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des obligations qui pouvaient contrarier les passions et gêner les désirs du moment.

Ce fut ainsi que s'opéra le changement total du caractère national j et ce fut dans une circonstance aussi délicate et aussi fâcheuse, que commença le règne de Louis XVI, prince trop vertueux pour son siècle-, et qui , malheureusement , avait trop peu de connais- 1 sance des hommes, pour suppléer, par le choix des personnes qui devaient l'entourer, à l'inexpérience qu'il avait de toutes les parties de l'administration immense confiée à ses soins. On peut dire que ce prince , ne jugeant les hommes que d'après son propre cœur, en pensa toujours beaucoup trop de bien j et , si l'on peut se permettre ce blasphème, je crois qu'il eût été à désirer, pour l'empire français, que son souverain eût eu moins de vertus individuelles , et que la connaissance intérieure de ses propres passions lui eût appris à se défier de celles des autres , et à se mettre en garde contre les pervers.

La nation française, à Pépoque de son avènement, en 1775 , et dans l'état de dépravation où elle était parvenue, ne méritait pas un si bon roi.

J'ai fait connaître, dans le temps, l'enthousiasme qui s'empara de tous les Français pour

DE M. LE PKIUCE DE MOUTBÀREY. Io5

l'archiduchesse Marie-Antoinette, quand elle vint en France, pour épouser Louis XVI, alors dauphin. Sa jeunesse, sa figure, ses grâces tournèrent toutes les têtes; il serait difficile d'imaginer une plus grande popularité , et depuis le Roi, jusqu'au dernier de ses sujets, tous en devinrent idolâtres. Mais quand , cinq ans plus tard , elle monta sur le trône avec son trop vertueux époux , tous les ennemis intérieurs de F empire français crurent voir luire l'aurore des jours de dévastation qu'ils préparaient sourdement , et tous les pièges furent tendus a l'inexpérience du souverain et à la bienfaisante facilité > de la Reine. Ces deux augustes époux étaient foncièrement trop honnêtes et trop bons pour se défendre des embûches qu'on avait le soin de" préparer sous leurs pas.

Le choix de M. le comte de Maurepas , que madame Adélaïde désigna à Louis XVI pour la première place du ministère, étonna d'abord et affligea les désorganisateurs de la France. Mais bientôt ils mirent en œuvre toute leur adresse pour tirer parti , à la longue , de l'obstacle même qu'ils rencontraient à l'exécution de leurs projets infernaux.

Ce ministre, plein d'esprit, de connaissances 'et de ressources, s'était entouré, pendant sa

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longue disgrâce , de beaucoup de g&is de let> très, et de toutes les personnes qui pouvaient, par quelques agrémens, lui rendre son exil plus supportable. Dans ce nombre, étaient quelques affiliés à la clique désignée par le nom de philo ophes , hommes sans morale, et qui fondaient leur existence et leur célébrité sur la destruction des principes reçus jusqu'alors comme les fou démens de la société, par tous les honnêtes gens , dans tous les pays. Ces éuergumènes regardaient. en général Voltaire et J.-J. Rousseau comme leurs chefs et leurs oracles.

Le premier, par ses talens littéraires et le charme de son style , avait semé le ridicule sur toutes les choses respectables. Défenseur toujours prêt de toutes les causes qui pouvaient favoriser son désir de nuire à Tordre établi, et a l'administration dont il croyait avoir à se plaindre, parce que le maintien du bon ordre avait souvent exigé qu'en ménageant sa personne, la police s'opposât à la licence de ses écrits et à la propagation des principes qu'il y établissait, avait acquis uneassez gra de fortune, dans sa retraite près de Genève , où il avait fixé son séjour depuis la mort du roi Stanislas, a la cour duquel il avait long-temps vécu, sous la protection de

DB M. LE PRINCE DX MOICTBÀREY. IOJT

ce roi et sous celle de la marquise du Châtelet. Cette fortune lui permettait de recevoir chez lui et d'obliger tous les grimauds de la littérature, qui le payaient en louanges des bienfaits 'qu'ils en recevaient, servaient son amour propre et préconisaient ses principes comme divins. C'était de cette classe subalterne d'écrivailleurs à gages , qu'étaient sortis , depuis la destruction des jésuites, presque tous les instituteurs de la jeunesse française de tous les ordres; et leur ministère avait été habilement employé pour détruire tous les principes de soumission a la religion et k l'autorité. Les plus mauvais sujets trouvaient protection à Ferney, chez le doyen de la littérature, parce qu'il pouvait les employer à quelque partie de son plan désorgânisateur.

C'est sous ses auspices que s'était formée là cabale connue sous le noiti de philosophes, qui , depuis trente ans , inondait la société de ses écrits et de ses principes.

Aussi bas flatteur, quand il avait besoin d'obtenir, que critique amer, quand il avait obtenu, Voltaire avrfit mis la reconnaissance 4u rang, des sentimens pénibles dont il enseignait aux hommes à se dégager. Les jeunes gens de toutes les classes adoptaient avec avidité des leçons qui servaient leurs passions et

les délivraient de tout frein et de toute gêne. Les œuvres prétendues morales de Vol taire étaient devenues le catéchisme et le code de presque tous les individus de la cour et du royaume.

v Ses flatteries envers Frédéric, l'impératrice Catherine, et quelques autres Souverains, lui étaient payées en bienfaits ; et des correspondances publiées avec art échauffaient et exaltaient les têtes de tous ceux qui se traînaient sur ses traces avec l'espoir de parvenir au même degré d'honneurs.

Les visites que Voltaire recevait à Ferney de beaucoup d'étrangers de marque et dé dis* tinction, coûtaient sans doute à son avarice naturelle , mais son amour propre Pen dédommageait j et ce Nestor de la littérature s'était, par tous les moyens permis ou défendus , Créé un empire sur l'opinion, qu'il dirigeait de son cabinet , au moyen de ses affiliés subalternes , comme le Vieux de la Montagne faisait exécuter ses ordres pas sbs émissaires assassins.

Jean- Jacques Rousseau, génie paradoxal, que la nature , en lui refusant tous les avantages physiques , avait amplement dédommagé par une âme de feu , mérite d'occuper le second rang, comme chef de la secte phi-

DB M* LE PRIHCE OT MONTBÀREY. tOJ)

losophique. Les malheurs , les faiblesses , les infirmités de l'humanité , dont il avait fait sou* vent les épreuves les plus pénibles, avaient aigri son caractère et dqpné à son style une teinte noire et mélancolique qui présentait tous les objets sous le point de vue le plus affligeant. Son état primitif , ses facultés pécuniaires, toujours au-dessous de ses besoins, pendant sa jeunesse , et sa constitution physique contrariant sans cesse ses désirs, durent lui faire regarder avec envie, humeur et chagrin même , tous les hommes mieux partagés que lui par la nature et la fortune.

Lancé, des simples et modestes travaux de copiste de musique, dans la carrière littéraire, où ses premiers essais eurent un succès prodigieux , il arriva à la gloire sans y avoir jamais pensé. Le goût, généralement répandu à cette époque, pour ce qu'on appelait la philosophie, fit les trois quarts de la réputation de Rousseau , qu'on décora du titre de génie , parce que ses idées gigantesques et paradoxales séduisirent les lecteurs qui ne comprenaient pas ce qu'ils applaudissaient, et qui furent seulement charmés de ce que l'auteur s'éloignait des principes et des maximes reçus jusqu'alors*

La sensibilité des femmes leur fit trouver