CHAPITRE LXXXI

Louis XV neurt de la complicatioo de troif maladies. — IntrigMS fov empêcher sa oonfession. — Une maladie aflirense le oontimie. — Li peuple satisfait — Ëpitaphe. — Madame du Barry Juge le vègM éi Louis XVL

Personne ne redouta jamais autant la mort que le idl^eux Louis XV, et jamais aucun de ces Tieillards que les théologjaii appellent de vieux pécheurs oxxdes impénîteaU, etc., ne fît la mort avec autant d*efifroi. Les prêtres, qui voulaient absdument le convertir et renvoyer madame du Barry, avaient si bîn préparé cette frayeurque Pabbé de Bauvais, en préchant lacèMà la cour, lui avait ditavec courage : Encore quarante joun^ 5irv, et Ninioe sera détruite.L^ roU qui en était effrayé, disait sans cesse au maréchal de Richelieu : Je ne serai tranquille qw lorsque ces quarante Jours seront passés. Il mourut prédsèment le quarantième jour. L*almanach de Liège de cette »née-là avait aussi prédit que, le mois d'avril, une dame des plia favorites jouerait son dernier rôle, et madame du Bany ne cessait de dire : Je voudrais bien voir aussi ce vilain mois d'avril passé.

Depuis cette menace du prédicateur et de l'almanach , pid* sieurs événements augmentaient Teffroi de Louis XV : Soifia, ambassadeur de Gènes , qu'il voyait fréquemment , fut frappé de mort subite ; le marquis de Chauvelîn, compagnon de ses plaisirs, tomba à ses pieds en jouant avec lui ; le maréchiï d'Armentières fut frappé de la même mort ; Fabbé de la Ville, se trouvant à son lever pour le remercier de la place de direekur des affaires étrangères, frappé d'apoplexie en sa présence, mourut quelque temps après d'une seconde attaque; enân, le roi étant à la chasse dans la forêt de Gompiègné, la foudre tomba à côté de lui.

MiHOlEBS BtJ BOC DE BlGBBLtBtJ. 277

Ce prince ne plaignait guère ceux de sa connaissance qui mouraient après une confession, mais il les regrettait beaucoup quand ils étaient morts sans Foflice d'un prêtre , le cardinal de Fleury l'ayant élevé dans tous les principes de pusillanimité chrétienne. Pour délivrer le roi de ses remords , les du Barry, leurs amis et les compagnons des plaisirs du roi rengagèrent à aller se divertir à Trianon, où ils avaient préparé des orgies d'un genre nouveau. Le roi y alla , et fut attaqué de cette maladie dont il mourut quelques jours après à Versailles , où on le transp<Nrta. Depuis longtemps il avait une maladie secrète qu'on attribuait à son libertinage. Une jeune paysanne qui avait un commencement de petite vérole, préparée pour ses plaisirs à Trianouj la lui donna; et Louis se trouva attaqué de la petite vérole et en même temps d'une maladie honteuse.

Le 29 on observa la première éruption; une fièvre maligne 86 manifesta, et les trois maladies se combinèrent. L'archevêque de Paris aecourut le lendemain , et madame du Barry ^frayée disparut des appartements. L'évéque de Senlis , le maréchal de Richelieu, le duc d'Aumont et madame Adélaïde, s*étant opposés à l'entrée du prélat, obtinrent de lui qu'il ne parierait pas de sacrements. Le roi lui-même ne l'écouta pas , en sorte que madame du Barry reparut encore pour retarder, s'il était possible, leur administration, qui pouvait être suivie d'un congé éclatant.

Cependant la maladie allait en empirant, et ses symptômes étaient toujours plus affreux. Louis XV, tourmenté de la endnte de perdre sa maltresse et du désir de se réconcilier avec Dieu, rappelait madame du Barry et la faisait renvoyer. Il parlait un moment de la vengeance suprême, et, qiiand madame du Barry reparaissait , il la caressait encore et glissait dans son sein des mains toutes purulentes de petite vérole. L'archevêque de, Paris, honteux de sa première dé£edte, retournant à Versailles pour déterminer le roi à se confesser, se loge chez les prêtres lazaristes, épie le moment favorable , et le roi fait

278 MEHOIBSS

prier madame d'Aiguillon de faire conduire sans bruit madame du Barry à sa maison de Ruelle , pour éviter, disait-il , les scènes de Metz, qu'il n'avait jamais oubliées... La favorite ne fit aucunerésistance. Elle est légère, volage, bonne de caractère, aimable, facile et beUe comme Tamour. Elle ne demandait pas mieux, eu 1768, que de coucher avec Louis XV ; elle n'abiua pas trop de sa puissance; elle ne fut point un fléau comme la méchante mégère qui l'avait précédée.

Madame du Barry s'était à peine retûrée que le roi la demanda ; elle lui fut refusée. Alors il était tombé entre les mains des prêtres, qui n'avaient d'autre but que de prévem'r le manvais exemple de la mort d'un fils aiué de l'Église sans confession. Louis XV demanda plusieurs fois encore madame du Barry... Elle est partie, lui disait-on... Jh! elle est partie! Il faut donc que nous partions! Qu'on prie au moins à Sainte- Geneviève. La Vrillière écrivit au parlement qui, dans les dangers de la patrie de ce temps-là , avait le droit de faire oimir ou fermer la vieille relique.

La châsse fut donc ouverte , mais le peuple tint parole an roi : il se souvenait encore que les dames de la haUe avaient assuré, au retour de Metz, qu'il n'aurait pas un Pater s'il reprenait une guinche ou sa guinche, et les Mémoires des prêtres de l'archevêché observent très-bien que ce peuple pria en 1774 trèsfaiblement et sans affiuence. Pendant la maladie de Bfetz, an contraire, il avait paru consterné ; les églises étaient pleines la nuit et le jour, et toutes retentissaient des vœux d'un peuple qd adorait encore le roi en 1744. On n'a pas oublié le bon mot de l'abbé de Sainte-Geneviève en 1774 , le lendemain de la mort de Louis XV. Lorsqu'on le plaisantait sur Fimpuissance de la châsse : De quoi vous plaignez ^vous? dit-il; n^est-H pas

mort?

La maladie du roi, cependant, empirait à chaque instant, et il fallait bien que le roi fût confessé. Plus Richelieu et Fronsac s^opposaient à l'administration de l'Eucharistie et des boHes,

plus le prélat de Paris et les dévots redoublaient leurs intrigues. Le duc de Fronsac menaça le curé de Versailles de le jeter par les fenêtres s'il pariait de confession au roi. Si votts ne me tuez jpaSj loi répond le pasteur, ;> rentrerai par la porte, parce que c'est mon droit.

Le lendemain, 7 mai, le roi demanda lui-même la confession. Personne ne répondant à sa demande , il s'informa , une demibeiufe après^ si son cx)nfessenr était arrivé. Une heure après il demanda s'il était là : alors le duc de Duras l'envoya chercher. Le roi tergiversait encore malgré cette démarche; mais Lamartinière , son premier chirur^en , lui dît : Sire , fai vu Foire Majesté dans des circonstances bien intéressantes ; je ne Pai jamais admirée comme en ce jour. Si Votre Majesté voulait en croire ce que je lui dirais elle achèverait aujourd'hui ce qu'elle a si bien commencé. Le roi rappela Tabbé Maudoux et se crut juste moyennant quatre paroles d'absolution, après un règne honteux qui souilla notre histohre pendant cinquante ans. , H

L'absolution reçne, Sa Majesté malade se s^tit soulagée. La iamilTe royale alla recevoir au bas de l'escalier le samt Sacrement qa'on lui apportait. Le grand aumânier s'approche du roi, reçoit ses ordres, et dit aux assistants : Quoique Sa Mc^esté ne doive aucun compte à personne , elle mWdonne de déclar- Ter qu'elle se repent du mauvais exemple qu^elle a donné à ses peuples.,. Si le Seigneur prolonge ses jours , elle les emploiera à les soulager.

Louis XIII, à sa mort, avait tenu le même langage, et Louis XIV se repentait aussi. Louis XV avait tout avoué en 1744; il avouait tout en 1774. Foyez, disait-il à l'évêque de Senlis, ayant reçu l'hos^, voy^Hpar malheur elle nesemélepas atsec le pus de mes boutons.

Le jeone Dauphin ( Louis XVI ), élevé par des jésuites, éloigné de 8<m àîeal parce qu'il n'avait pas en la petite vérole, était épouvanté, n écrivit à Terray : Monsieur le contrôleur général.

280 1CEM01BB8

}e vous prie défaire distribuer aux pauvres des paraissu de Paris 200^000 livres pour prier pour le roi. Si vous trouver que c'est trop cher, retenez-les surnos pensions, à tnadam la Dauphine et à moi.

Signé Louis«Au0nsTB.

Les filles du roi rendaient à leur père le service d*un9 garde salariée; elles n'avaient jamais eu la petite vérole; elles m sacrifièrent.

Le 9 mai, les symptômes furent encore plus affireux; la grosse et la petite vérole faisaient des ravages qu'on ne peut décrire. La fièvre maligne accélérait une gangrène universelle. On avait ouvert la relique de sainte Geneviève et de nouveaux ordres arrivèrent pour la descente de la châsse. Beaumont et son clergé vont à pied la baiser dans son église, après avoir disputé deux heures si on irait là en habit noir ou violet. Le roi demandait en attendant les saintes huiles , autrement fExtréme'Onction^et répondit avec énergie à toutes les prières. Les remords en même temps redoublaient. Maudoux à chaque instant était obligé de reparaître. Le roi fut confessé ywfi fois pendant sa maladie.

La mort dans ces circonstances approchait à chaque instant, et rien ne peut exprimer Tinfection des appartements du roi. Des valets salariés tombaient subitement roides et mouraient Ses filles seules avaient de Thumanité et du courage. Une gangrène générale se manifesta ; la partie de son corps la plus coupable fut tout à coup d'une grosseur monstrueuse ; ses cuisses tombèrent en lambeaux , et le malade mourut le 10 mai 1774. Il fallut de suite renfermer ce cadavre dans un cercuefl de plomb et appeler pour cet office dangereux les vidangeuis de Versailles, et, pour ne pas gagner la peste , renfermer la caisse de- plomb dans une première caisse de bois garnie de son et d'aromates. Une seconde caisse garnie de même, pour couvrir )0 toutf fut ordonnée , rien ue cuvant neutraliser cette infec-

tion étrange. Tel fut le dernier roi français porté respectueusement à Saint-Denis.

Le peuple de Paris, tout le' peuple français, délivré de Louis XV, se réjouit de la journée du tO mai 1774. On composa des milli^s de vers, des pasquinades, des épitaphes et des chansons contre sa mémoire. On a retenu Tépitaphe qui suit', parce qu'elle dit mieux que les autres ce que fut LouisXV:

Remplissant ses honteux destins , Louis a fini sa carrière.

Plearez, ooqolns ; pleurez, p....

Vous aves perdd votre père.

Les prêtres et les femmes furent en gâiéral plus favorables à la mémoire du roi que le reste des Français : les femmes, parce qu'il les avait toujours aimées , et les prêtres parce que , malgré ses vices , ils l'avaient vu toujours soumis et bon croyant. Or le secret de TÉglise est de tout pardonner pourvu qu'on croie. Quant à ses ministres , le duc de Choiseul, qu'il avait comblé de bienfaits, écrivait des horreurs contre lui dans ses MénuÂres encores manuscrits, et même des pièces de théâtre de mauvais goût , qu'on trouve dans le tome II des Mémoires imprimés.

Le 'magistrature du royaume, qu'il avait exilée, n'était pas dans le cas de bénir sa mémoire. La Bretagne avait lutté pendant tout son règne contre son despotisme , et le Languedoc se souvenait toujours qu'il avait dissous les états delà province.

Parmi les gens de lettres, quelques littérateurs, quelques poètes étaient peut-être indifférents ; mais les philosophes, qui le méprisaient en lui pardonnant, ne pouvaient oublier qu'il les avait persécutés ou privés de la liberté.

La ville de Paris était en général si indignée du règne du roi que depuis plusieurs années ce prince avait évité de s'y montrer. Tonte la France, qui aimait encore le gouvernement des rois ^f I9 maisoQ de Boqrboij, se sentait ^ésVvotx^Tt^ ï«^wt ^\fe^

longtemps soumise à un tel maitre. C'est le nom qu^on dotnaît à uos rois.

Toutes les années du règne de Louis XV ne sont pas ayan méprisables que celles qui ont précédé sa mort. Ce prince, pour bien ou mal gouverner, voulait être dominé^ et, tant qaH le fut par Fleury ou madame de Châteauroux qui avait Pâme élevée, du courage et des lumières, la France fut bien gouvernée. Depuis la mort de madame de Châteauroux , les affaires allèrent toujours en déclinant. La philosophie, toujours plus révolutionnaire, faisait seul des progrès sans jamais rétrograder et sans s*arrêter dans aucune circonstance; les obstacles que lui offraient la cour et les prêtres la rendaient même plus audacieuse et plus intéressante. Son règne n*était encore , il est vrai ^ que spéculatif, et ses actions n'étaient que pour la génération suivante.

Louis XV, qui la détestait, favorisa les sciences, iesarts^et quelquefois la littérature. On doit à son règne ces superbes routes qui aboutissent à la capitale, des canaux de navigation, une augmentation d'industrie et de commerce, des égards pin^ ticuliers pour l'art de la chirurgie, les édits sur les substitutions, sur les testaments , sur la mainmorte , sur les portions congrues ,' mais aucun sur la liberté. Il était réservé à ceux qu'il appelait ses peuples et ses sujets de la conquérir, sous le règne de son petit-fils , l'épée à la main et par des révolutions tragiques. Le roi refusa même, et toujours avec fermeté vers la fin de ses jours , lorsqu'il n'avait plus ni désirs ni volonté^ d'accorder en faveur des protestants aucune loi de tolérance , et il en avait fait plusieurs, au commencement de son règne, très-dignes des Louvois, des Le Tellier, et du règne de Louis XIY, lois qu'il refusa depuis d'abroger. Au lieu de suivre la marche des idées de son siècle, le roi s'irrita sans cesse contre elles ; il commença et Gnit son règne avec l'inflexibilité d'un dévot.

Richelieu sentit dans le premier moment toute la perte qu'O venait de faire* Le successeur à la couronne, habitué à voir en

lui Tesclave d^me femme qu'il méprisait , le jugeant sur ce qu^il était alors, et non sur ce qu'il avait été , ne pouvait pas le re* garder d'un oeil favorable. Le maréchal fut atterré quand il apprit le retour de M. de Maurepas , qui devait naturellement le haïr. Il connaissait cet ancien secrétaire d*Ëtat et n'avait ni estime ni amitié pour lui ; il était furieux qu'une circonstance inattendue (1) le remît eu place ; il prévoyait que ses créatures seules seraient employées , et disait à ses amis qu'il ne serait' pas meilleur premier ministre qu'il n'avait été ministre de la marine.

M. de Maurepas , très-jeune , avait obtenu cette place du régent, qui avait voulu reconnaître en lui ce qu'il devait au chancelier de Pontchartrain , son oncle , qui l'avait secrètement informé du testament de Louis XIV. Richelieu disait que le petit Maurepas , loin de sMnstruire des devoirs de sa place , n'avait cherché qu'à faire le bel esprit; qu'il avait dépensé des millions sans avoir jamais su mettre la marine sur un pied convenable; qu'il était superficiel , inconséquent , prêt à rire de tout , et qu^on se repentirait bientôt de -la faveur qu'on lui rendait. Cependaiit le maréchal apprend son arrivée , et, comme tout est changé, il s'empresse d'aller complimenter le nouveau ministre sur son heureux retour.

Richelieu, après avoir été grossir le nombre des courtisans de M. de Maurepas , crut aussi, les délais étant expirés , qu'il devait

(I) On saitqae, quand un roi meurt d'une maladie épidémique , tous ceux qui l'ont approché ne peuvent paraître de six semaines devant son soocesseur : c'est Tétiquette. Presque toute la cour s'était montrée dans la chambre de Louis XV, et, après sa mort, le jeune roi , isolé à Choisy, n'étant au fait de rien, livré à lui-même, avait besoin d'un Mentor pour l'instruire de tous les usages. Ses intentions droites le portent à demander un honnête homme dans lequel il puisse mettre sa confiance ; on Ini nomme M. de Maurepas, que Mesdames tantes regardaient comme une vicUme de sa probité austère , parce qu'il avait été exilé à cause de madame de Pompadour. L'éloge qu'on en lit détermina le roi à loi écrire cette lettre si-flatteuse, par laquelle il l'engageait à revenir à la cour.

384 MÉMOIBES DU DUC DE BIGHELIEU.

se montrer auprès du nouveau roi ; il n'obtient pas un regard, mais il n'est pas rebuté. La reine le reçoit encore plus froidement; il n'en court pas moins à toute bride à Versailles pour recevoir des humiliations : on dirait que les plus grandes faveurs l'engagent à y voler.

Après quelques tentatives, il se détermine à partir pour Bordeaux. Toutes ses connaissances sont persuadées qu'il m pourra survivre au coup qui lui est porté , que la mort de Louis XV doit accélérer la sienne; on croit déjà le troufor changé, et cette année paralt»étre le terme de son existence. JLe maréchal en met bientôt un à leurs craintes. On le voit, tout aussi calme, tout aussi tranquille qu'auparavant , s'occupw de la nouvelle salle de comédie quMl faisait construire à Bin^ deaux ; on apprend avec surprise qu'il donne de grands floa* pers^ où de jolies femmes s'empressent de le consoler. Les filUs, le spectacle , tout le distrait; il y donne, plus que jamais , soins. Il parle de la mort de son ancien maître comme d'i événement naturel , et les regrets qu'elle lui cause ne l'empéchent pas de se livrer au moindre plaisir qui se présente.

Cette conduite était exactement conforme aux principes d'^ goïsme qu'il s'était faits, comme il le dit lui-même dans unoMurceau qu'il a laissé sur les aventures de sa première jeunesse (1).

(I) Od trouvera, dans ce volume, à la suite des Mémoires, le iièÊF curieux morceau dont il s^agit.