INTRODUCTION. LVII

On connaît déjà, par la première partie de cette préface, dans quelles conditions Soulavie composa et fit paraître, de 1790 à 1793, les Mémoires du maréchal de Richelieu, sous quelles enseignes il les présenta au public, et l'accueil favorable que, grâce aux circonstances, ils obtinrent presque généralement. Il serait donc superflu de refaire le procès quant au fond du livre, et d'énumérer à nouveau les sources où Soulavie avait puisé ses matériaux hétérogènes, bien avant de connaître le maréchal de Richelieu et ses papiers ; les seuls points sur lesquels nous ayons besoin d'insister maintenant sont ceux-ci : le rôle secondaire et même insignifiant, concédé au héros dont on prenait le nom, pour servir d'enseigne et de réclame, l'origine ou la valeur des documents dont la présence était destinée à rehausser par quelques semblants d'authenticité un récit fabriqué en dehors de ces documents, puis adapté tel quel au titre définitif. En suivant pas à pas chaque volume, nous aurons l'avantage de faire ressortir les divers changements que Soulavie fut obligé de faire à ses procédés primitifs, et ce sera la démonstration la plus naturelle du système de faussetés sur lequel reposait tout son travail.

C'est à peine si le duc de Richelieu paraît en scène dans les trois premiers volumes des Mémoires ; la raison fort naturelle de cette invisibilité presque complète est que le jeune duc n'avait pu prendre une part importante aux événements de la fin du règne de Louis XIV ou à ceux de la Régence, ni en conserver le souvenir ou la trace dans ses papiers particuliers. Mais néanmoins Soulavie voulait utiliser les matériaux qu'il avait réunis de partout, puisant tour à tour dans les Mémoires de Saint-Simon, dans \e Journal de Dangeau \ ou dans les pré-

1. Dangeau est cité textuellement au sujet de la mort du Dauphin en 17H (t. I, p. 162 et 163.) — Rappelons, à ce propos, que Voltaire avait eu plus anciennement connaissance du manuscrit