques jours avant sa mort, ébran- » leraient les trônes et les dominations? La gloire » d'un poète aurait-elle été capable pour la pre- » mière fois d'offusquer l'éclat des sceptres et des » diadèmes? Un simple écrivain pouvait-il du fond » de son tombeau faire ombrage aux puissances » de la terre ? Ont-elles pu en être jalouses? » Ces discours hasardés de nos descendans ne contiendraient rien de vraisemblable, et s'ils croyaient

y trouver seulement une ombre de vérité, ce trait sans doute ne serait pas à leurs yeux le moins singulier de l'histoire d'un homme de lettres.

Au reste, quels qu'aient été les motifs de tout ce qui s'est passé d'extraordinaire en cette circonstance, ils ont cédé au temps, qui affaiblit et absorbe toutes choses. Peu à peu l'inutilité ou l'inconséquence s'en est fait apercevoir, et enfin il a été permis aux gens de lettres et aux artistes d'exprimer leurs sentimens sur M. de Voltaire. Les académiciens, les journalistes ont pu en parler sans contrainte, les comédiens représenter ses ouvrages dramatiques, et les statuaires, les peintres, les graveurs retracer ses traits que le public est avide de voir et de posséder. Les plus habiles artistes se distinguent à l'envi dans les hommages qu'ils rendent à la mémoire de l'homme célèbre que la France a perdu. Nous partageons leur zèle sans avoir leur mérite, et nous osons, à leur exemple, rendre aujourd'hui notre juste tribut d'admiration et de reconnaissance au philosophe humain et au poète sublime qui est allé rejoindre dans les Champs- Elysées ce héros qu'il a si dignement chanté, le grand , l'adorable Henri IV.

P. S. On a vu dans cet Avertissement les raisons qui ont empêché l'ode de paraître dans l'année où elle fut faite. On ne l'imprima qu'en 1780, seulement pour être distribuée aux parens et à quel-

ques amis intimes de M. de Voltaire. Un éditeur anonyme l'a insérée depuis dans un recueil de pièces diverses, mais avec quelque falsification. On la donne ici d'après une bonne copie revue et corrigée. H y a des notes qu'on a mises à la fin sans renvois, afin que les vers puissent être lus sans distraction.

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