CHAPITRE LXXIV

Le maréchal de Richelieu est nommé poar aller commander à Nahoii.

— Siège et conquête da fort .

On était encore incertain de quel côté on porterait les forces françaises, quand le maréchal imagina qu'il fallait commencer par la conquête de Mahon. 11 fit un Mémoire où il prouva la nécesâté de l'entreprise et Timportance de cette place , si Ton voulait former des expéditions sur quelque partie de l'Améri* que. Il démontra que llle de Minorque interceptait la communi* eatàxm des Anglais avec le roi de Sardaigne , et mettait à méioe de troubler leur' navigation avec le Levant et Tltalie; qu'ils ne pourraient plus désormais naviguer dans ces mers sans de puissantes escadres et sans s'afEaiblir dans TOcéan , tant en Europe qa^ea. Amérique. Après être eùtré dans d'autres détails , il «ombat l'q^inion de quelques politiques qui disposaient déjà de cette tle en la rendant aux Espagnols. 11 ccmvient que Tunioii entre les deux couronnes est fort désirable , mais qu'on doit beaucoup réfléchir sur un sacrifice aussi considérable.

Madame de Lauraguais , qui épiait les occasions de favoriser son amant, rassemblait chez elle tous les ministres. Dans un souper particulier qu'elle donnait, où se trouvait Tàbbé de Bernis, qui était entré au conseil , le marédial répéta que le seul moyen de punir les Anglais de tout ce qu'ils nous avaient fait était de prendre Mahon. L'entreprise parut très-difficile à l'dbbé. Richelieu demande trente mille hommes et répond du succès. Madame de Lauraguais supplie l'abbé de proposer l'affaire au conseil ; le lendemain il s'acquitte de la commission ; et le projet, de nouveau, parut hasardé. Le roi avait d^ parié de cette conquête au prince de Gonti , qui avait exigé cinquante mille hommes , sans répondre de réussir. Il se ré-

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cria sur le peu de troupes qu'on demandait et voulut saToir quel était le général si certain de sa victoire. Richelieu fat nommé. // est cmez présomptueux pour ravoir dit, reprend le roi , et assez brave et heureux pour ne pas manquer à sa parole. Eh bien! il commandera.

Madame de Lauraguais vole chez le maréchal lui annoncer cette heureuse nouvelle : c'est un premier triomphe qui lui promet encore de plus grands succès.

Madame de Pompadour fut outrée du choix : elle pobya partout que Richelieu était un fanfaron ; cependant elle se consola bientôt, espérant qu'il devait échouer ; elle parut m^ne satisfaite de sa nomination , et le complimenta, avec toute l'apparence de l'amitié , sur la nouvelle grâce qu'il recevait dn monarque. Ces deux personnages se craignaient et se ménageaient mutuellement; ils étaient comme deux amants qui se brouillent et se raccommodent sans, cesse. Quand on ke croyait le plus mal ensemble , on était étonné de les voir vhre dans une grande familiarité. Elle donnait rarement une fêle au roi sans inviter Richelieu un des premiers ; à Grécy , à Bellevue, le maréchal était dans la plus grande intimité ; elle a vingt fois cherché à le perdre , et vingt fois il a su parer adroitement les coups qui lui étaient portés. Leur conduite parut toujours un problème; et le maréchal eut besoin de toute son adresse pour ne pas .échouer au milieu de tant d'orages.

On lui avait promis qu'il trouverait à Toulon tous les préparatifs qui lui étaient nécessaires; mais la marquise et ses agents eurent grand soin de faire donner des ordres contraires. Il fallait nécessairement se venger, et l'honneur de l'État, la sang des Français, la perte des finances ne pouvaient entrer en comparaison avec un sentiment aussi noble. Il fallait que le maréchal fût couvert de honte , que son expédition fât tournée en ridicule; n'importe les moyens pour de si belles opérations !

MM. de Belle-Isle et d'Argenson secondèrent parfaitement

bien la marquise ; on se réjouissait d'avance de la retraite ignominieuse de Richelieu. Il arrive à Toulon le 1'*^ avril 1756 et voit bien qu'il est trompé dans son attente. Sa vigilance , son activité réparent le mal. Il est parfaitement bien secondé par les Marseillais, qui lui procurent une partie de ce dont il a besoin, et le 9, après avoir fait embarquer ses troupes sur des bâtiments de transport , il va coucher sur son bord. Le signal du départ est donné le lendemain.

Le 12 une tempête disperse son escadre , et le 18 le débarquement se fait dans Tîle de Minorque. Aucun obstacle de la part des ennemis, qui avaient abandonné la ville de Citadella, où le maréchal vint coucher. A l'approche des Français, les Anglais évacuèrent la ville de Mahon et se retirèrent dans le fort Saint-Philippe, que Ton regardait comme imprenable. Le maréchal reçut, le 22, un tambour de la part du général Blakeney, gouverneur du fort, qm demandait par lettre la raison pour laquelle les Français étaient débarqués dans File de Minorque ; Richelieu lui répondit que c'était par la même raison qui avait engagé les escadres anglaises à attaquer les ▼aisseaux du roi son maître.

Le oiaréchal alla reconnaître par lui-même le camp qu'il voulait faire occuper à son armée ^ et l'après-midi même elle y entra. Pendant l'établissement des troupes , M. de la Galissonière était toujours resté avec son escadre à la hauteur du port de CStadella; ensuite il mit à la voile et dirigea sa marche à la hauteur du port de Mahon.

Notre sujet n'est point d'entrer dans tous les détails de ce dége mémorable; il nous sufGra de dire que le maréchal s'y exposa comme un simple soldat^ qu'il montra une présence d'esprit et un courage rares, et qu'il fut parfaitement bien secondé par M. de la Galissonière , qui empêcha lés Anglais de recevoir aucun secours par mer. Le combat qui se donna le 19 mai, à la hauteur de Tile d^ l'Aire, entre l'escadre de M. de la Galissonière et celle des amiraux Bink et Vouel, où

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M. de la Galissonière fut vainqueur, ôta toute espérance aux assiégés d'être secourus et hâta la reddition du fort.

Jusqu'à ce moment , malgré le succès des diverses attaques, rien n'annonçait encore une victoire prochaine. Le feu des ennemis était toujours très-vif, et l'on se réjouissait à ye^ sailles, où l'on avait écrit que le maréchal commençait à désespérer de l'expédition ; on ajoutait même qu'il voulait se fedre tuer. Il allait tous les jours observer les ouvrages et l'effet des batteries de la maison d'un meunier, placée sur une hauteur. Les ennemis , qui voulaient troubler ces observations, tiraient souvent contre cette maison ; elle était criblée de coups de canon , que le maréchal y allait encore , et ce fut cette tém^ rite qui fit dire qu'il ne voulait pas survivre à sa honte.

Le maréchal était cependant bien loin de désespérer de son entreprise ; il était certain de la bonne volonté des troupeii et il mettait à profit la plus petite occasion de faire quelques progrès. Il voyait que la réussite présentait mille difficultés, mais en même temps il trouvait autant de moyens de les vaincre. On réparait avec une ardeur incrpyable les dommages que les bombes et les batteries des ennemis oocasiopnaient. Le. maréchal, qui était convaincu qu'il fallait profiter dn premier feu des Français, attendait avec impatience qu'il lui fttt possible de livrer un assaut. Il visitait tous les jours les-poëteê les plus avances. Une sentinelle d'un des forts s'amusaftà tirer sur lui^ et ce jour-là il entend siffler la balle plus près de ses oreilles. Il s'approche d'un canonnier et lui demande s'A ne peut pas le défaire de ce faquin-là , qui peut être plus adroit une autre fois. Ce canonnier servait depuis trois jours sa batterie sans avoir voulu être relevé. Il se nommait Thomas« était déserteur du régiment de Nice; son régiment venait d'ar« river à Mahon, et, sachant qu'il aurait la tête cassée s'il était reconnu, il avait voulu prévenir son sort en se faisant tuer; mais le destin en avait autrement décidé. Lui seul avait 6(^appé au feu meurtrier des ennemis. Il était fort adroit.

fort actif, et jamais batterie n'avait été mieux servie , quoique la plus exposée. Cet homme, noirci par la poudre , couvert de sueur et de poussière, défait et privé de nourriture depuis deux jours, se traîne vers son général , et lui. promet que, s'il manque le soldat ennemi du premier coup de canon , il n'échappera pas au second.

£ffecti?ement il saisit le moment où ce soldat était le plus à découvert; le coup part, et l'on voit son chapeau sauter en l'air. I^e maréchal, charmé de son adresse , voulut lui demander pourquoi il le voyait trois jours de suite ; mais le malheureux Thomas, épuisé de fatigue et defahn, était déjà tombé jBans connaissance auprès du canon qu'il avait si bien servi.

JLe maréchal apprit alors qu'il n'avait pas voulu être relevé; il le fit conduire à l'hôpitaU et chargea un officier de lui rendre çpmpte du motif qui avait pu déterminer ce canonnier à se conduire ainsi. Thomas garde le silence et ne veut parler qu'à son général. Après être rétabli, fl obtient la permission de se présenter chez lui. Thomas tombe à ses pieds, lui avoue sa faute^ convient qu'il mérite la mort, et qu'il a voulu la rendre utUe à sa patrie en ne quittant point la batterie où tous ses camarades ont été tués. 11 le supplie de lui éviter le supplice en lui donnant le poste le plus dangereux, qu'il promet de garder jusqu'à ce qu'il perde la vie en brave soldat, content de mourir s'il épargne celle d'un de ses camarades.

Le msuréchal, touché du repentir d'un si brave homme, l'assure qu'il peut tranquillement reprendre son service. 11 se fit rendre ensuite un compte exact de sa conduite. Tous les témoignages étant en faveur du canonnier, Richelieu, quelques jours après, vint visiter la même batterie, qu'il continuait de servir avec une adresse et une intrépidité incroyable. Alors i s'aivançant vers lui, il lui présenta un brevet de sous-lieutenant ■en lui 4isant : « Prenez, mon ami ; c'est la récompense du mérite. » Cet homme, aussi brave officier qu'il avait été bon soldat, fut fait ensuite capitaine ; chaque «idroit de son corps était

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marqué par une blessure. En 1777 il YÎut à Versaiiles deiiMii* dcr une pension ; il avait trente-huit ans de service, tant oonuM suldat que comme ofGder. On fut surpris de ce qu'il ne lollicitait pas la croix de Saint-Louis , et ce brave homme parut éionné de la mériter^ Le maréchal de Richelieu , qui oonnaii* sait mieux qu'un autre le prix de ses services, obtint pour M cette récompense militaire, et reçut chevalier ce b^ave Thomaii qui doutait encore qu'il fdt digne de cette grâce (1).

C'est par de pareils traits que le maréchal se fît aimer Ai soldat. Une autre anecdote de ce siège, citée déjà mille foii tt qu'on ne peut assez répéter, fait voira quel point il avait la eah naissance du cœur humain. Il savait que les Français aiment i être conduit par l'honneur, et que ce mobile a plus de pouvoir sur eux que toutes les punitions. La plupart de ses sddMii séduits par le bon vin qu'ils buvaient à Mahon « s'enivraiot tous les jours. La prison était insuffisante pour les reteniri et le conseil de guerre, craignant rmsurbordination, propote au général d'en faire pendre quelques-uns des plus ooupableit pour faire un exemple frappant , qui puisse contenir les aotiei. Richelieu répond qu'il va tenter un dernier moyen. J\ fait «• sembler l'armée, passe dans tous les rangs en criant : Soldakp grenadiers, je déclare que ceux d'entre vous qui s^enivreront davantage n'auront pas Vhonneur de monter à Fa»^ saut que je vais livrer.

Ce discours, fait pour honorer les troupes et le général, produisit un effet merveilleux. Aucun soldat ne boit plus; il est frappé de la punition qu'on doit lui infliger, et II ne vmtt

(I) Si toni ceux qui ont obtena cette récompense y avitent ea aotant 4i titres , on aurait plu de Ténération pour la croix de Saint-Louis ; imIi malheoieiuenient i*bomme qui la doit à une i)elle action est oonloiidi avec on exempt de police, avec des gens qoi , inscrits à la soile dïa régiment, n*y paraissent famais, avec d*aatres qui la doivent à dsi maîtresses, à des protections de barean. De là est né le pea d'égards, et» à l'on n> remédie bientôt, ravllissement |eté sar on des ordres les plw respectables et la pins belle institution.

pas être privé de la gloire de marcher le premier aux ennemis. On va voir ce que peuvent faire les Français bien conduits , et quand ils ont confiance en leur commandant.

L'assaut se donne ; les échelles se trouvent trop courtes de plusieurs pieds. Le soldat n*est point arrêté par cet obstacle ; il monte sur les épaules de son camarade ; il gravit le long de la muraille ; celui qui est renversé trouve vingt successeurs. Malgré le feu terrible des ennemis on escalade le roc, et les Français en restent enfin les maîtres. Le vieux général Blakeney et la garnison, étourdis par cette audace incroyable, demandent à capituler.

Le maréchal accorde aux ennemis les conditions les plus honorables. En examinant l'état des troupes , leur nombre , la prodigieuse quantité de vivres , Richelieu ne peut conc^vonr que les ennemis se soient rendus si vite , et les Français , considérant tout ce qu'ils ont franchi , ont peine à croire que ce soient eux qui aient fait tant de prodiges.

Richdieu dépêche sou fils , qui s'était distingué dans cet assaut, ainsi que le comte d'Egmont , son beau-frère, pour annoncer au roi la prise du fort. La cour était alors à Compiègne , et les ennemis du maréchal furent bien surpris d'une nouvelle qui le comblait de gloire. Le duc de Fronsac reçut pour récompense la croix de Saint-Louis , et le roi lui donna la survivance de la charge de premier gentilhomme de la chambre. Il était écrit qu'il ne serait pas titulaire de si tôt ; * on l'a vu longtemps le doyen de tous les survivanciers des charges de la cour.

Madame de Lauraguais, ivre de plaisir, glorieuse des louanges qu'on donnait à son amant , trouvait encore qu'il était audessus de tout ce qu'on disait de lui. Madame de Pompadour même , surprise d'un événement auquel elle ne s'attendait pas , entraînée par l'opinion publique^ fit des chausons en l'honneur du maréchal , et ne l'appela pendant longtemps que son cher Minorcain.

2?6 "'mbmoibss bu duc de bighblibu.

Les ministres , qui n'aimaient pas Richelieu , s opposèrent longtemps à ce qu'il vînt à Paris jouir de sa gloire ; ils donnèrent pour prétextes que sa présence était nécessaire eu ProTenoe, pour garantir les côtes des incursions des ennemis. U y fiât enfin.

D'Argenson , ministre de la guerre , dévoré de jalousie, et les courtisans, qui redoutaient sa première entrevue avec le roi, retardaient son retour, et imaginaient, pour affaiblir la reconnaissance que le roi pouvait lui témoigner, mille anecdotes jfausses. Le maréchal , instruit de tout, se plaignit que sa santé était mauvaise, et il lui fut envoyé la permission de revenir. 11 arriva la nuit du 30 au 31 août 1756, et fut escorté d*un trèsgrand concours de peuple qui , le suivant jusqu'à son hôtel, le proclamait le défenseur de Mahon. On lui donna des ftles à la ville, à la campagne. Madame de Mauconseil, andeone favorite du conquérant de Mahon, se surpassa dans sa petite maison de Bagatelle ; mais il ne trouva à la cour que des visages froids. Madame de Pompadour le plaisanta, et Louis XV, le plus insensible des hommes et le plus ingrat des prinœà, ie reçut froidement et lui adressa ces paroles: ^ous voilà^ Monsieur le Maréchal. Comment avez-vous trouvé Us figws de MinorguefOn les dit Jort bonnes. Richelieu eut le courage de baisser les yeux, de ne point répondre au roi , et toute la ooor le crut dans un état de disgrâce.