INTRODUCTION. LXXVII

de format in-12, fut mise au jour Tannée suivante, avec de larges retouches, des additions, etc. \

La Vie privée représente bien plus fidèlement le maréchal que ne le font les Mémoires, où il est à peine question de lui. Pourquoi faut-il que le mélange d'obscénités fort inutiles, fort superflues, et que l'allure de roman licencieux aft'ectée par certaines parties de ces trois volumes leur aient fait une si triste réputation et aient, par une juste conséquence, enlevé toute autorité aux documents placés en pièces justificatives ? Quoique beaucoup de ces derniers aient été dispersés en sortant des mains des éditeurs, on peut retrouver un certain nombre des originaux, et la confrontation avec les textes de la Vie privée, de même que lexamen critique des autres pièces, ne permettent pas de mettre en doute leur authenticité et leur exactitude. Récit ou roman à part, il faut considérer comme pièces historiques les lettres de M"^ d'Averne, où Ton voit Voltaire jouer un si singulier rôle, et empiéter, pour l'amour de son jeune patron, sur le domaine de Mercure ; le pis est que l'affaire serait aujourd'hui du ressort de la cour dassises. Historiques aussi et non moins authentiques les lettres de la fameuse duchesse de***, de M"^ de Charolais 2, de la marquise de Villeroy et de M""^ de Goësbriand. El par suite, l'authenticité indubitable des lettres de la duchesse de*** nous force à ranger parmi les faits historiques et réels la triste aventure de M"*^ Michelin et de son amie, avec tous les épisodes, ou presque tous, qui forment le fond galant de la Vie privée. Dans la liste des maîtresses que nos auteurs énumèrent si complaisamment, non sans en passer un bon nombre et des meilleures, M*"^ de