CHAPITRE LXXXIIL

Richelieu parvient à se faire des amis à la ooor , il est moins mal yn dta roi, et borne son ambition à régir la Comédie italienne ; détails desM plaisirs. — Il revoit Voltaire à Paris. — TI se marie pour la traislèBe fois et épouse madame de Rothe. — Evénement gai détemiiè-a mariage.

Le maréchal de Richelieu, voyant qu'il n'est plus ait pour une cour nouvelle , n'a cependant point assez de ooarage pour prendre la résolution de n'y plus reparaître. Ua Teipérience qu'on réussit souvent par importunité, et il espère| en bravant les désagréments , parvenir à les faire cesser. Tout persuadé qu'il est d'être mal dans l'esprit du roi , il va faire » cour sans prendre garde à l'accueil qu'il reçoit* Il se rend cfaez les ministres; il leur témoigne tant d'attachement, tant d'égards ^ il est si séduisant avec eux qu'il est admis peu à peu dans leur intimité. M. de Maurepas lui-même cesse d'^Tisager un ennemi dans un vieillard encore aimable , qui cherche à le prévenir sur tout ; la reine le regarde d'un œil moins sévène, et le roi s'accoutume par degrés à le voir approcher de sa pe^ sonne. \ -

Le maréchal, satisfait de ces premiers succès» se livre avee plus de plaisir à des détails de comédie , qui de tout temps l'amusèrent beaucoup. Privé d'aller dans son gouvernement et d'avoir part à des intrigues de cour qui lui devienneot presque étrangères, il n'a plus d'autre occupatioii que la Comédie italienne. Il faut qu'il commande quelque part, et il devient despote chez les comédiens.

Sa correspondance politique avec sa fille, madame d'Egmont, avait cessé en 1773 par la mort de cette charmante femme, qui réunissait les qualités aimables de son père sans en avoir les

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yicei, et qui emporta dans la tombe les regrets de tous ceitL qui la coniiaissaient. Madame de Mauconseil , malgré son goât pour l'intrigue, ne pouvait rien à la cour; elle toit réduite, ainsi que son vieil amant, à cabaler à la comédie, faute de mieux, et aucim des deux ne perdit son temps.

Le maréchal, par le gain de son procès, trouvait plus de moments à donner à ses plaisirs. Il n'était plus affecté des chansons ordurières et diffamantes qui avaient été répandues contre kii , ehans<ms doos lesquelles il était traîné dans la boue de touDBS ies manières. Mais si, d'un côté, il avait été traité avec tant de rigueur , de l'autre il avait ]a consolation de voir qu'en Aa^eterre mémo on lui rendait plus de justice. Ses amis, pour efi&cer josqu'àla trace d'une affaire si désagréable, s'étatent empvessés de]ui procurer un extrait du monologue de milord Cateisby « dans le drame du Suicide aàyuré, où il était question de>)fû. Le maréchal, qui avait coutume de prendre toujours le côté fiivoraUe de tous lest>bjets,ne vit plus que les éloges quMl méritait réellement et oublia bien vite les injures et les satires. Quand par hasard elles frappaient encore ses oreilles, ■n.iegaid jetésur ce monologue, qu'on ne sera peut-être pas fâché de se rappeler, lui rendait son entière sérénité. En voici

;.• Li| justice n'est qu'un vain nom; rhoaùne l'a sans cesse dans la bouche , jamais dans le cœur. Notre Bin^ fut puni pour avoir caosi^ la honte de sa nation ; mais Sabran, qui fit la ^oire de la sienne , fiit-il récompensé ? En vain un grand prince des^ tîtté au ticdne lui dit : f^ous portez un beau nom, maUs vos «e* tians sont encore plus belles. Allié au sang royal , ses services n'en sont pas moins oubliés. Réduit dans sa pauvreté à s'arracher des bras d'une épouse chérie, nouveau Bélisaire, il va, à la lumte du siècle , chercher aux pieds des Pyrénées une subsis* tance que d'indignes ministres ont la barbarie de lui refuser. Pourquoi une ingratitude si attooa sous un roi bien-aimé ? Béb4l ils ne peuv^ii pas tout' fcûr; leur sort fut toujours

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d*étre trompés, bien plus encore que les autres hommes.

« Ferdinand en fut un exemple bien frappant quand on Ht à 3a cour celui qui découvrit rAmérique^ et qui le fit roi d*ia nouvel hémisphère, traité comme un criminel, pour prix d'un si rare service, chargé de fers, victime de Tfaitrigue des courtisans, toujours jaloux du mérite qu*ils n'ont pas, et des éloges, des honneurs que reçoivent ceux qui savent se rendre utiles à rf.tat.

« O Colomb ! illustre persécuté, créateur d*un nooveaa monde , ta statue érigée à Gènes sera un monument durable qui reprochera aux souverains leur injustice. Mais se corrige* ront-iis ? Et le héros à qui , comme à toi , Gènes érigea une statue pour l'avoir sauvée , qui prit sur nous Mahon , etc. , et qui, dans cette journée sanglante de Fontenoy, décida enfin b victoire en faveur de Louis, toujours fidèle à son maître , dont il soutint l'autorité contre un parti puissant, livré aujourdlnii au ressentiment de ce même parti , sacrifié à une MessaUne diargée de crimes et d'infamie, faussaire reconnue qu'oa laisse impunie, n'éprouve»t*il pas la même injustice? Et si elle se perpétue ainsi sous le meilleur des souverains , eommeal se flatter qu'elle cesse jamais à la cour des rois ? »

C'était là le talisman qui , en rappelant au maréchal oe qa*i avait été , l'empêchait d'imaginer qu'il eût pu perdre quelque chose dans l'esprit de ses concitoyens. Il croyait avoir fait pour que le souvenir de sa gloire pût imposer même à ennemis , et il vivait tranquille au milieu des beautés peu sévères qui venaient amuser sa vieillesse. Il était persuadé qu'il ne devait compte de ses goûts qu'à lui-même^ et qu'on n'avait aiH cun droit de lui faire un crime de sa vie privée.

Ses facultés semblent toujours les mêmes , et les divinitéi qui, à l'aspect du vieillard , prétendaient rajeunir ce nouvel £son, étaient tout étonnées de voir qu'il n'avait pas besoin du secours de leurs charmes. Toutes les débutantes étaient mstruites du sacrifice qu'U exigeait, fie9i|ctrices reçues ignoraiei^

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mMté moîni qu'elles devaient payer raugmentatioii qu*ellei demandaieot; de façon que le maréchal n'était oecupé près* que tout lei matins qu'à donner et à recevoir.

Quoique madame Rousse fût sa maîtresse en titre, cda ne l'empêchait pas de lui adjoindre une foule de femmes de toute espèee. Quelquefois, le soir, quand il se trouvait dans FinactioB,fidtaittoutes ses marques distinetives, mettait une redmgote commune , sortait à pied par son pavillon du boulevard, et allait raidre vteite à ces beautés ambulaittes dont la rencontre est diréquente dans Paris. D'autres fois mêmes il en faisait venff diCE lui , et ses laquais étaient surpris de voir sortir de chez monseigneur des femmes qui , la veille, ne leur avaient pas paru d^pes de leur attention. Un soir, après une de ces promenades nocturnes , son valet de chambre de garde hii vit mettre son épée sous sa redingote et reprendre le même che« min du boulevard. Gomme il était dangereux de le questionner ou de le suivre, il attendit son retour avec inquiétude. ProbaMeduent il avait eu quelque querelle ; mais on n'a jamais su comment elle s'était % terminée ^ car il revint tranquillement, aans laisser aucun indice de ce qui s'était passé.

Ces traits d'étourderie ne doivent pas surprendre dans le maréchal; il à dit vingt fois, pendant le cours de son procès avec madame de Saint-Vincent, quand la famille de cette dernière fit répandre des Mémoires si affreux contre lui, qu'il aimerait cent fois mieux que la Provençale choisit im champion dans sa famille pour terminer avec lui leur différend en champ dos , et, quoiqu'il eût soixante-dix-huit ans, il était assez confiant et usez brave pour se battre contre un jeune homme.

Malgré son goût pour le changement , goût qui ne faisait qu'augmenter avec Tâge, mademoiselle Colombe l'aînée parut être la femme quMI distingua davantage. Il fit faire son portrait, et, quand cette actrice manquait au public ou à ses camarades ( ce qui n'était pas rare ) , il répondait aux plaintes 91'on venait lui faire : Que potUei^vous que Je bU dite f Elk

80S . MtoOiBBS > :

eit si belle l II avisât le journal seanâaleuif dé loul îeequîraHh vait aux aoirices et s'amusait beaucoup defe VnxB^ qn'^ttci jouaient à leurs amants. Quand il apprenait que qndqaea-iiDS avaient été rançonnés , il disait assez plaisamment qu'it^fiiUait bien qUe ie|kréire vécût de raùtel.

Un jour, il renooDtrè dhez iùi une débuttmte des Franfiii qui venait faire sa cottr au supérieur. Elle ai»H du talent, mais die parlait un peu diffieiletn^t et; était petîtOf ce qoi £t dire au matféohal qu'elle avait la langue teop longpie^t ki jambes trop courtes. Malgréees défautSy le poblie paraifisait très* content d'elle. M. de RichdKeui en lui faisant ^cmeoBaptimeat, trouva quelque chose à redire sur sa maniète de dédam» : elfe était simple , et monseigneur aimait un peu Tomphafle. U Ym' sora que le bon goût de la tragédie était perdu, que aiademoîteUi Leèouvreur ne jouait pas comme les actrices d'aujourd'hui y qu'il fallait faiire sentir chacpie vers; et ilpiétend qu'il venta l'instant même lui donner une leçon.

Il se mit alors à déclamer le rôle d'Emilie, dans la tvagédîade Cinna, Le maréchal avait la voix hauteet dans la tôte, de iaçoa qu'en déclamant cette voix produisait des sons aigus et discoK? dants. Il s'anhnait pour donner dô la dialeur ; il miiltipliaitde grands gestes, qu'il accompagnait, pour produire le jetimuet dfl la scène, de griihaces et de contorsions plus risibles .encore. 11 est cepoidant enchanté de lui , dit à l'actrice de bien l'obset; ver ; que c'est la façon de réciter des vers des Baron , des Du? frêne , desLecouvreur , des Champmelé ; que c'est là du tateot La maHieureuse débutante était sur les épmes; elle suffoquait de rire et se mordait les lèvres pour résister à la tentatioB^ Heureusement la leçon se termine , et M. de BJcbeiieu croit qu'il lui est dû un double salaire , comme premier gentilhomme de la chambre et conmie maître de déclamation. ...

Il ne manque pas d'aUcor à la Comédie le premier jour qvo cette actrice est annoncée; il m(Hite à sa loge après la représea? tation , l'assiKe qu'elle a fut de grands progrès v ^qu'elle a par^

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faitement profité de ses conseils , et qu'il est bien fâdié de n'avoir pas le temps de lui en donner plus souvent. C'est de l'actrice elle-même que nous tenons cette anecdote.

Si les rides se multipliaient sur le visage du maréchal , il ne perdait point en vieillissant de son amabilité envers les femmes ; fl n'en approchait aucune qui ne fût enchantée de son air galant et de ses reparties agréables.

La femme d'un conseiller du pariem^it de Rouen vint voir Paris, et, de toutes les curiosités qu'elle croyait admirer , la vue du maréchal de Richelieu , dont elle avait tant entendu par* 1er, était ce qui la tentait le plus. Il ne fut pas difficile de lui faire voir au, spectacle cet homme célèbre. « Quoi, dit-elle ! c'est cette poupée, cette mine ridée, qui a tant fait parler et courir les femmes ! Mon Dieu, comme de loin on grossit les objets ! Voilà d^à un de m^ désirs bien vite éteint!.)»

Cependant, si le héros lui a fait une impression si défavorable, on lui assure que son hôtel , qui renferme mille choses précieuses, fixera plus agréablement ses regards. Le jour est pris , et une personne qui connaissait un secrétaire se charge de l'y conduire avec une amie.

On les mène dans les appartements du haut, dont la magni* ficence les étonne. Descendues ensuite dans celui du maréchal, qui venait de sortir, elles admirent à leur aise les beautés qu'il contient ; mais, en entrant dans un grand cabinet , près de la bibliothèque , le premier objet qui se présente à elles, c'est le maréchal lui-même, qui était rentré par une porte dérobée sans qu'on s'en fût aperçu. Les dames se retirent ; le maréchal les suit en leur disant ; « Je vois, Mesdames, que vous êtes ici guidées seulement par la curiosité de voir mes appartements ; je désirerais qu'un autre motif vous y conduisît. Je vous gêne ; je me retire ; je n'ai jamais su mettre obstacle aux désirs de la beauté. Soyez libres chez moi; examinez tout; je ne suis plus rien et. me sauve. » En même temps il ouvre uoe porte du jardin et disparaît avec la célérité d'un jeune homme.

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« En vérité! il est encore charmant, s'écrie l^étrangère. Je vois qu'il a dû faire tourner bien des têtes; quand il parle« on ne s'aperçoit pas qu'il est vieux. »

Une autre fois, il rend une visite à une marquise chez qui il n'avait point encore été. Son coureur se trompe et Fannonoe chez une autre femme, dont l'appartement était vis-à-vis celui de la marquise. En entrant, le maréchal voit qu'on s'est mépris; il salue la femme avec grâce en lui disant : « Pardon, Madame, de l'étourderie de mes gens. J'allais voir une jolie fenmie, et je ne suis trompé que par le nom. Recevez mes excuses de ma brusque visite , et en même temps croyez que je n'oublierai jamais de ma vie que je dois des remerdments au hasard de m'avoir procuré une vue aussi agréable. » Il sort en disant ces mots, et laisse cette femme toute surprise de trouver un vieillard aussi galant, pile détestait M. de Richelieu à cause de son procès, et nous sommes témoin que depuis ce moment elle changea de façon de penser.

Si M. de Richelieu était toujours l'adorateur des femmes , il n'en était souvent pas moins ingrat envers elles. Il avait sans doute contribué à l'avancement de madame duBarry, mais en même temps il avait tiré parti de son crédit pour faire réussir ce qu'il désirait ; il lui devait encore plus de reconnaissance qu'elle n'avait de remerctments à lui faire, puisqu'il n'était pas la première cause de sa fortune; et cependant, quoiqu'il se fût affiché pour son chevalier^ il l'oublia dès qu'elle fut au^ouveot et lui fit à peine quelques visites à son retour à liUciennes.

Si ce n'était pas l'envie de plaire à la nouvelle cour qui l'éloignait de cette divinité, aux pieds de laquelle il avait brûlé tant d'encens , il en faudrait conclure qu'esclave des circonstances il croyait ne devoir aucun égard à ceux qui ne pouvaient plus lui être utiles.

L'arrivée de Voltaire vint lui procurer de nouveaux plaisirs. Depuis longtemps ce patriarche de notre littérature n'avait va la scène française, sur laquelle ses ouvrages avaient été ai

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sourenl applaudis. On jouait alon une de ses dernières tragédies; Irène, où Ton apercerait eneore des étincelles de gâue, captivait les suffrages, et l'on crut qu\ui yieillard près de sa tombe, malgré les décrets lancés contre lui, pouvait sans crainte venir au milieu de ses adorateurs et être le té« moin de tfes derniers succès.

Le maréchal s'empresse d'aller voir son ancien ami ; ils parlent de leurs^erreurs , de leurs folies , et tous deux rajeunissent im instant par le souvenir. Bientôt on pr^are au poëte ce beau moment où il futcouronné sur le théâtre de la Nation. Ce ne fiit pomt k fiveur, mais l'ivresse publique, qui lui déeema la palme. Le souverain le plus chéri , le plus digne de l'être, n'aurait pu recevoir des hommages plus purs et plus multipliés. Ridielieu, qui partageait le triomphe de son vidl ami, va lui témoigner tout le plaisir qu'il ressent de l'aocueH que le pubHo vientde lui fiure ; il croit que latte de Voltaire est aussi exaltée que la nenne, et il est tonné de le voir chercher lui-même déteindre la joie qu'il doit éprouver. Tous deux criaient plutôt qu'ils ne parlaient. Nous allons rapporter leur conversation, qui est bien propre à fiûre connaître l'âme de Voltaire.

« Eh bien ! mon cher Voltaire , dit le maréchal, vous deves être Mcn satisfait?*— Ils m'ont tué avec leurs couronnes ; j'en ai un peu plus que les autres, et voilà tout ! — Mais , mon ami, ce transport universel, cette ivresse générale, tout cela a dû vous lerîre on bien grand plaisir ! — Monsieur le Maréchal , c'est le triomphe d'Arlequin, en comparaison des vôtres. — > Que ditea-voQS? Si j'ai un petit coin dans l'histoire, vous y aurez la première plaee. — Ellene sera donc pas faite par ce Clément et tous les barbouilleurs de sa classe. — Mon cher Voltaire , H n'y a point de Clément qui tienne ! Ce jour-d doit vous faire vurfr combien vous êtes aimé, combien on rend justice à vos talents. Avez-vous vu ce c<mcoun de peuple qui suivait votre voiture? cet enthousiasme qui partait du cœur, et qui n'était poi fMliee? Ce n'était point Venvie seulement d'applaudir, qui

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nous posait battre des mains ; c'éta jt ux\ ))es»m kQipéiieax qui . .^ous conHiiandaît à votre aspect ;^ c'était le grand Jioinme fm ^Qoua arrachaituue preuve démppstrativ^d'admiralioii.JoQiiRz .mon amiy'de c§ beau moment; il fait votre élog0 et celui des JParisiens. — Je sais apprécier ^utjCf^l^ Monsieur le Maréchal. N'en ont-ils pas fait autant pour ce ipalheun^x Siégede CdMi? »

On voit à quel point cet bomme vrwpieni; extcaoïsdiBaire, qui a laissé si Ipin derrière lui tous ceux qui ont VQulu 'soîvre k même c^rrièrCv qui. â porté partout le flambeau, de la |èilosophie, qui a su amuser en instruisant, enfin qui a rémn ■dans presque tous les genres , avait lemalbeuré'cmpoisanDir ,t6u5 les iastanta de jouissancejque «es. triomphes devaient hd

.procurer.' .::.., .■,:. :• .'•.;•/'. .'■•

( « Le maréchal passait peu de jours, sans yolr soa aniçls avaiept tant de choses à se dire que leur conversation était toujours intéressante. Voltaire laissait sans cesse paraître le legret qu'il avait dei n'être pas demandé à lai cour, où il ttoftk dttssi mériter quelque accueil; il avait peine aussi àsebonsdlar de la mort deLdiain, qui avait élé mis. en terre le jo^de son arrivée. La tragédie e^ morte avec lidy disaitril; ilnejmft pki9 en faire, >:::..,:.

: Tout le fioonde sait que cet homme célèbre ne. jouît pis longtemps de= sa gloire, et que M. de Richelieu orutlera^ pdlerà la vie' en lui envoyant de son opium prépaie. Leieinède fut infructueux ; mais le public crut, comme nous l'aven déjà dit, qu'il avait précipité la fin des jours de Voltaire. :

Le maréchaV fiit aussi seosible.à sa. porte quhm homme fi tient à peu de chose peut l'être. Ce qui lè révoltafle ph^fla fut le refus que fit Ifer curé de Saint-Sulpiee de coidreJes do^ niers honneurs à ^on aniî.

M. de Richelieu dédama quelque temps contre cet évè»* mcM; mais, di^ipé par le plaisir^ il oublia bientôt son «aàtà le euré.-".- ■■ '. ••■«•" ■''

appien^jqu'à Bordèan ona tiré Icicanon pour i-iataBdairt^

]>0 mJC DB HIGHELIKir. SOT

8éfère obsorvateor âe Tétiquette, ne pouvant plus afler répii- ' mer lui-même cet abus, il en polrte ses plaintes an maréchal ide Mouchi , qui M répond qu'il trouve la canonnade aussi extravagante que lui ; que, si elle était du château Trompette , il laverait la tête à M. de Fumd ; mais qu'elle est partie des vaisseaux, où chaque particulier est le maître de faire canonner une femftie de chambre. « Votre protégé Louis , ajoute-t-il , a voulu faire sa cour pour avoir de Vai^^ent pour le bâtiment dé la Comédie, et a pétardé en conséquence monseigneur l'intendant. »

Gependant, an milieu de ses plaisirs , il se trouvait quelquefois is6Ié;ii avait souvent parlé de seiremarier, et il avait été question de la présidente Portafl; ensuite il voulut choisir une jeone princesse d'Allemagne; mais tous ses projets s'évanouisinient bientôt. Ce qu'il trouvait de plus piquant dans ce dernier hymen était de contracter trois mariages sous trois règnes âfiférents ; car 11 tenait toujours aux dioses nngulières.

Une indisposition très-grave le détermina enfin à choisir une eofnpagne pour veiller à la conservation de ses jours. Une indigestion le mit à toute extrémité; on crut qu'il touchait à son dernier moment. Un homme monte à cheval et court avertir son fils, qui chassait dans la plaine de Gennevilliers ; ses amis le regardent déjà comme un nouvel héritier, et le duc Vole reeneiHnr les derniers soupirs de son père. Il le trouve sans comiaissance,* pâle, défiguré, les traits renversés ; il l'appelle ënvam; le maréchal ne tient presque plus à la vie. Le fils ne peut soutenir ce spectacle déchirant, et va chez son beau-frère, le eointe d'Egmont , attendre que son père soit mort. Quoique frappé du coup qui le menace, il ne peut s'empêcher de réfléchir sur le bien immense qui l'attend^ et, malgré lui, ces idées de fortune diminuent un peu l'accablement où il est plongé. n attend de moment en moment là fatale nouvelle ; mais le Ciel, qui a pitié de sa douleur, rend ce père'tendre à la vie ; on lui annonce qnll est beaucoup mieux; il va le voir; et le pre-

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miermot que lui dit le maréchal, c'est : Je nesuis pasenemt mort; vous n'hériterez pas cette fois-cL

Quand M. de Bicbelleu reprit connaissance , on lui avait £aik part de la visite du duc de Fronsac, et, comme, parmi ce qà l'entourait, il y avait des gens peu portés pour lui, ils firent entendre au père qu'il était arrivé avec toute l'avidité d'un héritier ; ce qui avait indisposé un peu le vieillard, qui, dès le lende* main, fit des visites dans Paris.

Il avait l'habitude d'aller chez madame de Rothe, veuve d'un colonel irlandais, qui demeurait aux Tuileries. Quoîqu'elle fût logée très-haut, cela n'effrayait pas M. de Richelieu, qui avait du plaisir à trouver l'amitié dans ce réduit élevé. L'accident qui venait de lui arriver lui avait fait sentir plus que jamais le besoin d'une femme complaisante qui prodiguerait ses soins à sa vieillesse; il vit dans cette dame l'être qui \sk était nécessaire, et bientôt lui proposa sa mam.

Madame de Rothe n'imagina pas qu'elle dût se refuser au bonheur de M. de Richelieu , ni que la tranquillité que lui donnait un état obscur pût l'emporter sur Texistence brillante qu'on lui offrait et sur le plaisir d'être la femme d'un Pair, doyen des maréchaux de France ; car M. de Richelieu venait d'avoir le tribunal. Le mariage fut résolu , et le maréchal courut aussitôt chez son fils pour lui en faire part.

Cette nouvelle parut le surprendre; il crut que son pèie voulait faire une plaisanterie; mais le maréchal J'assure qu'il a fait un choix qui sera le cliarme de sa vieillesse ; il ajoute qu'il s'est marié à sa fantaisie et qu'il peut bien en faire autant; que d'ailleurs il ne doit pas craindre les enfants ; que, s'il a im fils, il en fera un cardinal , et qu'il doit savoir' que cela n'a pas fait de mal à leur famille.

Le mariage fut célébré, au grand contentement du maréchal et de madame de Rothe; et le marié, âgé de quatre-vingt-quatie ans, se conduisit beaucoup mieux ce jour-là qu'il n'avait fiiit avec sa première épouse , quoiqu'il n'en eût alors que seize.