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des charmes dans les peintures que faisait Jean-Jacques des faiblesses humaines. Les rêves d'un homme malheureux par son moral et son- physique^ détinrent des vérités pour la plupart de ses lecteurs ; ses sophismes eurent d'autant plus de vogue que son style énigmatique fut moins entendu et compris dans son vrai sens $ et le voyage qu'il fit à Paris, précédé de sa réputation d'originalité et préconisé par les femmes qui tenaient boutique et bureau d'esprit , acheva de porter jusqu'au délire l'enthousiasme qu'il inspira , on pourrait dire, sans s'en douter, et très-certainement, dans ce premier voyage, sans y prétendre; car je peux assurer qu'il fut lui-même ébloui de sa gloire et étonné de ses succès.

Devenu grand homme presque malgré lui, dans presque tous les ouvrages qui sortirent depuis de sa plumé, il redoubla de paradoxes, qu'il donnait et qu'on recevait comme des idées neuves et des traits d'un génie supérieur, tandis que ce n'était au fond que les inconséquences d'un homme mal avec luimême , et dont l'humeur jalouse et chagrine s'en prenait à toutes les conditions , à toutes les institutions qui l'avaient placé dans un cercle dont son amour propre était blessé.

Si ses admirateurs enthousiastes le pla-

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aèrent à la tête des philosophes anciens et modernes; si lui-même, ne pouvant s'élever au niveau de ceux que la nuture et la fortune avaient placés dans un rang supérieur , travailla à prêcher le nivellement des fortunes et des conditions; si ses principes suivis à la lettre eussent ramené les hommes à l'état de pure nature, en faisant rétrograder le genre humain de plusieurs siècles; si enfin il employa le charme de son éloquence et sa plume de feu à persuader qu'il serait heureux pour le genre humain de revenir aux temps ténébreux de l'ignorance ; s'il eut lui-même trop d'esprit pour être la dupe des erreurs qu'il propageait; ses admirateurs, ses élèves et toute la secte philosophique surent tirer lé plus gtand parti de l'enthousiasme qu'il inspira pour propager les principes dont l'introduction devait un jour satisfaire leur amour propre excessif, aux dépens de la tranquil- « lité , du bonheur , de la réputation , et même de l'existence morale et physique de la nation française.

Si l'arrivée de M. le comte de Maurepas à la tête des affaires , effraya les philosophes , parce que, rendant justice à sa haute capacité, ils durent craindre de ne pouvoir tromper sa clairvoyance et échapper à son active

surveillance sur tout ce qui pouvait devenir nuisible au gouvernement, la première démarche qu'il fit faire au Roi par le rappel des parlemens sans conditions , rassura la confiance des chefs de la secte philosophique et ranima leur espoir. Ils crurent remarquer dans la conduite du premier ministre, un reste de la légèreté dont on l'avait jadis accusé , et le désir d'être applaudi dès son début et de se faire des partisans , bien plus que celui d'être réellement utile aux véritables intérêts du jeune Roi qui l'avait pris pour tuteur.

Malgré toute la reconnaissance et toute l'affection de cœur qui m'attachaient à M. le comte de Maurepas , sentimens qui resteront éternellement gravés dans mon âme , je ne peux disconvenir que si, avec toute la France, j'ai blâmé la destruction totale de la magistrature , suite du caractère tranchant et vindicatif du chancelier de Maupeou , cette mesure de rigueur une fois mise à exécution, je crois que le bien général de l'Etat exigeait qu'on cherchât à tirer parti de cette faute en la réparant. 11 eût été désirable, sous tous les points de vue , que le gouvernement , en rappelant la magistrature , se fût assuré qu'il n'aurait pas à s'en repentir, et de préparer, par de sages précautions , la paix intérieure de l'Etat.

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Et, comme jamais la France n'avait eu sur le trône un roi plus naturellement ami de ses sujets, plus disposé à l'économie des finances du royaume, et en même temps l'espoir d'un plus long règne 7 on pouvait se flatter qu'il s'écoulerait bien des années sans que le peuple fût soumis à de nouveaux impôts; cet état heureux éloignait les remontrances, et le souvenir même s'en serait perdu.

Les commencemens du règne de Louis XVI furent marqués par des bénédictions et l'enthousiasme des peuples des provinces, qui sont toujours bien aises , le plus souvent sans savoir pourquoi, de voir finir un long règne, et qui se flattent toujours qu'un changement quelconque dans l'administration leur sera profitable. Cet enthousiasme s'accrut par la joie de toutes les classes qui tenaient à l'ancienne magistrature, lorsque son rétablissement fut annoncé.

Il eût été peu raisonnable d'exiger qu'une cour comme celle de France, qui avait à sa, tête un souverain de vingt ans , une reine fort jeune , remplie de grâces et d'agrémens, deux jeunes princes , frères du Roi , mariés tous les deux, et tous les deux entourés d'une cour plus nombreuse que celle de beaucuop de rois de l'Europe , ne se livrât pas à l'attrait t. ni. 8

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du plaisir, pour lequel tout semblait la solliciter.

Louis XVI, seul, ne paraissait aux fêtes de la cour que lorsqu'il né pouvait s'en dispenser; elles n'avaient aucun attrait pour lui; la chasse était son unique dissipation. Nul monarque n'était plus propre que lui à veiller aux intérêts de son royaume , si ses ministres se fussent tous imposé le devoir de lui en donner connaissance, si sa trop grande facilité lui avait permis de porter une plus mute attention sur le choix des personnes désignée* k sa confiance , et s'il eût pris le parti dô régler cette confiance d'après son propre esprit.

Sous le règne de Louis XIV , et dans le* premiers temps, les partisans, nom générique des hommes appelés depuis financiers , composaient une classe avilie par le lucre , et dévouée au mépris et au ridicule, même dur les théâtres. Les malheurs de la fin de ce beau règne , mettant le gouvernement dans la nécessité d'user de toutes ses ressources, suivant les circonstances et les occasion* j ceux de Ces hommes qui avaient le plus d'argent et de crédit dans l'étranger furent choyés par les ministres des finances, selon le besoin qu'on pouvait en avoir. Les plus accrédités de ces financiers commencèrent à former une

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classe séparée dans leur ordre , s'étudièrent à singer les classes supérieures de la nation , et à rejeter les ridicules des Turcarets sur leurs sous-ordres , qu'eux-mêmes affectèrent de mépriser , pour essayer d'échapper à la portion des mêmes ridicules qu'ils avaient partagés long-temps avec leurs subalternes.

La licence et le libertinage général de la nation , sous la régence du duc d'Orléans > rapprochèrent tous les états. Après le ministère éphémère de M* le Duc , gouverné et soutenu lui-même par le crédit pécuniaire et les sages conseils des frères Paris qui, depuis cette époque, parurent toujours a la tête de la Finance , le cardinal de Fkury, premier mi* nistre , établit la compagnie des fermée gêné* raies j et , sur cette base 7 qu'il appela luimême les colonnes de l'État , il crut assurer la tranquillité intérieure de la France \ et maintenir au dehors la paix , dont il jugeait que le royaume avait besoin. Le crédit des gens de finance augmenta considérablement alors , ainsi que leur considération dans la soi ciété , où ils commencèrent à être admis et soufferts , h cause de leurs richesses , qui s'accroissaient chaque jour, puisque 1 les revenus de l'État étant mis en parti 1 ils en étaient les fermiers 7 les régisseurs , les administrateurs, et

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foncièrement les maîtres. Malgré l'accueil qui leur était fait , sentant l'extrême distance que les besoins de l'Etat leur avaient fait franchir', ils essayèrent de l'anéantir par leur luxe, leur magnificence et leur prodigalité.

Si quelques-uns des anciens financiers, accoutumés à la parcimonie qui avait commencé leur fortune, restèrent dans une médiocrité apparente, leurs enfans s'écartèrent de leurs habitudes, et crurent couvrir par leur dépense et faire oublier la source qui avait produit leurs immenses richesses.

La classe famélique, et toujours nécessiteuse des gens de lettres 7 s'attacha aisément a ces prodigues de nouvelle création , et pour des services qu'elle en recevait, elle créa à quelques-uns une réputation d'esprit et de savoir.

Les années brillantes du règne de Lduis XV augmentant les besoins toujours renaissans de l'Etat, augmentèrent en proportion l'importance des financiers, qu'on commença d'abord à gâter par des titres , et dont l'amour propre § cheva de s'exalter par les alliances que les grandes maisons contractèrent avep eux, en faisant épouser d'abord à leurs cadets, quelquefois à leurs aînés, des filles de finance, dont la dot réparait les désordres des familles qui les adoptaient.

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Ces filles portèrent dans Tordre de la noblesse toutes les prétentions de leur éducation financière y le goût de la dépense , celui du bel esprit, et le dévouement aux principes de la philosophie nouvelle , dont les écrivains , parasites de leurs parens, étaient les apôtres. Ces principes, tendant tous a l'égalité des conditions % devaient naturellement séduire des gens pleins d'amour propre, puisque cette égalité , qui ne portait pas sur les richesses , leur donnait l'espoir de prendre le pas sur les classes dont ils avaient été contraints de reconnaître la supériorité jusqu'à cette époque.

Mais le véritable moment du triomphe complet de la classe financière , fut la fin de la guerre de 1741 9 lorsque le rang de favorite plaça une fille de financier, femme en même temps de financier, presque sur le trône de France, La marquise de Pompadour , pendant un espace de vingt ans de règne et de puissance, dut nécessairement en faire rejaillir l'éclat et les bienfaits sur ses proches et sur ceux de son mari. L'orgueil de la Finance fut alors a son comble. Si le goût de Louis XV, et quasi sa soumission pour une femme de cette classe, produisit l'effet de la confondre et de la faire marcher presque de pair avec les classes supérieures, les autres

causes dont j'ai rendu compte plus haut s'y joignant 7 les anciens principes de la chevalerie tombèrent en désuétude ; le peu de gens de qualité qui parurent y tenir encore , pas* sèrént dans le mondç pour ridicules j et tout fit prévoir un grand changement dans les idées et dans le caractère national. La prétention a l'esprit tint lieu de talens militaires ; quelques contes et quelques vers agréablement tournés furent plus considérés et mieux récompensés que de belles ou de bonnes actions j et l'égoïsme prit la place des principes d'honneur et de probité qui, jusqu'alors, avaient distin* gué les chevaliers français. Chacun, d'après les idées des gens de Finance, et d'après les leçons des nouveaux philosophes, s'isola et se con-» centra dans son propre intérêt , compta celui des autres pour rien , oublia l'amour de la patrie, et le goût du métier des armes se perdit. Si la carrière militaire fut encore suivie , c'est qu'elle conduisait a des faveurs et a des distinctions qui flattaient l'orgueil. Un observateur attentif put aisément s'apercevoir de ce changement énorme dans la façon de penser générale , par le goût des nouveautés qui s'introduisit dans toutes les parties du service militaire, où chacun voulut renchérir en extraordinaire sur ceux qui l'avaient précédé 9

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Le ministère et la cour 7 en prodiguant des grâces à tous les faiseurs , à tou$ lçs preneurs des systèmes nouveaux, accréditèrent cette manie à un poipt excessif, et contribuèrent follement *u. changement entier qui s'opéra dans le caractère français.

Le libertinage prit dans la société la place de la galanterie, pomme, dans le militaire, le goût de l'extraordinaire, l'imitation servi le des manoeuvres étrangères et des costumes de noe ennemis naturels , parvinrent insensiblement à persuader aux Français, qui, jusqu>'alors, s'étaient crus supérieurs aux autres peuples de l'Europe , et qui , souvent, avaient dû leurs succès à cette brillante et utije chimère, que tous les honimes étaient égaux, comme le préconisait sans ces$e la nouvelle secte phi-* losophique, ,

. Ainsi tout semblait concourir à la dégradation morale et physique de la nation française; et, par des moyens multipliés et tous tendant au même but, on eût dit que la nation française elle-même travaillait à ^'avilir, à dédommager les autres peuples de IXurope de la prédominance qu'eue avait acquise sur eux depuis deux siècles, et à les affranchir du tribut qu'ils payaient à nos goûts, à nos modes, à nos arts, introduits par l'imitation et