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Je ne tardai pas a démêler les différent pal?* tis qui se formèrent dans Tordre de la no-^ blesse. Je pris soin de ne prendre part à aucun. La maladie très-grave du comte de Sceyy mon cousin-germain et mon ami, m'en fournit, presque tous les jours , des prétextes plausibles.

Le comte de Scey, homme de la naissance la plus distinguée , était le fils aîné de la sœur de mon père , qui était restée veuve de bonne? heure, et seule chargée de l'éducation de ses quatre enfans. Les deux filles avaient été placées dans le chapitre de Château-Châlons ; le second fils était entré dans Tordre ecclésiastique, et fut d'abord chanoine du chapitre»

noble de Mâcon, puis, par le crédit de son frère, il avait été aumônier de Louis XV , et pourvu d'une abbaye considérable. L'aînée, des filles était devenue prieure du chapitre de Château-Châlons, qui est la première dignité de cette abbaye , après Tabbesse,

Le comte de Scey, après avoir été capitaine de cavalerie et s'être distingué à la guerre par son courage, recherché pour son esprit par toutes les personnes qui pouvaient s'y connaître, avait été nommé colonel du régiment du Roi, dragons, à la paix de 1748.

Le maréchal de Duras, qui avait commandé*

DE M. LE PfclfrCE DÉ MONTBÀREY. 197

«n chef dans la province de Franche-Comté , avait pris infiniment de goût pour le jeune comte de Scey, dont il avait apprécié l'esprit et le mérite. Il l'avait engagé à le suivre à la Cour, et lui avait fait faire connaissance avec la marquise de Pompadour, alors favorite de Louis XV, qui le prit sous sa protection. Ce fut elle qui , lors de la promotion qui suivit la paix, dit à M. d'Argenson, ministre de la çuerre, que l'intention du Roi était que le comte de Scey fût nommé colonel d'un régiment. Ce ministre, jaloux, et qui voulait que les militaires ne pussent obtenir des grâces que par son canal, très-mal disposé d'ailleurs pour le neveu de mon père, envers lequel il avait eu des torts, crut pouvoir, tout en obéissant à la favorite , détruire l'effet de la grâce accordée, en faisant nommer le comte de *Scey, -qu'il savait d'une fortune médiocre ? à -un réghrîent de dragons dont la finance était de cent mille francs j mais les amis du comte de Scey vinrent à son secours dans ce moment intéressant, et la malveillance du ministre fut , déjouée.

- La conduite du comte de Scey, à la tête 'de son régiment , pendant la paix, et pendant la guerre de 1756, dont il fit toutes les campagnes, et la dernière comme maréchal

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de camp, lui valut une réputation et une véritable considération militaire. Son assiduité à faire sa cour à Louis XV, qu'il suivait dans tous ses voyages , fit connaître la tournure piquante de son esprit > et d'autant plus qu'il affecta toujours de contraster, par ses principes d'ancienne chevalerie , avec la dépravation qui s'était introduite parmi le$ courtisans* Sa faveur se soutipt toujours égalé, malgré ce contraste, et Louis XVI le nomma lieutenant-général de ses armées, en 1780.

Ses qualité s vraiment essentielles avaient engagé le marquis de Grammont, qui n'avait point de garçon de son mariage , à lui donner sa fille aînée. Si cette union très-convenable ne réunit pas tous les agrémens intérieurs qui eussent pu en être le fruit , le comte de Scey n'eut jamais aucun reproche à se faire. La comtesse , son épouse , lui donna un: iils , et deux filles qui entrèrent au chapitre 4^ Châ~ teau-Châlons , et y furent élevées sous les yeux de leur tante, abbesse de ce chapitre.

Le comte de Scey se chargea, seul, de l'éducation de son fils dès le plus bas âge. Il l'éi» leva de la manière la plus dure et la plus militaire , quant à son régime. Il forma sa tête , et son cœur de très-bonne heure, en raisonnant avec lui > comme il eût pu le faire avec

©E M. LE PRINCE DE MONTBÀREY. tg<)

un homme, et en l'accoutumant , dès l'enfance, à tous les détails qui devaient l'occuper dans le cours de sa vie.

Cette éducation singulière, et peut-être unique à l'époque, se trouvant appl iquée à un sujet excellent , sons tous les rapports , eut le plus grand succès, et fit , du jeune comte de Scey, à dix-huit ans , moment où il eut le malheur de perdre son père, un homme d'un sens droit et exercé, dont la conduite en tout genre pouvait servir de modèle, et dans un âge où tous ses contemporains ne montraient que les inconséquences et les inponvéniens de la jeunesse. Son tempérament acquit autant de force, et son jugement autant d'énergie, que èes mœurs conservèrent de pureté. Je serai plus d'une fois dans le cas d'en parler avec éloge, et de joindre mon témoignage aux marques d'estime générale qu'il sut mériter de bonne heure.

La plus tendre amitié avait resserré les liens du sang qui nous unissaient, le comte de Scey et moi. Il était mon aîné de quelques années; et, quoiqu'ayant parcouru la même carrière , quoique la tendresse toute maternelle qije la comtesse de Scey, ma tante, avait toujours eue pour moi , eussent pu jeter des semences de jalousie, entre nous, nos

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sentimens ne varièrent jamais; quand ma for-; tune eut pris un vol décidé, notre affection resta la même, et madame de Montbarey la partagea dans tous les temps.

On peut juger, d'après ce que je viens de dire, de ma douleur, lorsqu'on arrivant en Franche - Comté , je trouvai mon ami, mon parent le plus proche et le plus cher, dans un état de faiblesse extrême , effet d'une maladie longue , et aussi fâcheuse , par les remèdes dont on avait peut-être abusé, que par le mal en lui-même, auquel se joignait un fond de chagrin domestique , occasionné par la conduite de la comtesse de Scey. Les soins de la prieure de. Château -Châlons, et de ses trois charmans enfans, tendaient sans cesse à le distraire, mais inutilement.

Lorsque je le vis dans son château, où toute ça famille était rassemblée autour de lui , je le jugeai près de sa fin. Resté seul avec lui, après le dîné, il me prit la main , et me dit : « Mon ami, « je le sens, je ne survivrai point à cette maladie, « et l'on ne peut m'abuser. M. Rougnon ( c'était « son médecin) a sans doute bien du mérite , « mais il m'a traité comme si j'avais eu vingtce cinq ans, il m'a perdu, et me court après ce maintenant, mais il ne me rattrappera pas. » Cette triste pensée lui revenait toujours £ et je

SE M. LE ÎMtfCE DE MOBTBAllEY. ÎOt'

le perdis yers les derniers jours de décembre 1788. Ah! l'époque de sa mort naturelle ne fut peut-être pour lui qu'un bienfait de la Providence , qui lui épargna la connaissance et la vue des malheurs inouis de la France entière , de la Famille royale et de tous les honnêtes gens qui ne purent se condamner à un exil pénible , pour se dérober aux perquisitions et aux recherches des scélérats qui détruisirent le plus beau royaume du monde !

. Comme j'avais moi-même concouru à faire nommer M. le prince de Beaufremont , pré-, aident de l'ordre de la noblesse, je me condamnai, dans les états, avec juste raison, à ne remplir qu'un rôle purement passif, parlant à mon tour , lorsque l'occasion l'exigeait» et le plus brièvement que je le pouvais. Je ne me permis qu'une seule fois d'ouvrir un avis, et d'en développer les bases dans un discours pu je proposai à la chambre de la noblesse de ^énoncer volontairement au drpit de la mainmorte personnelle , pour le soulagement du peuple, objet unique des vœux du monarque, lorsqu'il avait formé le projet d'assembler les états-généraux du royaume.

. Le droit de main-morte territoriale, établi dans le comté de Bourgogne , et contre lequel iqus les frondeurs du gouvernement, sous le

nom de philosophes, ont clabaudé tant de fois r d'après le texte qu'ils puisaient dans quelques écrits de Voltaire , qui savait faire ployer les faits historiques et les citations au désir qu'il avait de propager ses principes , n'était, dans le fait, rien moins que tyrannique et barbare. Pour ramener au véritable principe de son établissement , il faut remonter à la source.

Après les guerres presque continuelles de la maison de Bourgogne , la peste , les maladies et tous les fléaux que ces guerres occasionnèrent, la dépopulation fut si grande que les terres restèrent incultes faute de bras , et que la famine en eût été le résultat nécessaire , sans le parti que prirent, d'un commun accord, les nobles et les propriétaires. Ils appelèrent des étrangers ; et, comme il leur fallait un appât pour les engager à cette transplantation, et les forcer h. féconder, par le travail, les terres sans culture, dont les propriétaires désiraient tirer un parti quelconque, il leur fut offert des portions de propriétés. Comme ces étrangers n'avaient aucun fonds pour le»

acquérir, il fut convenu qu'à la mort de la postérité des nouveaux habitans, et à l'extinction de leur descendance en ligne directe, ces mêmes portions de propriétés retourner

raient aux anciens possesseurs, ainsi que toutes les améliorations qui auraient pu y être faites, de préférence à tous les collatéraux. Voilà, selon moi , et d'après l'histoire , la vé+ ritable origine de la main-morte. Ainsi, l'événement de ces hérédités seigneuriales , contre la barbarie desquelles Voltaire et ses élève» ont répandu leur fiel , n'était proprement que l'exécution pure et simple d'un contrat fait librement, et qui, sans bourse délier, avait acquis à ces tenanciers la propriété et la jouissance , pendant plusieurs siècles , ou plus ou moins > de fonds de terre qui les avaient fait vivre eux et leurs familles.

Il est convenable d'observer que , dans plusieurs des contrats faits dans ces époques reculées , et surtout dans les terres du clergé et des ordres monastiques , a la main-morte des fonds, et au retour, dans le cas cité ci-dessus, des fonds cédés aux premiers propriétaires , on avait ajouté la main -morte personnelle, qui rendait ces nouveaux sujets absolument dépendans des seigneurs, et livrait à ces derniers eu cas de mort, même en pays étrangers, non-seulement les premiers fonds cédés, mais même les gains , profits et fortune que les sujets auraient pu acquérir par des moyens étrangers aux fonds primitivement cédés, ou

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par leur industrie. On ne peut nier que ces clauses et leur résultat ne présentassent un point de vue défavorable à tout spéculateur qui ne considérerait q&e la dureté de l'exécution de ces conditions , en faisant abstraction de la position primitive des deux parties contractantes, lors de la cession des fonds.

' C'était contre ce que l'exercice rigoureux de ce droit pouvait avoir d'odieux, que Voltaire et ses imitateurs avaient clabaudé avec le plus de force. Ce droit était presque généralement établi dans les terres dépendantes de l'évêché et du chapitre de Saint-Claude , c'est-à-dire sur presque toute la montagne du Jura. Voltaire , habitant Ferney , près de •Genève , au pied de cette chaîne de mou* tagnes, avait été à portée d'entendre plus facilement les plaintes de quelques individus qui ^'étaient trouyés dans le cas d'éprouver Pévé-J nement de la solution du contrat. Ces plaintes, avidement recueillies par cet auteur ingénieux, étaient devenues entre ses mains des matériaux précieux j et sa plume féconde avait inondé l'Europe de ses écrits contre la tyrannie des prêtres et des nobles, et avait sonné le tocsin de la révolte contre un droit, exercé seulement dans un coin très-exigu du royaume, et inconnu dans tout le reste de la monarchie*

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- En notant ici , et en avouant ce que ce droit de main-morte personnelle pouvait avoir de rigueur apparente , à des yeux prévenus , lorsque le moment de la solution du contrat arrivait, je ne peux me dispenser de dire ce gué ces clauses rigoureuses avaient d'avantageux pour les habitans qui y étaient soumis.

La crainte de voir arriver le cas de déshérence attachait beaucoup plus les enfans à leurs pères et mères , et par suite au sol qu'ils devaient cultiver-, et qui leur procurait leur subsistance, les engageait à se marier plus tôt,' à moins s'éloigner du toit paternel; par là, favorisait et encourageait la culture des ferres, la population , empêchait l'émigration, maintenait l'autorité paternelle; et ses heureux effets se rencontraient à chaque pas, et pouvaient être remarqués dans les montagnes qui séparent la Franche-Comté de la Suisse, dans une étendue très-prolongée, dont les habitans, attachés au sol, différaient entièrement par le caractère et par les habitudes de leurs voisins les Helvétiens qui , jouissant d'une liber presqu'indéfinie, étaient, pour la plupart, auf vagabonds que les habitans du Jura étaie sédentaires et fixés à leurs propriétés temp raires.