CHAPITRE LV

L^armée française assiégée dans P^agi^e. -7 Horreucs (ta ce siège. — Rigueur du climat. — La famine. — £]i^trémités auxquelles est déduite t^armée française. — Sorties Rigoureuses de Biron. — Impéritie du miniatire de Versailles. >- Retraite de Prague. *- Capitulation de Chevert.

Cependant , . malgré nos malbenrs et nos pertes dans la Bavière et dans rAutriche , Tarmée française , jointe à celle des alliés, occupait toajûtirs la ville de Prague, et la reine, qui ne pouvait Yen chasser que par un siège ^ craignait de rainer une de ses villes principales. Les généraux français disaient qu'ils étaient près de la rendre moyennant une capitulation qui leur permettrait dé se retirer avec armes et bagages; mais la reine, qui tenait vingt-deux [mille hommes assiégés, dans sa ' capitale, voulait en faire vingtsleux mille prisonniers de guerre. Quarante mille Autrichiens et vingt-six mille pandours ou Croates^ qui étaient en observation dans les environs de Prague , les tenaient bloqués et rdiosaient même une retraite honorable. La viande de bouch^ie y coâtait trente sous la livre ^ une pièce dé volaille tm éc*^ Le soldat, après avoir longtemps souffert, était rédtiit au pain et à Teau , et obligé de gard^ nuit et jour ses postes contre les incursions d-ua ennemi qui ne manquait de rien. En peu de temps les malades, et les Uessés y furent réduits au bouillon de vacbe avec la moitié de chair de cheval. Si Fleury tentait de fléchir la reine, elle se montrait inexo* rable. Les Français, qui soutenaient le siège avec courage et se défendaient en désespérés^ se hasardaient à faire des sorties pour fourrager. Le comte de Grammont , colonel , eut un jour son cheval tué sous lui , et para avec la main un coup de sabre qui lui était porté à la tête et qui lui coupa trois doigts ; il

fut pris et conduit au prince Ciiaries , qui , sur sa parole d^honneur , le laissa rentrer à Prague pour se faire panser.

Sans la prévoyance de Sechelles , intendant de Tarmée , le^ Français seraient morts de faim et de misère à Prague. La vi£(nde était encore la seule provision qui leur manquât; mais le soldat français , délicat en comparaison du Bohême , fut alors obligé de manger du cheval , et dans le mois d'août 1742 on en : tua cent cinquante par semaine. Bientôt le fourrage devint si rare et si cher qu^il fut ordonné de ne garder que quatre chevaux par compagnie. On admira que le maréchal de Broglie en fit servir à sa table et que le soldat français se privât de la moitié de sa ration de pain pour secourir de pauvres femmes de la ville de Prague; et cependant le Français avait autant d'epnemis qu'il «y ajvait de bourgeois et de femmes dans la ville. >

Marie-Thérèse triomphait; mais, toiy ours pleine de dépit, contre nous, elle n'était point encore satisfaite : pour ea faire une reine c(mtente , il eût. fallu nous laisser conduire en Hongrie liés et garrottés. Cette triste condition, au lieu d'attiédir les Français , ranimait leur bravoure ; ils faisaient des sorties vigoureuses , enclouaient une partie du canon autrichien , enlevaient l'autre , et déconcertaient par des coups d'éclat l'ennemi , qui , se tenant sur la défensive et çtupéfait de la vivacité française , changeait perpétuellement de poste.

Douze mille Français commandés par le duc de Biron paru- , rent , le 22 août 1742 , hors de la ville , précédés d'un drapeau rouge, signe de la résolution qu'Us avaient prise de faire une sortie sanglante. Dans leur enthousiasme ils criaient aux Autrichiens , chemin faisant : Tue ! xub ! Le gi^and-duc fît avancer ses troupes, qui furent renversées et culbutées; elles perdirent une batterie de canons et ne purent empêcher que les autres fussent enclouées. Nous les chargeâmes la baïonnette au bout du fusil ou à coups ]ie sabre, et le carnage en fut effrayant. . On enleva des drapeaux; (m fit prisonnier le général Monti, Autrichien , et <m le conduisit en triomphe dans Prague sous les

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yeux de Belle-Ile et de Brogiie , qui observaient le combat du haut des remparts de cette capitale.

^ Dans cette journée mémorable nous perdîmes le comte de Tessé, écuyer de la reine. Le duc de Biron, le duc d'Estrées, le prince des Deux-Ponts, furent blessés avec plusieurs autres.

Cependant la disette et le besoin augmentaient dans la ville de Prague. La poudre allait manquer ; le sel avait disparu ; une poule coûtait un ducat, et une livre de beurre o^t sous. La bravoure française néanmoins n*en était ni alarmée ni moins vigilante ; l'officier le plus délicat venait chez les maréchaux de Belle-Ile et de Brogiie , paraissait un mstant dans le salon à manger, prenait un morceau de cheval rôti , et volait sur les remparts ou sortait de la ville, pour combattre les Autrichiens. Ils avaient à craindre à chaque instant des intelligences dangereuses entre les bourgeois et les assiégeants; chacun de ces bourgeois était un espion , un ennemi redoutable ; il fallait maintenir la police dans la ville, et suivre à l'œil les Bohèmes assiégés, qui supportaient fort impatiemment des hôtes aussi incommodes.

Fleury, qui observait froidement à Issy , où il était moribond , la situation alarmante de vingt-deux mille Français assiégés dans Prague , imagina , à la fin , qu'il devait leur envoyer un renfort, et le maréchal de Maillebois eut ordre de s'avancer vers Prague. On rappela dès ce moment le général des Mathurins , ordre de religieux qui font profession d'aller à la délivrance des esclaves. Le grand-duc et le prince Charles voulurent alors reprendre les négociations avec les assiégés et leur parler d'évacuer la ville de Prague. Belle-Ile , d'un ton élevé , lui fit dire qu'il s'agissait, au contraire, de tenir ferme dans la Bohême et de la défendre , ajoutant que le soldat français , indigné des conditions que le grand-duc avait osé prescrire , méprisait toute capitulation qui aurait l'air d'une grâce. L'ertnemi déconcerté nous canonna encore quelque temps, et leva le siège pour aller au secours de la Bavière et pour contrarier

la marche deMadUeboîs,iie laissant que des poignées de pandonrs et de hussards dans les environs de Prague.

Maillebois arriva sous Égra après mille circuits , n'ayant phu qu'une armée méconnaissable , à cause de la fatigue et des besoins de toute espèce qui l'avaient travaillée. Il reçut l'ordre de laisser le commandement et de revenir à Versailles. Broglie prit sa place y et Maillebois , à son arrivée , affecta de dire qu'il avait demandé lui-même de revenir, n'ayant plus en Allemagne que le droit de faire des représentations à Broglie , qui ne les aimant pas. Broglie n'écoutait pas davantage celles de l'empereur, qui se plaignait que ce maréchal décourageait son arïnée. Le trouble et la dissension régnaient dans nos camps à cause de cette mésintelligence.

» La misère s'aggravait de plus en plus dans la ville de Prague. Le froid de l'hiver fut excessif, et le peu de bois de provision qu'il y avait eu avait été consommé dès le milieu de l'automne ; mais le soldat français , hors de son climat, s'animait au lieu de perdre son courage, et demandait de fréquentes sorties pour aller dans les environs à la recherche de quelque peu de bois , et n'en rapportait que des blessures. Le grand-duc avait eu la barbarie de saccager et de livrer au dégât tous les villages jusqu'à deux lieues à la ronde, pour que les Français ne pussent profiter de rien.

Belle-Ile , enfin, reçut Tordre d'évacuer la ville de Prague et de sauver les restes de Tarmée , qui avaient résisté à la famine et à la rigueur de l'hiver. La campagne était alors couverte de neige et de verglas. Les Autrichiens avaient détruit les chemins et coupé les ponts. Il fallut se résoudre à passer des montagnes , des défilés dangereux , et à repousser plusieurs fois les attaques imprévues des hussards. Nos soldats n'avaient qu'un peu de pain pour toute nourriture et delà neige pour boisson. Belle- Ile néanmoins ordonna le départ , et, comme il était fécond en ressources dans les moments les plus critiques , il fit courir le bruit qu'il fiiUait aller fourrager fort loin et jusqu'à Ronîgsal*

I«: .MBMOIJIBS . ..

Le mofllent du départ étaqit airifé^îl ordomie qae tous les Français se réunissent eu u^e seule colonie ; elle se trouve composée de quatorze mille hommes, qui partent dans] la nuit du 16 au 17 décembre 1742 'pour Égra, qui était encore en notre pouvoir.

Cette colonne, épuisée par un siège K)i3g et ^o^loureux, sortit atec courage , résistant au sommeil , à la faint^ au firpid et à la soif. A diaque instant elle était attaquée , ea queue et en flancs , par les hussards ^ qui, voltigeant tout autour comme des nuées de pucerons qui suivent le voyageur, la harcelaient et la forçaient de se battre perpétuellement en retraite. On admira , dans cette circonstance, l'activité et la présence d'esprit du marquis de Vallière, qui présidait à la conduite dn canon. Il avait une infinité de ressources applicables à toutes les positions de 1- armée. Dans un clin d'œil son artilleicie: pouvait être redoutable dans tous les sens. Il hérissait le devant oa les flanc denotre^rrmée deses bouches à feu avec une aetivité.incroyable. 11 déôdait dii ^sort d'un combat, et ne o<mtribua pas peu, par ses manœuvres nouvelles » à rendre notre artill^e supérieure à toutes celles de TËurope. Il commandait en second poiir le titre, mais il dirigeait tout par lui*méme., et on s'étudiait à lui t)béîr pour la conduite de trente canons que nous emmenions avec nous de la Bohême.

' La colonne ambulante ne perdit dans sa marche ni tioabales , ni drapeaux. La nuit elle marchait lentement, ou bien elle se tenait sous les armes , n'ayant que des neiges et des glaces pour se reposer, et des régions inconnues à parcourir pour sortir des défilés où elle s'était engagée. Étrangère dans cesclkuats, elle était obligée d'envoyer devant elle à la découverte des passages, défendant ses équipages sans cesse insultés par les hussards , et souffrant du poids de sa propre masse qui se mouvait difficile-

DKDt.

En France, la rigueur de la saison était alors soutenable ; elle l'eût été, même en Hongrie , le reste de Ifhiyer , pour notre

armée assiégée dan? Prague; mais nos ministres, chaudement logés à Versailles, ordoimèrent le dépsfft, ignorant qu'en s'élevantvers les hautes montagnes on rencontre en Europe, à mille toises au-dessus du niveau de la mer, un froid local et redoutable qui , joint à celui de la saison , est mortel pour la plupart des tempéraments. Le maréchal de Belle-Ile, qui n'en savait pas. davantage, donna donc l'ordre du départ, et notre armée fidèle lui obéit Elle partît; elle monta sur les hauteur» des environs d'Égra , qui sont une portion des montagnes primitives du gtobe, où sont les sources des rivières qui se jettent dans des mers opposées, dans la Baltique et la mer Ivoire. Elle marcha lentement, entra dans une atmosphère glacée., où elle fut saisie d'un froid qu'elle n'avait jamais connu et^ dont elle ne pouvait se défendre ni par l'exercice, ni par une nourriture suffisante. Sept mille h(»nmes périrent dans le trajet.

Le froid était si violent qu'on voyait les soldats se jeter eux-mêmes à la renverse par pelotons, ayant le bout du nez, les bras ou les (Nleds, les oreilles même gelés. Les uns tombaient roides et ne donnaient plus signes de vie^ d'autres restaient perclus de leurs membres. On savait , par expérience , que le froid excessif invite au sommeil et qu'il occasionne cet engourdissement qui précède une mort subite. Pour réveiller ces malheureux , le soldat qui passait les piquait de coups de baïonnette , et ces infortunés périssaient tout à la fois de faim , de fatigue , de< froid et de ces coups mortels.

Ceux qui n'avaient pu sortir de Prague, pour cause de maladie , guérireitt la plupart de leurs maux , tandis que des soldats vigoureux périrent de froid dans la retraite. D'autres furent assommés par les hussards, qui, ne craignant pas, conmienous, la rigueur habituelle de leur saison, et agissant avec célérité dans leurs escarmouches, se défendaient du froid. Ces barbares massacraient sans pitié et dépouillaient les malheureux Français qqi succombaient à la fatigue. D'autres fois ils les laissaient nus

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sur la neige, on , s'ils les jetaient dans des diariots de paysans. Us f périssaient de Êdm et de froid, eiposés à la rigoenr de la saison. Il était parti de nos frimtières quarante mille hommes , el il n'en revint point hait mille. Toute la France fut en deuil , el la cour, qui parlait encore de la gloire du rai et de rhontÊBwrdeses armes dans cette retraite famense^ la portait audessos de celle de Xénopbon. livrons , livrons à la risée des peuples cette gloire de nos rois ; livrons à ^opprobre l'impérîlie du cabinet de Versailles, qui dévouait à la mort tant de braves Français; livrons à rignominie le Sardanapale cporomié qui, diandonné à ses frmmes, à Cboisy ou dans ses petits appartements, signait machinalement, pour la gloire de ses armes, dm ordres qui traînaient à la bouchme une armée de soldats valeoreux, dignes de figurer dans les beaux âges de Rome et d*ètre plus heureux sous un autre gouvernement. La réceptioB que Louis XY fit à Beauvau, lorsque vint donner des nouvelles de r«mée, dont la situation alarmait toute la France, achèvera de nous dire quel était lecaractère du roi.

Beauvau , ministre du roi prèsTélecteur de Bavière, arriva à Versaflles le 9 octobre 1742, et donna aux courtisans des nouvelles alarmantes sur la situation des Français. H avait été joindre nos troupes de Bohême et si'était trouvé renfermé dans la v9le, d*où 9 ne put softir-qu*en septembre avec le duc de Brissac. Le roi, qui était d*une indifférence extraordinaire, ne lui paria pas; madame de MaiUy, qui était encore en place, et qui voulait maintenir Belle-Ile et fàtt parler Beauvau, k pMglût au roi de sa tknidité ou de son indifiércnce. Ce prince , qm avoua sa timidité, fit un effort ; fl fit revenir Beauvau, bai parla, pendant tout lesouper, le 18 octobre, des troupes françaiKS à Pmgae, du génie de Belle-Ile, des erreurs de Broglîe, de ses longs sommeâs, de son c ar act è re sombre depuis ses attaques d'apoplexie, et du besoin de remplacer les troupes en Ni de Prusse par un nombre équivrient de soldats français. AiKi le loî rompit le sBence , non pour parler de nos malhews ,

1)U DtiO DÉ BlGHfiLtEtT. 21

comme il en était affecté , mais de nos généraux dans le sens de sa maîtresse. Les peuples qui ont confié les affaires du gon* vemement à la puissance absolue des rois seront souvent traités de même.

Le brave Chevert, qui était resté dans Prague pour défendre les malades , soutenait dans la capitale delà Bohême Thonneur du nom français, si avili par la cour de Versailles. Il lui restait dans la citadelle six mille hommes, dont les deux tiers étaient malades, et, Tarmée autrichienne ayant manqué le maréchal de Belle-Ile, elle sommait Chevert de lui remettre la place. Chevert, qui ne pouvait résister, demandait une capitulation honorable , menaçant de mettre le feu dans les quatre coins de la ville et de faire sauter la place plutôt que d'en sortir ignominieusement. Capable d'exécuter ce qu'il avançait , intimidant les ofBciers de Marie-Thérèse , on craignit pour la ville de Prague , et Chevert obtint la capitulation honorable qu'il demandait.

Ainsi finit le siège de Prague , où les-Français et les Allemands montrèrent beaucoup d'audace et de mépris pour la mort. Les assiégeants, qui se battirent aussi avec beaucoup de courage, lancèrent trois mille six cents bombes sur les assiégés et tirèrent six mille coups de canon. Le siège leur coûta dix mille hommes, et plus de vingt mille à la France. Nos soldats qui franchissaient les montagnes furent attaqués la plupart d'une fièvre chaude, contagieuse et mortelle. Il fallut couper des bras et des jambes gelés à plusieurs autres, et jamais expédition militaire ne fut ni plus mal imaginée, ni si gauchement exécutée , malgré la bravoure française, avec laquelle il était possible de faire de si grandes choses.

Les Autrichiens rentrés dans Prague y exercèrent leur despotisme avec férocité. Irrités encore, quoique victorieux , ils se vengèrent inhumainement des bourgeois qui avaient paru attachés à l'empereur Charles VII. On les garrotta , on les conduisit à Vienne , et on>en remplit les prisons d'État de la mai-

MOU (i*A.ulridio. T^ reme de UoDgrie, qui voulut jouir de son triomphe, vint so faire couronner à Prague peu de temps après, tandis que ses troupes arrêtaient l'empereur Charles YII et le poursuivaient d'un poste à l'autre jusque dans Tintérieur de son éU'ctomt.