I./V. MORT

G Frédéric, Catherine, ô noms que l'on révère, Et que le genre humain à jamais doit chérir!

Il n'est guère douteux que les règnes de Frédéric le Grand et de l'immortelle Catherine , époques mémorables de la gloire et de la prospérité de leurs nations, ne contribuent un jour à la félicité des autres peuples, et que les rois ne sentent enfin la nécessité de suivre de si grands exemples. Que l'on compare l'état ancien et l'état actuel de la Prusse et de la Russie- que l'on se rappelle tout ce que Frédéric et Catherine ont fait d'admirable et d'utile pour leurs sujets ; ce qu'ils font encore tous les jours; ce qu'ils ont acquis de gloire et de considération au dedans et au dehors de leurs États; avec quelle sagesse ils ont perfectionné tout ce qui a rapport aux lois et à la jurisprudence civile et criminelle, qui étaient cbez eux, comme ailleurs, remplies d'abus; comment ils ont détruit le germe des querelles théologiques qui dégénèrent trop souvent en guerres civiles, en protégeant dans leurs Etats la liberté de conscience et l'exercice de tous les cultes; moyen le plus efîicace de prévenir les troubles intérieurs, de rendre les empires florissans et stables , et d'assurer à la fois la tranquillité des sujets et celle des souverains. Dans cette sage conduite, qui ces deu;: grands monarques ont -ils pris pour modèle, si ce n'est l'Etre Suprême, qui permet et souffre tous les cultes? Ne sait-il pas que, sous quelque forme ou nom que ce soit, ces cultes ne peuvent se rapporter qu'à lui seul. Il veut que ceux qui les professent soient indulgens les uns pour les autres, comme il Test pour eux tous; et il donne ainsi aux potentats de la terre le plus solennel exemple de la tolérance et de la justice. Qu'on jette un coup-d'œil sur le gouvernement équitable et ferme de Frédéric et de Catherine, et sur les avantages qui en sont résultés, et l'on connaîtra la vérité de ce grand mot de Platon, souvent répété, et encore mieux vérifié par le divin Marc-Aurèle : Beatam esse rempublicam si aut philosophi régnaient , aut'reges philosophurentur. Heureux les Etats dont les rois seraient philosophes , ou dont les philosophes seraient rois (*) .'

pendant on s'aperçoit avec regret que ces correspondances n'ont pas e'té recouvrées en entier et qu'il y reste des lacunes.

(•*) Plato, de Republ. dial. V. et EpisL. 7. On sent bien qu'il ne peut èlrc ici question que des Krais philosophes, et non de sophistes aussi absurdes qu'orgueilleux et avides,

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7 On ta vit trop souvent

Bannir de son sein, plus marâtre que mère,

Ses plus dignes encans.

Persécutes dans leur patrie, Descartes, Robert et Henri Etienne y Arnaud, Bayle, Rapin Thoiras , Beausobre, etc., allèrent chercher ailleurs la tranquillité. Combien de milliers de Français de toutes professions, d'hommes industrieux et utiles s'exilèrent à regret de leur pays, où ils ne trouvaient plus de sûreté après la fatale révocation de l'édit de Nantes! Personne n'ignore que cette mesure aussi rigoureuse qu'impolitique fut suggérée à Louis XI V par l'ambitieuse Maintenon, que gouvernait l'hypocrite et fourbe jésuite Letellier. Leur apparente dévotion n'était pour tous deux qu'un moyen d'arriver à leur but, c'est-à-dire à dominer. Le trop crédule monarque, en se livrant à leurs conseils, ne prévit pas que les puissances liguées contre lui deviendraient plus redoutables en s'eurichissant de ses pertes, et que ses sujets iraient porter en foule chez l'étranger leur industrie, leurs richesses et leurs talens. Eu effet, ce ne fut pas trés-loug-temps après cette fatale époque que sa prospérité commença à décliner, et que de nombreux revers, peu souvent interrompus, rendirent la fin de son règne aussi triste qu'il avait été pendant quarante années brillant et glorieux. Ce prince ne pressentit pas davantage une autre conséquence non moins funeste de la révocation de ledit de Nantes. Lile lui tkait, en cas de besoin, un appui utile contre les prétentions delà cour de Rome souvent renouvelées, de cette cour dont le chet, dans les siècles d'ignorance, s'attribuait le droit de disposer des couronnes et de délier les sujets du serment de fidélité à leur souverain. Ces prétentions n'ont jamais été solennellement abjurées par la cour de Rome, et elle n'en a que trop souvent abusé lorsque les circonstances lui parurent favorables, comme on en voit maint exemple dans l'histoire de France, d'Italie, d'Allemagne, etc. Dans la distribution des royaux mes, le pape Alexandre VI surpassa tous ses prédécesseurs et se montra beaucoup plus généreux. Nous ne parlons pas de quelques principautés d'Italie, dont il dépouilla les anciens possesseurs pour en

qui, pour établir leurs faux systèmes, n'hésiteraient pas de bouleverser et d'ensanglanlci la terre entière.

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revêtir son fils César Borgia; il s'agit d'un don plus important. Eu i/|f)3, les Portugais et les Espagnols, qui avaient découvert, les uns les Indes orientales, les autres le Nouveau-Monde, se disputaient la possession de quelques îles de l'océan Atlantique ; et suivant leur coutume en ce temps-là, ils recoururent à l'autorité du pape. Alexandre se fit l'arbitre du différend, et pour mettre les parties d'accord, il divisa la terre, du nord au sud, en deux parts, en tirant une ligne d'un pôle à l'autre, sur le méridien de l'une des îles Acores; et de sa pleine puissance, il adjugea par une bulle, aux Portugais, tout ce qu'ils avaient découvert et pourraient découvrir à l'est de cette ligne, et aux Espagnols tout ce qui était à l'ouest. Ou sait quels lurent leurs exploits. Les uns et les autres se portaut toujours eu avant, en sens opposé, furent, un beau matin, extrêmement étonnés de se rencontrer vers les îles Mariannes, aux antipodes de leur point de départ. Une autre circonstance ne les surprit pas moins : c'est que maigre l'exactitude de leurs journaux de route, le jour de leur rencontre se trouva n'être pas le même pour les Portugais et pour les Espagnols. Tout cela était pour eux une énigme qui mettait en défaut leurs almanachs et la bulle du pape, et renouvelait en même temps leur contestation. Ils n'étaient pas encore en état de pénétrer ce mystère, quoique la cause en fût simple et naturelle. Les uns allant constamment à l'est, gagnaient chaque jour quelque chose sur la marche apparente du soleil , et le contraire arrivait aux autres qui se portaient à l'ouest. En sorte qu'au moment de leur rencontre , les Portugais avaient gagné les vingt-quatre heures que les Espagnols avaient perdues. Leur étonnement prouve qu'on était alors plus habile dans l'art de guerroyer et d'envahir la terre que dans la géographie et l'astronomie; et ce qui était plus fâcheux, c'est que, dans leurs expéditions, ces conquérans parurent encore moins connaître les lois de la justice et de l'humanité.

8 Rome osait bien placer dans l'empire céleste Des monstres détestés, etc.

Si les Romains n'avaient décerné les honneurs de l'apothéose qu'à ceux de leurs empereurs dont la mémoire est encore chère à tous les hommes, celte mesure paraîtrait excusable dans leur système, eu ne la considérant que comme une récompense instituée pour exciter

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les princes à imiter ceux de leurs prédécesseurs qui l'avaient justement obtenue. On pourrait même l'approuver si dans toute la durée de l'empire romain, elle lui eût donné par son influence un plus grand nombre de souverains semblables aux Antonins, à Trajan , à Titus, et même à ce Julien tant calomnié par des écrivains qui en ont parle en ennemis plutôt qu'en historiens. Qu'on nous pardonne ici quelques mots sur ce prince, l'ami et le protecteur des Parisiens. Ce n'est guère qu'à la fin du seizième siècle qu'on a commencé chez les modernes à parler avec équité de cet empereur, qui, dans un régne très-court, s'est conduit en homme capable de rendre à l'empire romain son ancien éclat, et qui avait été pendant trois ans le vengeur et le bienfaiteur de la Gaule. Le célèbre philosophe de Bordeaux, Montaigne , fut uu des premiers à lui rendre justice, ainsi que La Mothc-le-Vayer. Ils reconnurent en lui le grand guerrier, l'habile administrateur et le savant écrivain. Mais c'était un grand crime aux yeux de ses détracteurs, d'avoir tenté de rétablir la religion de ses ancêtres, qui était aussi ancienne que Rome. Elle avait été abandonnée par ses deux prédécesseurs, qui s'étaient baignés dans le sang de leur famille, qui était la sienne, et avaient contribué singulièrement à la décadence de l'empire, surtout le premier, en quittant le séjour de l'ancienne capitale pour aller résider chez les Thraces. L'aversion de Julien pour la conduite de ces princes dut s'étendre assez naturellement jusqu'à la religion nouvelle qu'ils avaient favorisée, et qui, déjà partagée en plusieurs sectes rivales, était partout une occasion de troubles et de querelles. C'est dans celte tentative de rétablir l'ancien ordre de choses, que consiste tout le crime de Julien , aux yeux des écrivains qui, depuis, se sont livrés contre lui à tant de prévention et d'injustice. Mais ce qu'ils lui reprochent était une de ses plus louables vertus aux yeux du plus grand nombre de ses sujets, dont il soutenait la cause. Si les Romains n'avaient érigé des statues et des temples qu'aux empereurs doués d'aussi belles qualités que les siennes, on serait tenté de les excuser, car de tels hommes valaient mieux que ces êtres fantastiques révérés à Rome sous la dénomination de grands dieux, et demi-dieux, ou dieux secondaires. Au reste, ceux-ci pouvaient être adorés de bonne foi par la populace, qui était à Rome et en Grèce ce qu'elle est partout; on l'y voyait tranquillement porter des offrandes et faire des libations à ses petits dieux pénates; mais tout ce qu'il y avait d'éclairé à Athènes et à Rome méprisait et souffrait ces superstitions qui n'excitaient aucun trouble. Les personnes dont la raison était

cultivée, y révéraient un seul Dieu, tout- puissant, incompréhensible, modérateur de l'univers, et qu'on ne pouvait, sans témérité, vouloir définir ou dépeindre. C'était la doctrine qu'on enseignait aux initiés dans les mystères d'Eleusis et de Samolhrace. Divers passages des auteurs anciens ne laissent point de doute sur ces vérités.

9 Le goût, la raison triomphent sous l'empire

Du jeune Sésostris.

Il n'est aucun amateur des belles - lettres et de la poésie qui ne connaisse la jolie pièce de vers de Voltaire, intitulée : Sésostris. C'est une allégorie dont la justesse devient plus sensible de jour en jour (*).

10 La suprême vertu, la beauté sur le trône, Ranimant tous les arts long- temps dans l'abandon, etc.

Le règne de Louis xvi et de Marie- Antoinette d'Autriche, son épouse, semble en effet avoir retiré la France d'une mortelle stupeur, et tout revifivié depuis quatre ans. La sécurité, la joie, l'espérance remplissent tous les cœurs. Le caractère, les éminentes vertus du jeune monarque, et son alliance avec la puissante maison d'Autriche, sont pour la France le présage d'une longue et heureuse paix, et pour l'Europe celui dune tranquillité durable.

(*) Cette note fut écrite en 1778 O Mânes de Voltairk ! si le l>ruit des e'vénemens

nui ont déshonoré votre patrie à la fin du i8<? siècle a pu pénétrer jusqu'à vous dans les Champs-Elysées , combien n'avez-vous pas frémi d'horreur et d'indignation, en apprenant quelle a été la récompense des vertus de l'infortuné Sésostris ! quel fruit il a recueilli de son amour pour les Français, dont il voulait assurer le bonheur ! et quelle multitude d'exécrables forfaits a suivi le pins affreux des parricides! Ah ! tout ce qu'il y a d'êtres justes et sensibles sur la terre partage avec vous ces sentimens, et ne peut penser à tant d'horribles malheurs sans répandre encore un torrent de larmes! {Note ajoutée par l'auteur en i8a5.)

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1 1 Trop heureux arbrisseaux, par votre ombrage utile, Dérobez -en l'aspect à l'Envie en fureur, Et soyez respectés, près d'un autre Virgile, Par le Temps destructeur.

Les Napolitains qui conduisent les étrangers au tombeau de Virgile, ne manquent pas de leur faire remarquer des lauriers qui, disent-ils, y sont nés spontanément, et conservent leur première fraîcheur depuis près de vingt siècles. Les voyageurs peuvent eu croire ce qu'ils veulent sans être inquiétés par l'inquisition; et, sans ce prodige, ils n'en ver raient pas. avec moins d'intérêt la tombe qui recèle les cendres du grand poète. Au reste, cette fiction leur paraît plus agréable que la fête de San Gennaro, célébrée tons les ans à Naples avec une grande pompe. Ces lauriers si vivaecs de Virgile nous rappellent les vers attribués à Voltaire, et qu'on dit avoir été présentés avec une branche de laurier au roi de Prusse Frédéric le Grand, par madame la margrave de Bareith , sa sœur. Les voici :

Au tombeau de Virgile un immortel laurier De l'oulrage des temps seul a pu se défendre,

Toujours vert et toujours entier.

Je voulais le cueillir et n'osais l'entreprendre. Prévenant mon effort je l'ai vu se plier,

Et cette voix s'est fait entendre :

" Approche, auguste sœur du rival d'Alexandre; •■ Frédéric de ma lyre es' le digne héritier. ■■ J'y joins un nouveau don que lui seul peut prétendre ; ■■Déjà son front par Mars fut cinq fois couronné; » Qu'aujourd'hui par ta main il soit encore orné " Du laurier qu'Apollon fit naître de ma cendre (*). ••

(*) Ces vers furent imprimés plusieurs fois avec les poésies mêlées de Voltaire, et même dans l'édition de Kehl (t. xiv, p. 3i5). Ils avaient paru dans un journal sans nom d'auteur , et on les y répéta douze ans après sous le nom de Voltaire; mais bientôt ils furent réclamés par La Condaminc, à qui ils appartiennent en effet, comme on le voit par les détails de la lettre qu'il écrivit à ce sujet au rédacteur du journal. Il y avait d'abord au premier vers : Sur l'urne de Virgile, à quoi l'auteur substitua : Au tombeau de Viigile, ce qui vaut mieux.

FIN